维尔卡斯中心广场的隔离区，圣水泼洒在地面，蒸腾起带着腐臭的白烟；净化仪式的光芒时而亮起；枪声、律令的喝声、垂死的哀嚎。
汉斯站在指挥台前，转轮手枪的枪管发烫。他的制服依旧笔挺，但难以掩饰地带上了一丝疲惫。
脚下的弹壳零零散散，记录着他不间断的精准点射。
每一发祝福子弹，都能精准地将一只刚孵化的腐灵蠕虫打成脓水，但这就像是试图用勺子舀干汹涌的潮水。
“报告！西侧屏障出现缺口，有三只蠕虫冲出去了！”
“医疗帐篷人手不足！莉莲女士快支撑不住了！”
“圣水……圣水快见底了！”
坏消息一个接一个传来。
死亡人数不断攀升，尸体堆积如山，为了防止异变，不得不定期进行彻底的净化焚烧，那焦糊的味道混合着腐败气息，令人作呕。
许多感染者并非直接死于蠕虫，而是因为长期的贫困、寒冷和营养不良，身体早已油尽灯枯，瘟疫只是压垮他们的最后一根稻草。
法令的阴影，在此刻以最残酷的方式显现。
汉斯面无表情地听着汇报，大脑飞速运转，下达着一条条指令，调配着捉襟见肘的人手和资源。
他的目光偶尔会扫过正在忙碌的莉莲和跟在她身后、如同惊弓之鸟般的薇薇安。
莉莲的脸色苍白得吓人，配制药剂的手甚至开始微微颤抖，灵性和体力的双重透支让她濒临极限。
但她依旧咬着牙，将一瓶瓶珍贵的药剂喂给还有希望的人。
而薇薇安……
汉斯的眉头几不可查地皱了一下。
薇薇安的状态很不对劲。
她依旧努力地释放着那微弱的安抚灵性，但她的眼神涣散，嘴唇无声地翕动着，仿佛在与某个看不见的存在激烈交谈。
她的身体时不时会剧烈地颤抖一下，然后她就会像是突然惊醒般，脸上掠过一丝恐惧，下意识地伸手摸向一直藏在袖子里的什么东西。
汉斯看得分明，那偶尔从袖口露出的寒光，是一柄小巧而锋利的匕首。
就在刚才，一名感染者的异变过程格外惨烈，发出的嚎叫充满了难以言喻的疯狂与痛苦。
那一瞬间，薇薇安的身体猛地僵住，眼中原本的怯懦被残忍的兴奋所取代，嘴角甚至勾起了一抹诡异的弧度。
但下一刻，她仿佛意识到了自己的异常，脸上血色尽褪，眼中充满了惊恐与自我厌恶。
她几乎没有任何犹豫，右手猛地缩回袖中！
“呃！”一声压抑的、带着痛楚的闷哼从她喉间溢出。
汉斯锐利的目光看到她左腿的裤子上，迅速洇开了一小片深色的痕迹。
她在用疼痛对抗那种失控！用匕首刺伤自己，以保持清醒！
汉斯的心沉了下去。
薇薇安的情况比他预想的更严重。
这场瘟疫带来的巨大负面情绪和死亡气息，让她维持理智变得越来越艰难。
他不能在这个时候点破，那只会让她更加崩溃。
他只能暗自提高警惕，并祈祷老查理那边能尽快找到根治瘟疫或者至少稳定局面的方法。
“坚持住，薇薇安。”汉斯经过她身边时，用只有两人能听到的声音低沉地说了一句，目光扫过她渗血的左腿，带着一丝不易察觉的复杂，
“控制住自己，为了大家，也为了你自己。”
薇薇安浑身一颤，抬起头，眼中瞬间涌上了泪水。
她用力地点了点头，将袖子里的匕首握得更紧，指节泛白。
汉斯移开目光，重新望向那片人间地狱，举起了手枪。
“砰！”
又一只蠕虫爆裂。
“控制住局面，杀掉怪物，等待约拿回来。”他再次对自己，也对所有还在坚持的人重申。
凯在怀特郡的荒山野岭中横冲直撞。
他失去了约拿的线索——风雪太大了，掩盖大部分痕迹。
“约拿！你到底在哪儿？！”他一边狂奔，一边焦躁地低吼，声音被风雪吞没。
终于，在翻过一道覆盖着厚厚积雪的山梁后，他看到了那个坐落在山里的村落。
