与此同时，中心广场隔离区。
汉斯刚刚以一道律令，暂时清空了一片区域内新钻出的腐灵蠕虫。
他微微喘息着，看着周围不断传来痛苦呻吟和撞击声的帐篷，脸色无比凝重。
莉莲和薇薇安在忙碌地分发药剂和施展微弱的安抚法术，老查理则在不远处布置着一个大型的净化仪式，但进度缓慢。
“队长！”老查理抽空喊道，“这种‘腐灵蠕虫’的本质是负面精神和污秽，约拿的黄金排斥，简直是这种现象的天然克星！如果他在这里，情况会好很多！”
汉斯何尝不知。
他沉声道：“我知道。但现在他不在。我们必须控制住局面，然后……等约拿回来！”
“为什么不直接派人去怀特郡找他回来？或者至少通知他这里的情况？”莉莲忍不住问道，脸上带着焦急。
汉斯摇了摇头，目光扫过混乱的广场和远处更多涌向这里寻求庇护的民众，声音低沉：
“这一切都太不对劲了。瘟疫爆发的时间点，和约拿离开几乎完美衔接。
这明显是一个连环计。我们不可能，也绝不会要求约拿抛弃他的朋友独自回来，那不是他的性格，也不是我们的作风。
但如果要派支援，就必须是能真正帮上忙的人。
可现在维尔卡斯的情况你也看到了，每少一份战力，都可能造成更大的伤亡和混乱。
敌人在暗，我们在明。
现在我们任何轻举妄动，都可能落入对方更深的算计，导致无法预料的后果。”
他顿了顿，继续说道：
“我们唯一能做的，就是守住这里，控制住瘟疫，找出解决的方法。
然后，相信约拿，等着他回来！
他也正在为了拯救重要的人而奋战！”
众人沉默了下来，但眼神都变得更加坚定。
他们明白汉斯的考量，这是目前最理智，也最艰难的选择。
汉斯望向约拿离开的方向，风雪阻隔了视线。
“约拿……凯……一定要平安啊。”
他在心中默念。
怀特郡位于维尔卡斯东北方向，与较为繁华的工业城市不同，这里更多地呈现出一种乡村风貌。
低矮的山丘连绵起伏，被厚厚的积雪覆盖，稀疏的林枝光秃，在灰白色的天幕下伸展着黑色的线条。
寒风在这里更加肆无忌惮，卷起地上的雪，打着旋儿，发出呜咽的声响。
约拿策马奔驰在通往郡治主干道的覆雪道路上，马蹄踏碎冰壳，发出富有节奏的“咔嚓”声。
越是靠近怀特郡，心中的忧虑便越发清晰。
这里的灵性环境……很“粘稠”。
约放在心里评估着。
不像维尔卡斯那种混乱，这里的灵性环境更加怠惰，行走在此处像是在蜂蜜里游泳，怠惰的灵性环境大概是因为人烟稀少。
约拿没有在郡治所在的城镇停留，得益于怠惰的灵性环境，约拿能直接循着汤玛斯的灵性痕迹——偏离了主干道，转向了一条通往深山的小径。
小径蜿蜒向上，崎岖难行。
两侧的林木逐渐茂密起来，虽然是冬季，但那些耐寒的针叶林依旧营造出一种与世隔绝的幽深氛围。
马蹄声在寂静的山林中回荡，显得格外突兀。
约拿放慢了速度，警惕地观察着四周。
奇怪的是，约拿并没有发现明显的恶意或超凡生物活动的迹象。
然而，那种对汤玛斯的灵性，却在这片区域变得最为强烈，同时也最混乱。
就像是有无数个微弱的、属于汤玛斯的信号，散布在这片山林中，却又无法指向一个确切的核心。
就在约拿仔细分辨这混乱的感应，前方的树林忽然变得稀疏，视野豁然开朗。
一个村落，静静地坐落在之中。
这个村子看起来相当老旧，房屋大多是用石头和木材搭建而成，低矮而坚固，屋顶覆盖着被积雪压得有些变形的茅草。
几缕稀薄的炊烟从烟囱里袅袅升起，给这冰冷的画面增添了一丝虚假的生气。
村子规模不大，看上去最多只有几十户人家。
而约拿对汤玛斯的感应，在抵达这个村落边缘时，戛然而止。
线索在这里断了。
约拿勒住马缰，停在村子入口处一棵光秃秃的老橡树下，审视着这个看似平静，却处处透着诡异的村落。
太安静了。虽然能看到炊烟，但听不到寻常村落应有的鸡鸣狗吠，也看不到任何村民在户外活动。
整个村子如同一个精致的模型，或者一个等待演员登台的舞台。
约拿沉吟片刻。
直觉告诉他，这个村子绝对有问题。
汤玛斯的失踪，以及那个“艾德薇”背后的存在，必然与此地有关。
既然线索指向这里，他没有理由退缩。
约拿翻身下马，将马匹拴在老橡树下，拍了拍它结实的脖颈，低声道：“在这里等着。”
然后，迈步踏入了村子的范围。
就在他双脚都踏上村子那被踩得坚实的土路瞬间——
异变陡生！
村子那些紧闭的木门，“吱呀呀”地同时打开了！
男女老少，从各个房屋里涌了出来。
他们穿着厚实但样式古旧的棉麻衣物，脸上带着一种统一的、用模子刻出来的热情笑容。
他们的眼神空洞，却又聚焦在约拿身上。
他们径直向约拿围拢过来，然后，就在约拿准备随时发动“黄金瞬移”或拔出“开拓者”的时候——
他们开始唱歌和跳舞。
那是一种调子古怪、旋律重复、歌词含糊不清的歌谣，用的是一种约拿从未听过的俚语。
歌声不算嘹亮，却异常整齐，几十个人如同一个整体在发声，带着一种莫名的、令人头皮发麻的韵律感。
伴随着歌声，他们开始围着他跳起舞来。
动作同样简单而重复，手臂挥舞，脚步踩踏，身体旋转，谈不上任何美感，反而因为那种僵硬的同步和空洞的眼神，显得无比诡异。
他们脸上依旧挂着那副标准的笑容，仿佛在进行一场神圣而欢快的庆典，而约拿，就是他们庆典的中心。
雪花从灰蒙蒙的天空飘落，落在他们舞动的肩头，落在约拿的皮甲和巨剑上。
寂静中，只剩下那诡异的歌谣和整齐的踏步声在回荡。
约拿站在原地，一动不动。
他没有从这些村民身上感受到直接的攻击意图，但他们行为中透出的那种非人的异常，让他感到心底发寒。
认知篡改？群体催眠？？
他没有轻举妄动。
他在观察，在记忆那古怪的歌谣旋律和舞蹈动作，试图从中找出蕴含的信息。
同时，他也在仔细感知，试图从这些村民身上，或者这个村子本身，找到一丝汤玛斯学长的确切线索。
这场诡异无比的“欢迎仪式”持续了大约五分钟。
然后，如同开始时一样突兀——
歌声戛然而止。
舞蹈瞬间停顿。
所有村民的动作都定格在了最后一秒，然后，他们脸上那僵硬的笑容如同潮水般褪去，眼神中的空洞被一种茫然和些许疲惫取代。
他们互相看了看，又看了看站在中央、背负巨剑、面无表情的约拿，仿佛刚刚从一场集体梦游中醒来。