十日后，乾清宫内，
朱由检仔细阅读了李侍问那份前线奏疏。
奏疏中，皮岛的惨烈与沈世魁的功过被毫无保留地呈于御前：官军阵亡三千六百三十五人，百姓罹难三千七百三十二人……这些冰冷的数字背后，是血染孤岛的忠魂与生民的血泪。
李侍问并未为沈世魁讳言，其虚报兵额、走私牟利等事一一列明，但同时，也详尽描述了他在城破之际身先士卒、死战不退，以及战后抚恤遗孤、收殓袍泽的举动。
奏疏的核心在于战略判断：皮岛，这个曾经的敌后楔子，在明军已重返辽南的今天，其军事价值已微乎其微，且孤悬海外，易攻难守，继续维持驻防已得不偿失。李侍问恳切建议，放弃皮岛，将岛上军民，尤其是数万百姓，尽数内迁安置。
朱由检合上奏疏，沉思良久。他本就认为皮岛战略作用大不如前，李侍问的实地考察与建议，更印证了他的想法。他提起朱笔，果断批复：准奏。着李侍问全权负责，将皮岛所有军民，悉数迁往营口，交由杨廷麟妥善安置。
至于沈世魁……
朱由检的目光在这个名字上停留许久。这个充满矛盾的人物勾起了他极大的兴趣：一个大字不识、贪财好色的边镇军阀，却能在绝境中凝聚人心，展现出重情重义、不惜死战的另一面。
他不是一个简单的忠臣或奸佞，而是在灰色地带挣扎求存的复杂个体。
“有意思……”朱由检低声自语。他决定破例一见。
他特意吩咐，在给李侍问的谕令中写明：“勿以囚链加身，当以礼传送京师。” 同时，他亲自口授了一份给沈世魁的圣旨，言辞间并非严厉的斥责与问罪，而是带着一丝不容抗拒的威严与好奇，命其 “奉旨入京，面圣陈情” 。
皮岛总兵府衙内，空气凝重得能拧出水来。当李侍问当众宣读完圣旨，明确要求沈世魁“奉旨入京，面圣陈情”，且特意强调“勿以囚链加身”时，堂上堂下，一片死寂。
所有人的目光都聚焦在沈世魁身上。
只见这位平日里八面威风的总兵，整个人僵在原地，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去。
他嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却发不出半点声音。最终，他双膝一软，“扑通”一声重重跪倒在地，朝着京城的方向，将额头深深抵在冰冷的地面上，宽阔的肩膀控制不住地剧烈颤抖起来。
他没有谢恩，也没有喊冤，只是从喉咙深处发出一种近乎呜咽的、压抑到极致的抽气声。
于他而言，虚报兵额、走私牟利，哪一条都是足够砍头的死罪。他早已做好了被锁拿进京、菜市口问斩的准备。这道让他“以礼入京”、“面圣陈情”的旨意，完全超出了他所有的预料。
这非但不是催命符，反倒像是一道从九天之上垂下的、让他完全无法理解的微光，照亮了他本以为必死的绝路。这突如其来的、难以揣测的“天恩”，带来的震撼与茫然，远比直接的惩罚更让他心惊胆战。
刘三等一众沈世魁的亲信部下，先是愣住，随即脸上纷纷露出狂喜与难以置信的神色。
他们互相交换着眼神，仿佛在确认自己是否听错。刘三更是激动得眼圈发红，他比谁都清楚，这道圣旨意味着总兵大人至少暂时保住了性命，而且事情似乎有了转圜的余地。
