恐惧，有了具体的音调和温度。
“欢迎……回家……牧羊人……这片森林……一直在……等待……它的……园丁……”
“旅鸫”口中吐出的古老而扭曲的音节，如同冰锥刺入“牧羊人”的骨髓。那双爬行动物般的竖瞳，倒映着她瞬间失血的脸色，嘴角非人的弧度带着洞悉一切的嘲弄。这不是“旅鸫”，这是占据了他躯壳的、来自这颗星球的古老意识，一个自封的“园丁”。
“渡鸦号”残骸内，空气凝固。化学光源在“旅鸫”（或者说，那个存在）脸上投下摇曳的阴影，让他看起来像一尊刚从墓穴中爬出的邪异雕像。腐殖质的甜腥味混合着“旅鸫”身上散发出的、类似湿冷石头的陌生气息，令人作呕。
“牧羊人”的手指在枪柄上收紧，指关节发白，但理智告诉她，扣动扳机毫无意义。这具身体是“旅鸫”的，伤害它就是伤害同伴最后的躯壳。更可怕的是，这个“园丁”似乎与整个森林连为一体，攻击它可能招致整个生态系统的疯狂报复。
“你是谁？”她强迫自己冷静，声音因紧绷而沙哑，“你对‘旅鸫’做了什么？”
“园丁”操控着“旅鸫”的声带，发出一种干涩的、仿佛摩擦岩石的笑声。“我是……记忆的看守者，是这片绿色疆域的……意志延伸。至于这个容器……”他抬起“旅鸫”的手，动作僵硬而不自然，像是在操纵提线木偶，“他内心的阴影……是如此肥沃的土壤。你们的到来，惊醒了沉睡的种子，我只是……提供了它生长所需的光照和水分。”
“镜像”……是被这颗星球的环境催化苏醒的！林薇和“守夜人”的警告以最坏的方式应验了。
“你想要什么？”“牧羊人”一边周旋，一边飞速思考。数据终端在之前的脉冲中烧毁了，她失去了大部分记录和工具，唯一的希望是找到这个“园丁”的弱点。
“园丁”的竖瞳微微收缩，似乎在读取“旅鸫”残存的记忆或感受“牧羊人”的情绪。“秩序。”它说，“混乱的访客……带来了不和谐的杂音。森林需要……净化。而你们，尤其是你……”它的目光锁定“牧羊人”，带着一种审视物品般的冷酷，“你身上带着……有趣的味道。一种试图定义、归类、控制的欲望……很像那些早已化为养料的先驱者。或许，你能成为……新的园丁学徒？协助我……修剪那些不必要的枝杈。”
它想同化她？像控制“旅鸫”一样控制她？
“或者，”“园丁”的话锋突然一转，带着一丝诡异的诱惑，“你们可以离开。森林的深处……有一座‘圣坛’。那里沉睡着离开这片疆域的……‘钥匙’。找到它，启动它，你们就能挣脱这里的根须。”
这是一个赤裸裸的阳谋。留下，要么被同化，要么在逐渐被侵蚀的环境中耗尽生命。前进，则必须深入这明显是龙潭虎穴的森林核心，而且这个“钥匙”的存在极可能是另一个陷阱。
“牧羊人”没有选择。她需要时间，需要信息，需要任何可能扭转局面的机会。“圣坛在哪里？”她问。
“旅鸫”僵硬地抬起手臂，指向一个方向，那里林木尤其幽深，连苔藓的荧光都显得黯淡。“跟随……腐烂中的甜蜜气息……倾听……根系深处的低语……你会找到路。”
“园丁”的声音开始变得飘忽不定，“旅鸫”眼中的竖瞳也闪烁起来，仿佛维持这种直接控制需要巨大消耗。“这个容器……还需要时间……与土壤更深入地结合……我会在圣坛……等你们……”话音渐渐微弱，“旅鸫”的身体猛地一颤，眼中的异象如潮水般退去，整个人如同断线木偶般向后倒去，重重摔在甲板上，再次陷入昏迷，但呼吸比之前更加平稳，甚至……过于平稳，像是植物进入了某种休眠状态。
舱内只剩下“牧羊人”粗重的呼吸声。她知道，“园丁”的意识并未远离，它只是暂时退回了森林的背景“低语”中，无处不在的监视已经开始。
她迅速检查了“旅鸫”的状况。生命体征稳定得异常，脑波活动呈现出一种近乎植物的缓慢节律。她给他注射了强效兴奋剂和神经稳定剂，希望能暂时唤醒他的本体意识或对抗侵蚀，但效果微乎其微。
