【营帐里的茶砖显 —— 崇德元年冬】
密道尽头的出口藏在草料堆后，掀开草帘时，一股混合着马粪和桐油的气味涌进来。王继祖刚把棺木往外推了半尺，就听见帐外传来甲胄碰撞的脆响 —— 明军巡逻队正举着火把经过，枪尖的寒光在雪地里晃得人睁不开眼。
“快进主营帐。” 周百户拽着他的胳膊往最大的帐篷跑，靴底踩在冻土上咯吱响。主营帐的帆布上打满补丁，边角还沾着黑褐色的污渍，凑近了闻，有股淡淡的硫磺味 —— 是火药炸过的痕迹。
帐中央的油灯被风刮得忽明忽暗，灯芯爆出的火星落在茶砖上，王继祖突然按住要开暗格的伙计：“先别急，让茶砖回回温。” 他摸了摸砖面，潮乎乎的还带着密道里的寒气，“醋墨遇着凉气显不出字。”
周百户突然往帐外喊：“拿火盆来！” 两个士兵抬着炭火盆进来时，王继祖看见他们的草鞋磨出了洞，脚趾冻得通红，脚踝上还缠着渗血的布条 —— 宁远卫的境况比想象中更糟。
一、茶碱显的字迹
戌时的炭火越烧越旺，帐里的温度慢慢升起来。王继祖把茶砖摆在火盆边，离炭火半尺远，既不会烤焦砖面，又能烘出里面的茶碱。他用指尖敲了敲砖角，受潮的地方发出闷闷的声响，心里忍不住发紧 —— 要是字迹显不出来，这一路的风险就全白担了。
“能成吗？” 周百户攥着拳头，指节捏得发白。他身后的几个亲兵都伸长了脖子，有个年轻的士兵手里还攥着半截枪杆，枪头早就没了，只剩下磨尖的铁茬。
王继祖没说话，从怀里掏出个小瓷瓶，往砖面倒了点清水。去年在福州茶市试过无数次，醋墨写的字得靠水汽才能和茶碱起反应。水珠在砖面慢慢晕开，起初只是片深色的水渍，可随着火盆的温度升高，水渍里渐渐浮出些淡褐色的纹路 —— 是字的轮廓！
“显了！” 赵小四突然喊出声。所有人都往前凑了凑，油灯的光正好照在砖面，“硝石二两”“硫磺一钱” 的字样慢慢清晰起来，笔画边缘还泛着茶油的光 —— 是去年在武夷山特制的醋墨，掺了茶油才不会被潮气浸散。
可写到 “炭粉” 二字时，字迹突然模糊了。砖角受潮最重的地方，墨痕像被水冲淡似的，只剩下个 “炭” 字的上半部分。周百户伸手要去擦，被王继祖按住：“越擦越花，得等它自己干。”
帐外突然传来马蹄声，周百户的亲兵立刻拔刀：“是总兵的马！” 王继祖赶紧把茶砖往毡垫下塞，却被周百户按住：“不用藏，总兵就是为这个来的。”
二、弹尽粮的危局
宁远卫总兵掀帘进来时，帐里的人都愣住了。他的盔甲上有个碗大的缺口，露出来的棉甲焦黑一片，像是刚从火里滚过。“周百户说你们带了好东西。” 总兵的声音沙哑得像砂纸磨过，目光直勾勾盯着毡垫 —— 那里正透出茶砖的边角。
王继祖把茶砖递过去，刚显出来的字迹又淡了些。总兵却没看字，先摸了摸砖面的双驼纹：“晋商的砖就是实在，潮成这样还没散架。” 他突然往砖上哈了口气，水汽让模糊的 “炭粉” 二字又显出点轮廓，“当年在张家口喝的砖茶，就这味。”
周百户突然 “咚” 地跪下，身后的亲兵也跟着跪了一片：“总兵，火药库真的空了！昨天后金攻城，咱们用石头往下砸，弟兄们……” 话没说完就哽咽了。
王继祖这才注意到帐角堆着些麻袋，打开一看，里面全是鹅卵石，每个石头上都用朱砂画着圈 —— 是当炮弹用的。他往火盆里添了块炭：“再等半个时辰，字说不定能全显出来。” 他指着剩下的茶砖，“这些砖能换三十匹战马，还有二十斤伤药。”
“战马？” 总兵突然抓住他的手腕，指节硌得王继祖生疼，“后金的骑兵昨天冲垮了咱们的左翼，现在连送信的马都凑不齐三匹。” 他往帐外指，雪地里拴着几匹瘦马，腿上都缠着绷带，“这些是仅存的，再没人送粮草，过不了三天就得断炊。”
赵小四突然想起什么，从怀里掏出块盐晶：“东家，用这个试试？去年在茶砖里藏盐晶，遇水会发亮。” 他把盐晶往模糊的字迹上抹，盐粒化开时，果然让 “炭” 字的笔画清楚了些 —— 盐晶里的矿物质能让墨痕凝结。
三、茶砖换的承诺
亥时的油灯换了新灯芯，亮得能看见帐顶的破洞。王继祖把显字的茶砖摆成一排，虽然有两块砖的字迹还缺角，可拼在一起，火药配方总算齐了。周百户捧着砖要去军械处，被总兵按住：“先让晋商的人说说，这配方靠谱不。”
“硝石得用解县盐池的，” 王继祖指着 “硝石二两” 的字样，“那里的硝石含盐分少，不容易潮。” 他突然想起阿木尔说的，盐池附近的老硝工有法子提纯硝石，“要是信得过我，让栓柱去盐池一趟，三天就能带回提纯的硝石。”