郑森与李来亨对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶，随即化为一丝了然与深思。
郑森微微颔首，低声道：“陛下……这是要亲自掂量此人的斤两了。”
李来亨也轻叹：“如此处置，倒比直接砍头或赦免，更显圣心难测，也……更合乎情理。”
钦差李侍问看着跪在地上，情绪几乎失控的沈世魁，心中也是感慨万千。他上前一步，语气平和：“沈总兵，接旨吧。陛下天恩，给你一个当面陈情的机会，望你好自为之，莫要再辜负圣意。”
他顿了顿，补充道，“皮岛迁徙事宜，本官会会同佟将军办理。你……尽快收拾，准备启程。”
沈世魁这才仿佛被惊醒，他猛地抬起头，脸上已是涕泪纵横，混杂着泥土与血污，显得狼狈不堪，却又带着一种如释重负的悲怆。
他朝着李侍问，也朝着京城方向，连连叩首：“罪……罪臣……沈世魁……领旨……谢恩！吾皇万岁……万岁……万万岁！”
暖阁内，
朱由检看着风尘仆仆、跪在下方连大气都不敢喘的沈世魁，着实有些意外。算算日子，从圣旨发出到他此刻立于阶前，竟只用了短短八天。
“你……倒是来得快啊。”
朱由检的语气里带着毫不掩饰的惊讶，“这速度，比朕的六百里加急驿递，怕是还要快上几分。”
沈世魁闻言，将头埋得更低，声音因紧张而有些发干，连忙解释道：“回……回陛下，罪臣……罪臣心下惶恐，不敢有片刻耽搁。离岛后便寻了最快的海船，上岸后……又斗胆，自费走了官驿的六百里加急通道，一路换马不换人，这才……”
“哦？”朱由检眉头一挑，身体微微前倾，脸上露出了玩味的笑容。他深知如今整顿后的驿站系统效率虽高，但费用也极其昂贵，绝非一个普通将领能轻易承受的。
“呦吼，你倒是舍得下本钱。如今的六百里加急，若是没有朕特旨给你报销，那一趟下来的花费……你沈总兵，付得起？”
这轻飘飘的一句话，却如同重锤般敲在沈世魁心上。他冷汗瞬间就下来了，皇帝这话里话外，分明是在点他“家底丰厚”啊！
他不敢有丝毫犹豫，更不敢撒谎，只能以头触地，砰砰作响，声音带着哭腔和十足的惶恐：“付……付得起！陛下，罪臣……罪臣付得起！罪臣……罪臣知错了！”
“嗯.........”
朱由检从侍立在侧的曹化淳手中接过一本厚厚的账册，缓缓翻开。
“皮岛，每年向朝廷兵部、户部呈报的官兵员额……嗯，是二万一千二百六十一人。朕看看……其中，将官七百二十员，士卒一万九千五百四十一人。”
他顿了顿，抬眼瞥了一下跪在地上，身体已经开始微微发抖的沈世魁，继续用那种听不出喜怒的语调说道：“据此，朝廷每年拨付皮岛的粮饷，计有：粮二十万石，饷银……三十六万两。”
合上账册，发出一声轻响，朱由检身体微微前倾，“这账册上的人头，与你岛上实有的七千三百二十一人，相差了一万四千人。”
“沈世魁，”
皇帝的声音陡然转冷，“来，跟朕好好算算，说说看——这一万四千人的粮饷，你……贪了多少？”
沈世魁浑身一颤，将额头死死抵在地面上，声音带着绝望的颤抖，却又透着一股豁出去的执拗：“陛下……罪臣……罪臣不敢欺君！账册所载，确是一万四千人的空额……罪臣认！这些粮饷，罪臣……也确确实实都‘贪’了！”