没有时间犹豫。她将所剩无几的物资打包——武器、医疗包、一些高能量口粮（不知能抵抗这里的微生物多久）、以及那个烧毁但或许还能提取部分晶体的数据终端。她用残存的材料制作了一个简易拖橇，将昏迷的“旅鸫”固定在上面。
深吸一口气，她拉动拖橇，再次踏入了那片幽暗的、充满恶意的绿意之中。
森林仿佛活了过来，回应着“园丁”的意志。之前只是诡异的寂静，现在则充满了主动的敌意。她按照“园丁”模糊的指引前行，脚下的苔藓时而变得湿滑粘稠，时而伸出细密的根须试图缠绕拖橇。巨大的蕨类叶片在她经过时突然合拢，形成障碍；散发着诱人香气的花朵喷出令人眩晕的孢子云雾；盘踞在古树上的藤蔓如同蓄势待发的蟒蛇，在她头顶缓缓摆动。
更可怕的是精神的侵蚀。越是深入，她耳边开始响起持续不断的、细微的低语声，并非通过空气传播，而是直接作用于意识。那声音混乱而执着，有时是“园丁”冰冷的指令，有时是模仿“旅鸫”或“雨燕”声音的呼唤，有时则是纯粹充满恶意的诱惑或威胁，试图瓦解她的意志，让她产生幻觉。
她必须时刻集中精神，抵抗着这种无孔不入的心理攻击，同时艰难地开辟道路。切割枪的能量即将耗尽，手枪的子弹也所剩无几。汗水浸透了她的衣服，与防护服泄漏处渗入的孢子混合，引起皮肤阵阵刺痒。
就在她体力即将耗尽，精神防线也开始出现裂痕时，眼前的景象豁然开朗。
她闯入了一片巨大的圆形空地。空地的中央，并非自然形成的林地，而是一个明显由人工建造的遗迹——一座由某种苍白如玉、却布满深绿色苔藓和裂纹的石头垒成的阶梯状金字塔。金字塔不高，但散发着一种亘古、荒凉且不祥的气息。这就是“圣坛”？
空地上没有其他植物，只有一种漆黑如墨、不断缓缓蠕动的菌毯覆盖着地面，踩上去软腻而冰冷。金字塔的顶端，隐约可见一个平台，上面似乎矗立着什么东西。
然而，吸引“牧羊人”目光的，并非是金字塔本身，而是散落在空地边缘、半埋在黑色菌毯下的东西——更多的人类尸骨！以及一些风格更加先进、但同样残破不堪的装备碎片！这些尸骨和装备的年代显然比之前发现的“星尘号”船员要近得多！其中一具尸骨旁，还有一个相对完好的、闪烁着微弱电源指示灯的手持扫描仪！
有别的探险队近期到过这里！并且……全军覆没了！
这个发现让“牧羊人”的心脏狂跳。是希望，也是更深的警示。
她小心翼翼地靠近那具尸骨，捡起扫描仪。屏幕竟然还能亮起，显示着最后记录的片段：
【……第三探险队……抵达目标‘圣坛’……】
【……扫描确认……金字塔结构为……非本地起源……疑似‘彼岸’文明前哨站遗迹……】
【……检测到高强度……生命形态改写力场……源头在塔顶……】
【……警告！力场激活！队员……发生……异变……攻击……】
【……它不是钥匙……是……转化核心……重复……是转化核心……】
【……逃……】
记录到此中断。
转化核心？！不是离开的钥匙，而是将人转化为某种东西的装置？！
“牧羊人”骇然抬头，望向金字塔顶端。就在这时，她身后的森林传来一阵密集的、令人毛骨悚然的窸窣声，仿佛有无数东西正在快速逼近！同时，金字塔顶端的那个物体，开始散发出微弱的、脉动的绿色光芒！
她猛地回头，只见黑色菌毯的边缘，森林的阴影中，亮起了无数双闪烁着同样绿色光芒的眼睛！它们形态扭曲，依稀能看出人形或动物形态的轮廓，但全身覆盖着植物和菌类，动作僵硬而充满威胁——是被“转化”的先前探险队员和本地生物？！
而拖橇上，一直昏迷的“旅鸫”，身体突然再次剧烈抽搐起来，他皮肤下的灰色纹路发出刺目的绿光，与金字塔顶的光芒同步脉动！他的眼睛猛地睁开，再次被竖瞳占据，但这一次，其中还混杂着一种对金字塔顶光芒的极度渴望！
“园丁”的低语在她脑海中直接响起，充满了不容抗拒的威严：
“看吧……圣坛已经苏醒。将容器……带上来。完成……融合。或者……成为它们的一员。”
前有恐怖的转化怪物围堵，后有被控制的同伴和苏醒的邪恶圣坛。“牧羊人”被彻底困在了这片死亡空地上。