总兵盯着剩下的茶砖：“三十匹战马，你真能弄到？”
“范家在宁远卫城西有个茶铺，” 王继祖想起周百户说的据点，“他们上个月刚从蒙古换了五十匹战马，藏在茶铺后院的地窖里，用茶砖盖着掩人耳目。” 他往砖缝里塞了张纸条，“这是地窖的位置，砖缝里的盐晶记号能帮你们认出哪块是真砖 —— 真砖舔着发咸。”
周百户突然皱眉：“范家的人会不会在战马身上做手脚？比如喂巴豆什么的。”
“他们要靠战马跟后金换火药，” 王继祖笑了，“不敢动真格的。” 他让赵小四把盐晶装进小袋，“给战马喂盐水，要是不喝，就是被动过手脚的 —— 蒙古马都认解县的盐味。”
帐外突然响起铜锣声，三长两短 —— 是敌军攻城的信号。总兵抓起茶砖就往外跑：“周百户跟我去军械处，其他人随晋商去取战马！” 他跑出帐时又回头，“要是能守住城，我让你们晋商在宁远卫开最大的茶号！”
四、取战马的暗计
去城西茶铺的路上，雪又下了起来。王继祖让伙计们换上明军的号服，赵小四却死活不肯：“这衣服上有血味，穿着别扭。” 王继祖往他手里塞了块茶砖：“闻着茶味就不别扭了，记住，见着范家的人别说话，他们听口音能认出晋商。”
茶铺的门虚掩着，檐下挂着的 “范记茶行” 牌匾积了层厚雪，看着像很久没人来过。王继祖推开门时，柜台后的伙计突然站起来，手往桌下摸 —— 是刀柄的形状。
“买茶砖。” 王继祖把盐晶往柜台上一放，“要能换战马的那种。”
伙计的手停住了：“我们这儿只有普通茶砖。”
“普通茶砖可没这盐晶。” 王继祖用指甲刮了刮盐晶，粉末落在柜台上，“解县的盐，遇热会化。” 他突然把盐晶往油灯上凑，盐粒果然化成了水，在柜面留下道白痕 —— 这是晋商跟范家交易的暗号。
伙计的脸色变了变，往地窖方向指了指：“在后院，自己去搬。” 他的眼睛却瞟向街对面的杂货铺，那里有个穿蓝布袄的人正往这边看 —— 是放哨的。
地窖的门藏在柴火堆后，王继祖掀开时，一股马汗味混着茶香涌出来。三十匹战马被拴在木桩上，马槽里还剩着没吃完的草料，草料上撒着茶末 —— 是范家用来掩盖马味的法子。
“先喂盐水。” 王继祖让伙计们把盐晶溶在水桶里，挨个给战马喂。有两匹马闻了闻就躲开了，王继祖立刻让把它们拴在角落：“这两匹被动过手脚，留着给范家自己用。”
刚把战马往外牵，就听见街面传来马蹄声。赵小四扒着门缝看：“是范家的人，带了十几个家丁！” 王继祖赶紧让把战马赶进旁边的巷子，自己往地窖里扔了块范家的青砖 —— 上面刻着三铜钱，足够让他们以为是内鬼偷了战马。
范家的人冲进茶铺时，王继祖正坐在柜台后喝茶。“你们是谁？” 领头的掌柜举着刀问，看见桌上的盐晶突然愣住，“晋商的人？”
“路过歇脚。” 王继祖往他手里推了杯茶，“刚看见有人牵走马匹，以为是你们的生意。” 他故意把茶泼在柜台上，盐晶水在桌面上晕开，“这茶铺的砖地该换了，渗水性太差 —— 像藏过东西的。”
五、回营路的变数
把战马赶回明军营地时，天已经蒙蒙亮。周百户在营门口等着，盔甲上沾着黑灰：“火药配出来了！试炸了一炮，比原来的劲大！” 他指着远处的城墙，后金的攻城车正在撤退，“总兵让我给你们道谢。”
王继祖往营里看，士兵们正用茶砖煮姜汤，砖缝里的盐晶化在汤里，冒着白汽。有个伤兵喝了口，突然喊：“这汤有晋商茶砖的味！”
可清点战马时，王继祖发现少了两匹 —— 是那两匹被动过手脚的。周百户急得直跺脚：“是不是被范家的人偷回去了？” 王继祖却笑了：“我故意让他们偷的，马身上拴了盐晶袋，能跟着找到他们的老巢。”
帐外突然传来欢呼 —— 后金的军队撤退了。王继祖往城墙方向看，总兵正举着茶砖站在垛口上，砖面的火药配方在朝阳下泛着光。他突然想起什么，往周百户手里塞了块新茶砖：“这砖里藏着去蒙古的商路图，用醋墨写的，遇着雨水就显形 —— 以后换战马不用再走范家的路。”
周百户刚要道谢，就见赵小四举着个牛角哨跑过来：“东家你看，这哨子上有三铜钱！” 哨子上的茶油被蹭掉了些，露出个极小的三铜钱印 —— 是范家的记号！
王继祖的心猛地沉下去。周百户塞给他的哨子，怎么会有范家的印？他往主营帐的方向看，那里的炊烟正笔直地往上飘 —— 是给远处发信号的形状。
“不好！” 他突然拽住周百户，“快把火药配方藏起来，这营地有内鬼！” 战马突然躁动起来，对着主营帐的方向刨蹄子，马鼻里喷出的白汽里，似乎混着点熟悉的味道 —— 是范家茶铺里的巴豆味。