他猛地抬起头，脸上已是涕泪纵横，“可陛下！罪臣贪的这些粮饷，一分一毫都未曾带回老家置办田产，也未曾藏在宅中享受！它们……它们都化作了岛上七千将士碗里的饭食，变成了他们身上御寒的棉衣，变成了救治伤病的药材，变成了修补战船、巩固城防的木料砖石啊！”
他用力捶打着自己的胸口，发出沉闷的响声：“陛下明鉴！皮岛那地方，是不毛之地，种不出粮食！朝廷拨发的二十万石粮，光是养活账面上的两万余人已是紧巴巴，何况还有数万百姓张嘴要吃饭！辽东逃难来的，都是陛下的子民，罪臣……罪臣难道能眼睁睁看着他们饿死、冻死在岛上吗？”
“还有那三十六万两饷银！”
他声音越发激动，“若是足额发放给两万余人，每人所得寥寥，根本无法在岛上那物价奇高之地养家糊口！军心如何能稳？罪臣只能行此下策，以七千人之数，发近乎两万人的饷！如此，将士们方能实心用命，才肯在这海外孤悬之地，为陛下，为大明死死钉住！”
他再次重重叩首，血渍隐隐从额头渗出：“罪臣知道，这是欺君之罪，是杀头的大罪！罪臣认罪伏法，绝无怨言！
但罪臣恳请陛下明察，罪臣‘贪’下的每一粒米，每一文钱，都填了皮岛这个无底洞，都用来维系着岛上军民的性命，维系着我大明在辽东海外的一面旗帜！罪臣……罪臣或许是个蠢材，是个罪人，但罪臣……从未想过中饱私囊，从未敢忘守护疆土之责！”
朱由检看着在下方磕头如捣蒜的沈世魁，无奈地摆了摆手，“朕方才，只是问你贪了多少，何曾说过要立刻治你的罪？你这般激动，是为何来？”
“啊……？”
沈世魁猛地抬起头，额上还带着血印和灰痕，一脸茫然地望向御座上的皇帝，脑子一时没能转过弯来。不治罪？只是……问问？
朱由检没有给他细想的时间，再次开口。这一次，问题变得无比具体、锐利，直指核心：“朕现在，问你一个更实在的问题。”
他刻意放缓了语速，确保每个字都清晰地砸进沈世魁的耳朵里：“你通过走私，加上冒领那一万四千人的军饷，这么多年下来，真正落入你沈世魁自己腰包的，中饱私囊的——究竟有多少？给朕，报个数。”
沈世魁被这单刀直入的问话问得浑身一颤，冷汗瞬间浸透了里衣。他嘴唇哆嗦着，眼神慌乱地在地上游移，仿佛那金砖地缝里能给他找个藏身之处。
“陛、陛下……”他声音发干，大脑飞速运转。说实话？那数目怕是够砍十次头了。不说实话？欺君之罪更是死路一条。
挣扎片刻，他把心一横，重重磕了个头：“罪臣……罪臣不敢再瞒陛下！这些年……走私所得，加上……加上从军饷里克扣的油水，落到罪臣自己口袋里的……约莫……约莫有这个数。”
他颤抖着伸出三根手指，又赶紧补上一根，偷眼观察皇帝脸色，结结巴巴道：“三、三十万两……是有的……若是……若是算上那些不好变现的古玩珍宝，或许……或许能到四十万两……”
说完这句，他整个人像被抽空了力气，瘫软在地，带着哭腔道：“罪臣自知罪该万死！这些银钱……罪臣一分未动……罪臣愿全数献与陛下，充作军饷！只求……只求陛下能给罪臣一个痛快……”
朱由检目光仍停留在账册上，指尖轻轻划过纸页上的数字，像是自言自语般念道：
总兵衔...每月俸禄一百二十石米...他顿了顿，抬眼瞥了跪着的沈世魁一眼，这是去年朕给九边将领统一提俸后的数目。在此之前...