然而，映入他眼帘的景象，却让他瞬间愣住了。
那是一片彻底破败、死寂的废墟！
目光所及，几乎没有一栋完整的房屋。
大多数石屋已经坍塌，只剩下断壁残垣。
残存的墙壁上布满了青苔、污渍和裂纹。
厚厚的积雪覆盖在废墟之上，却掩盖不住那股扑面而来的荒凉与死气。
没有炊烟，没有灯火，没有人迹。甚至连动物活动的痕迹都看不到。
寒风穿过倒塌的门窗和墙壁的裂隙，发出如同鬼魂呜咽般的尖啸。
“怎么回事？！”凯瞪大了眼睛，难以置信地看着眼前的景象，“约拿……怎么会跑到这种鬼地方来？！”
他心中的不安感达到了顶点。
如果约拿真的来了这里，面对这样一片废墟，他会遭遇什么？
凯不再犹豫，深吸一口冰冷的、带着浓重腐朽尘埃气息的空气，迈步踏入了这片死寂的废墟。
脚下是松软的积雪和破碎的砖石瓦砾。
他警惕地环顾四周，右手紧紧握着“无畏者”的剑柄，序列七“战斗狂”的灵性提升到极致，感知着任何可能存在的危险。
寂静。死一般的寂静。
他小心翼翼地穿梭在倒塌的房屋之间，试图找到任何约拿留下的痕迹，或者任何能证明近期有人活动的线索。
在一处相对完好的、只剩下半间屋子的石屋墙角，他似乎看到了一点异样。
他快步走过去，拨开积雪。
那是一小片被踩踏过的痕迹，积雪比其他地方更薄，而且泥土有新鲜的翻动迹象。
痕迹很新，似乎是不久前有人在这里停留过。
是约拿吗？
凯精神一振，仔细搜索着周围。
很快，他在不远处又发现了几处类似的脚印，方向指向村子更深处。
他顺着脚印追踪，心跳不由自主地加快。这些脚印证明，不久前确实有人来过这里！很可能就是约拿！
然而，随着他深入村子，周围的景象愈发破败和诡异。
一些倒塌的房屋内部，他甚至看到了散落的白骨，被积雪半掩着，分不清是人还是动物。
这和他想象中的，约拿可能陷入的“陷阱”完全不同。
没有强大的敌人，没有激烈的战斗痕迹，只有这片吞噬一切的、绝对的死寂和破败。
约拿……你到底遇到了什么？你还在这里吗？
凯停下脚步，站在村子中央一片相对开阔的空地上，环视着这片如同被世界遗忘的废墟，一股前所未有的焦虑和担忧，混合着冰冷的寒意，将他紧紧包裹。
他看到的，与约拿所经历的“正常”村落，完全是两个截然不同的世界。
约拿站在马车前，与这诡异的造物对峙着。
很奇怪，我的灵性直觉告诉我这一切没有恶意，但我却一直能感受到针对着我的恶意。
这一切实在是太矛盾了，但汤玛斯学长的线索在这里中断，眼前的马车似乎是唯一的线索。
我没有退路。
在心中思索一番，约拿不再犹豫。
车门无声地向内滑开，约拿迈步踏入。
车门在身后悄无声息地关闭，隔绝了外面微弱的天光。
车厢内部异常宽敞，却空无一物，约拿感觉自己的呼吸和心跳声都被吞噬了。
没有颠簸，没有移动感，但约拿清晰地认知到，马车在移动。
他握紧了开拓者，另一只手则轻轻按在行囊中的“匿影之光”提灯上，随时准备注入灵性。
不知过了多久，也许只是一瞬。
轻微的震动传来，位移感消失了。
车门再次无声滑开。
眼前是一座气势恢宏、风格古老的城堡。
它由巨大的黑色岩石砌成，斑驳的墙面上爬满了干枯的深色藤蔓。
城堡前方是一片宽阔的、铺着黑色石板的前庭，石板缝隙中积着薄雪，更添几分肃杀。
没有守卫，没有仆人，城堡那两扇厚重的、镶嵌着巨大金属铆钉的橡木大门，在约拿踏出马车的瞬间，伴随着沉重的摩擦声，自行缓缓向内打开，露出了其后更加深邃的黑暗。
约拿面无表情，迈步穿过前庭，踏入了城堡的门槛。
