“曙光美食街”的新规如同初生的藤蔓，在废墟的土壤中艰难地扎根、蔓延。尽管仍有摩擦和不满，但在巡逻队铁腕的监督和清晰的积分规则引导下，混乱的棚户区开始显露出一丝粗陋的秩序。人们逐渐习惯了用劳动换取生存物资的模式，争吵声减少了，取而代之的是劳作时的喘息和工具碰撞的声响。一种紧绷而脆弱的平衡暂时建立起来。
就在这秩序初显的当口，一个熟悉的身影，如同嗅到气味的鬣狗，再次悄无声息地出现在了外围警戒线的边缘。依旧是那身风尘仆仆的深灰色斗篷，脸上覆盖着毫无表情的白色面具，胯下是那辆改装过的、发出低沉轰鸣的摩托车。
“钉子”的到来，立刻被巡逻队发现并上报。
秦烈、陈末和马可得到消息，迅速赶到加固后的主入口。看到“钉子”悠然地停在不远处，三人交换了一个眼神，心中俱是凛然。这个神秘情报贩子的每次出现，都伴随着重要的消息，而在这个敏感时期，消息的好坏难以预料。
“看来你们这里……热闹了不少。”“钉子”没有下车，面具后的目光扫过远处那片规模扩大的棚户区和明显加强了的防御工事，经过处理的平淡声音里，似乎带着一丝几不可察的讶异，“才多久没见，乌合之众倒有点像个样子了。”
秦烈站在门内，保持着安全距离，沉声回应：“废土上讨生活，总得有点变化。这次来，又想交易什么？”
“钉子”发出几声短促的、类似金属摩擦的笑声：“当然是做生意。我看你们这摊子铺得不小，光靠捡破烂可撑不住。”他拍了拍摩托车后座捆着的一个用油布包裹的严严实实的箱子，“有些小玩意儿，你们或许用得上。”
马可推了推眼镜，眼神锐利地盯着那个箱子：“什么东西？”
“一些……精密的齿轮组，耐高压的密封圈，还有几块高纯度的硅晶片。”“钉子”报出名字，这些都是维持精密设备（比如净水装置、通讯器甚至可能修复“黑隼”的机械臂）的关键零件，在废土上极为稀缺。“价格嘛，老规矩，能量电池，高纯度金属，或者……等值的食物。”
陈末心中一动，这些零件对马可的技术维护至关重要，尤其是硅晶片，可能是修复那台受损的净水装置核心传感器的关键。他看向秦烈，微微点头。
秦烈会意，谈判开始。经过一番唇枪舌剑，最终用一批缴获的黑旗镇标准能量电池和少量陈末特制的、易于保存的高能量肉干达成了交易。
交易完成，“钉子”将箱子卸下，却没有立刻离开的意思。他看似随意地靠在摩托车上，目光再次扫过美食街，语气依旧平淡，却抛出了一个重磅消息：
“东西是好东西，就是不知道你们还能用多久。”他顿了顿，仿佛在组织语言，“最近，有个名字开始在一些‘特定’的频道里被提及——‘曙光美食街’。尤其是你们那个小厨师鼓捣出来的、据说能安抚辐射病的食物，引起了一些‘大人物的兴趣。”
秦烈瞳孔微缩：“哪个大人物？”
“钉子”的白色面具转向秦烈，虽然看不到表情，但语气带着一丝玩味：“还能有谁？对‘可控进化’和‘生物技术’最感兴趣的那位——‘钢铁之心’。”
“钢铁之心！”马可倒吸一口凉气。这是一个远比黑旗镇更神秘、更强大的势力，传闻中致力于机械飞升和基因改造，科技水平深不可测。
“他们想干什么？”秦烈的声音绷紧了。
“放心，暂时还不是大军压境。”“钉子”摆了摆手，“‘钢铁之心’的那位‘铸造者’大人，对一切能稳定基因、缓解辐射副作用的技术都很好奇。你们的美食，算是个……有趣的样本。所以，目前只是‘好奇’和‘观察’。”
他话锋一转，语气带上一丝难以察觉的警示：“但是，‘钢铁之心’内部也不是铁板一块。有些人，比如负责‘外部肃清’的‘铁腕’派系，可不喜欢地盘上出现不受控制的、可能打破平衡的‘变量’。你们发展太快，又攥着些让人眼红的技术（他意有所指地瞥了一眼关押“黑隼”的方向），在某些人眼里，就像夜里的火把，太显眼了。”
“所以，”“钉子”总结道，声音恢复了平淡，“是福是祸，看你们自己的造化。是成为‘钢铁之心’的研究样本被‘保护’起来，还是被当成需要清除的‘不稳定因素’……就看你们怎么把握这个‘度’了。消息送到，走了。”
说完，他不等秦烈等人回应，发动摩托车，伴随着引擎的轰鸣，很快消失在废墟的拐角处，留下三人站在原地，心中波澜起伏。
“钢铁之心……”陈末喃喃道，感到一股巨大的压力。与黑旗镇的冲突是生存之争，而“钢铁之心”的注目，则带着一种更高层面的、仿佛被置于实验台上的冰冷感。
马可眉头紧锁：“如果‘钉子’的消息属实，那我们的处境更复杂了。‘钢铁之心’的技术实力远超我们想象，被他们盯上，绝不是好事。尤其是那个‘铁腕’派系……”
秦烈沉默良久，目光锐利地扫过初具规模的聚落，缓缓说道：“是福不是祸，是祸躲不过。‘钢铁之心’再强大，目前也只是观望。我们现在的首要威胁，还是‘破碎之爪’。不能自乱阵脚。”
他看向陈末和马可：“不过，‘钉子’提醒得对，我们太显眼了。以后的发展要更谨慎，核心技术必须严格保密。尤其是你，陈末，关于食物能安抚辐射的效果，尽量淡化处理。”
陈末郑重点头。他明白，怀璧其罪，在废土，过于特殊的能力既是依仗，也是催命符。
“钉子”的这次交易，带来了急需的物资，也带来了一个更庞大、更诡异的阴影。“钢铁之心”的暧昧态度，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，让“曙光美食街”在应对眼前危机的同时，不得不开始思考更遥远、更危险的未来。他们是会成为一个被研究的“样本”，还是一个被清除的“变量”？答案，或许就隐藏在他们接下来走的每一步之中。生存的棋局，因为“钢铁之心”的入场，变得更加诡谲和凶险。