他翻过一页，每月六十一石米。
朱由检忽然放下账册，望向侍立一旁的曹化淳：大伴，眼下市面上一石米作价七钱银子。这六十一石米...折合成银子该是多少？
曹化淳躬身向前半步，不假思索地回道：回皇爷，按七钱一石算，该是四十二两七钱银子。
“沈世魁，朕记得，你是崇祯七年，因前任陈继盛死于内斗，才被推上这皮岛总兵之位的。”
他略作沉吟，仿佛在回忆，随即转向身旁，“大伴，从崇祯七年至今，按朝廷法度，他一共该领多少俸禄？你给朕算算。”
曹化淳闻言，立即微微躬身，神色恭敬，口中却流畅无比地报出一连串数字，显然对这类计算烂熟于心：“回皇爷，奴才谨记。
沈总兵自崇祯七年上任，至去年末，共计五年又四个月。其中，前四年又四个月，依循旧例，每月俸禄为六十一石米；自去年皇爷体恤边臣，特旨加恩后，按新例每月一百二十石米，已领十二个月。”
他略一停顿，心算已然完成，清晰奏报：“依时价，米一石折银七钱。据此核算，沈总兵在任期间，应得俸禄总计——三千一百二十六两银子。”
“对，沈世魁，你现在欠朕……” 朱由检拖长了语调。
曹化淳在一旁正准备仔细核算，沈世魁却猛地抬起头，像是抓住了最后一根救命稻草，急声喊道：“陛下！陛下！莫算了，罪臣愿将所贪墨的银钱，全数、一分不差地献还国库！”
“朕不要你的钱。”
朱由检摆了摆手，打断了他，“你那几十万两，朕给你记在账上。你沈世魁，从今日起，俸禄就此停发。毕竟，你提前支取的也够多了。”
他踱了一步，俯视着茫然的沈世魁，继续说道：“何时你被停掉的这些俸禄，累积起来能折抵你贪墨的数额了，你再开始领饷。在这之前，你就给朕白干活。”
“你的总兵衔，朕还给你留着。”
朱由检话锋一转，给出了出路，“你去营口，找杨廷麟报到。皮岛的差事没了，今后，你和你的旧部，就划归辽南管辖，在辽南给朕效力。”
他顿了顿，像是忽然想起了什么至关重要的事情，手指虚点了点沈世魁，语气半是告诫半是戏谑：“还有，给朕记住了！到了那边，老老实实做人，踏踏实实做事。
可别再随随便便，一拍脑袋就又给朕‘变’个女儿出来，往上官那里塞！这要是让袁崇焕知道了，他那个人最是方正，可没朕这么好说话，到时候参你一个‘私结边将，意图不轨’，朕看你如何收场！”
沈世魁呆立当场，整个人像是被抽走了魂魄。
他原以为不是菜市口问斩，就是抄家流放，万万没料到会是这般……这般匪夷所思的处置。
半晌，他才猛地回过神来，巨大的、难以言喻的复杂情绪冲垮了他的心防。
这位在刀尖上打滚半生的总兵，再也抑制不住，“哇”的一声，像个孩子般嚎啕大哭起来。
他一边哭，一边用力以头抢地，砰砰作响：“陛……陛下！罪臣……罪臣……呜呜……谢陛下隆恩！谢陛下不杀之恩啊！”
他哭得涕泪横流，语无伦次：“罪臣……罪臣一定洗心革面！罪臣这条命，从今往后就是陛下的！白干活……罪臣愿意！罪臣心甘情愿！别说停俸禄，就是让罪臣当个小卒，罪臣也绝无怨言！呜呜……”
当听到皇帝最后那句关于“女儿”的警告时，他更是浑身一个激灵，哭声戛然而止，慌忙用袖子胡乱抹了一把脸，赌咒发誓般喊道：“陛下放心！罪臣不敢了！再也不敢了！罪臣到了杨大人麾下，一定夹起尾巴做人，绝不敢再耍半点花样！袁督师……袁督师面前，罪臣一定恪守本分，绝不敢行差踏错半步！”
旅顺总兵黄龙，此刻正经历着与沈世魁如出一辙的煎熬。
他跪在暖阁的金砖地上，将头埋得极低，连呼吸都小心翼翼。
朱由检看着下方这个比沈世魁稍好一些，但同样问题缠身的将领，内心涌起一股复杂的疲惫感。
他深知，在这等边疆苦寒、朝廷补给时断时续之地，若要马儿跑，有时就不得不对马儿偷吃路边野草的行为睁一只眼闭一只眼。只要这马儿还能拉车，还能认主，不跑去敌营便好。
“起来吧。”