内部的光线极其昏暗，只有墙壁上相隔很远才有一盏壁灯，提供着勉强视物的照明。
空气阴冷潮湿，带着陈年灰尘以及一丝若有若无的腐朽气息。
脚下是冰冷光滑的黑石地板，脚步声在空旷高耸的大厅中回荡，传出老远。
这里的气味给我一种在墓地的感觉，这种味道我只在墓园和食尸鬼身上闻到过，约拿在心中判断在城堡的情况。
没有遇到任何活物。城堡内部的结构复杂如同迷宫，走廊纵横交错，两侧是一扇扇紧闭的、样式古旧的房门。
约拿的灵性感知在这里受到了压制，只能蔓延到周身很近的范围。
他没有试图去推开那些未知的房门，只是沿着主廊道和最宽阔的路径深入。
直觉告诉他，这座城堡的“主人”正在等待着他。
终于，在穿过一条格外宽阔、两侧立着狰狞石像鬼雕塑的廊道后，他来到了一扇异常高大的双开金属大门前。
大门虚掩着，门缝中透出比走廊壁灯稍亮一些的、摇曳的火光。
就是这里了。
约拿停下脚步，调整了一下呼吸，轻轻推开了那扇沉重的金属大门。
门后是一个极其宽敞的大厅。
四周墙壁上挂着巨大的挂毯，但因为光线和年代久远，图案已经模糊不清。
大厅中央铺着一条厚厚的、颜色暗沉的地毯，一直延伸到最深处。
在那里，一个雕刻着复杂花纹的壁炉正在燃烧着，跳动的火焰是这大厅最主要的光源，却奇异地无法驱散整个空间的阴冷。
壁炉前，摆放着一张高大的、同样是暗色木材制成的靠背椅。
一个身影，正背对着门口，坐在那张椅子上，似乎正静静地欣赏着壁炉中的火焰。
那是一个穿着深色古典长袍的老者，头发梳理得一丝不苟，呈现出一种干净的银白色。
即使只是背影，也能感受到一种沉淀了漫长岁月的沉稳与权威。
似乎是听到了开门声，那老者缓缓地转过了椅子。
约拿看清了他的面容。那是一张布满了皱纹，却并不显得苍老无力，反而透着一股儒雅和睿智气息的脸庞。
他的眼睛是罕见的琥珀色，此刻正带着一种温和的目光，打量着站在门口的约拿。
“欢迎来到阴影堡，迷途的旅人。”老者的声音温和而富有磁性，带着韵律，与他文质彬彬的外表相得益彰。
“风雪之夜，能有一位客人到访，总是令人愉悦的。”
他的态度友好得近乎诡异，与这座城堡阴森压抑的氛围格格不入。
约拿没有因为对方的温和而有丝毫放松，内心的警惕反而提升到了顶点。
他站在门口，没有继续向前，右手依旧按在“开拓者”的剑柄上，左手则悄然握住了行囊中的“匿影之光”。
他无视了老者的寒暄，开门见山的直接问道：
“汤玛斯·埃利奥特在哪里？”
他没有用“学长”这个称呼，直接点出了全名，表明他对此行的目的毫不掩饰，也无意进行任何无谓的周旋。
老者对于约拿如此直接、甚至可以说失礼的问话，似乎并不感到意外。
他脸上那温和的笑容没有丝毫变化，只是轻轻抬起一只手，示意了一下壁炉另一侧一张相对小一些、但同样精致的椅子。
“年轻人，不必如此心急。”老者的声音依旧平和。
“长途跋涉，想必你也累了。何不先坐下来，暖和一下身子？然后，或许你可以告诉我，你如此急切地寻找汤玛斯，是所为何事？”
他没有否认汤玛斯在这里！
约拿的心中一动。
对方如此轻易地承认，要么是有恃无恐，要么就是这本身就是陷阱的一部分。
约拿没有走向那张椅子，他迎着老者温和的目光，再次重复了问题：
“告诉我，汤玛斯·埃利奥特，在哪里？”
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（我第一卷已经写完了，时钟我在想，要不要一次性发出来，说不定还能吸引更多人来看呢？）