皇帝的声音从上方传来，平静得听不出喜怒，却让黄龙浑身一颤。
他几乎不敢相信自己的耳朵，迟疑了一下，才战战兢兢地叩首：“罪……罪臣谢陛下隆恩。” 然后才手脚并用地从地上爬起来，却依旧深深地躬着身子，不敢直视天颜。
“李侍问的账册，朕看过了。”
“四千五百六十人，吃三千多人的空饷……黄龙，你倒是比沈世魁，还稍微‘克制’那么一点。”
这话里的意味让黄龙腿肚子又是一软。
“至于走私……”
朱由检顿了顿，语气里甚至带上了一丝难以察觉的调侃，“养活旅顺一万多百姓，想必也挺不容易吧？”
黄龙的脸瞬间涨红，羞愧得无地自容，张了张嘴，却一个字也说不出来。
“旅顺这地很重要，你呢也别吃空饷了。”
朱由检看着黄龙，“当初让你只身赴任皮岛的也是朕...........”（崇祯二年四月的事情，这位还没来）
这句话敲在黄龙心上。他猛地一颤，头垂得更低，不敢接话，只觉得皇帝的目光愈发沉重。
朱由检没有继续这个话题，话锋一转，“罢了，旧事不提。朕现在问你，若朕想在皮岛与旅顺之间，建立一条稳妥的通道，作为引渡辽东百姓回归大明的生命线，依你之见，此事该如何着手？你有什么具体的想法？”
黄龙深吸一口气，努力让声音保持平稳。他知道这是将功折罪的绝佳机会，必须抓住。
陛下圣明！他先恭敬地行了一礼，随后条理清晰地陈述起来：若要设立这条通道，末将以为当分三步走。
其一，以皮岛为中转。 皮岛虽将弃守，但其位置关键，可作为临时集散地。辽东各地欲归顺的百姓，可先设法抵达皮岛，再由我军舰船接应。
其二，航线必须隐蔽。 末将建议不走直线，而是沿朝鲜西海岸南下，借沿岸岛礁掩护。这条航线水文复杂，建奴水师不熟，可保安全。
其三，船只宜小宜散。 不必用大战船，可征用渔船、商船，化整为零。每船载二三十人，多批次运送，即便遇敌也不至于全军覆没。
他越说越流畅，显然对这些海域了如指掌：旅顺港可设接收点，由杨廷麟大人统筹安置。至于联络......黄龙稍作迟疑，末将认得几个常往来辽东的商贾，他们在沿海颇有门路，或可助我们传递消息。
说完这些，他小心翼翼地补充道：只是......此事须秘密进行。若让建奴察觉，必会加强海防。还请陛下明鉴。
“呵，看来你这多年经营的走私门路，倒也不算全无是处。”
见黄龙下意识地想要辩解，朱由检摆了摆手，打断了他。
“朕不是要翻旧账。”皇帝的语气转为务实，“给你个将功补过的机会。你依旧坐镇旅顺，但要给朕办几件实实在在的事。”
“第一，组织当地军民，大力开垦荒地，朕要看到粮食产出。
第二，妥善招抚、安置从辽东北面逃难而来的百姓，让他们有地种，有饭吃。
第三，就按你方才的思路，组建一支专门的船队。你去跟那些熟门熟路的走私商贾打交道，告诉他们，往日里赚了朝廷那么多便宜，如今该出力的时候，谁也别想置身事外。想继续在这条线上讨生活，就得给朕拿出诚意来。”
最后，朱由检身体微微前倾，“还有，你给朕听清楚了，把你过去那些首尾都收拾干净，往后行事，循规蹈矩，堂堂正正，杨廷麟可不比朕……这般好说话。听明白了？”
黄龙被皇帝这番话砸得晕头转向，待他品出其中真味时，整个人僵在原地。
陛、陛下......
他张了张嘴，喉咙里像是塞了团棉花。这些年他在旅顺做的那些勾当，陛下竟知道得清清楚楚！非但没有问罪，反倒给了他一条明路——
末将......谢陛下隆恩！
这一声带着哽咽，他重重叩首，额头抵在地上。
再抬头时，这位在旅顺说一不二的总兵竟红了眼眶：陛下放心，那些走私的门路，末将一定让它用在正道上！开荒屯田、安置流民，末将亲自督办，绝不敢有半分懈怠！
他像是突然想起什么，急忙补充道：至于杨大人那里......末将这就把历年账目理清，该补的补，该还的还。从今往后，一定堂堂正正做人，绝不给陛下丢脸！