三月初，瑞琪一行几人，在外务合作司指定地点集合，准备前往伦敦。
沈澄站在人群之外。
他望着不远处身着东巫魔法部制服、胸前佩戴外交代表徽章的唐瑞琪，神色复杂，犹豫许久，终于还是拦住了她。
“瑞琪，你真的想清楚了吗？”他的声音不高，却透着前所未有的认真，“如果你不想去，即便是现在，我也会想办法帮你、帮唐家。”
他伸手扣住瑞琪的双肩，目光里满是期待与不舍，“不然，今日一别……我就只能是你的师兄了。”
瑞琪没有躲开，直视着他，声音轻却坚定：“对不起，师兄……我要去。”
沈澄眸光微滞，藏着难掩的失落，松开双手。
……
三月初的伦敦，阴雨连绵，寒意未褪。厚重的云层仿佛从冬天延续而来，迟迟不肯散去。
唐瑞琪履新之后，以东巫驻英外交代表的身份，正式拜会了英国魔法部长鲁弗斯·斯克林杰，以及主管国际事务的国际魔法合作司司长奥伯伦·赛尔温。
万事肇始，总难免纷杂。文书、礼仪、会务、情报往来……层层细节交错其中，好在秘书尹昭昭处理事务沉稳老练，各项工作有条不紊。
唐巍安夫妇也在初期出力甚多，几人齐心协力，才将庞杂的对接流程与事务框架逐步厘清。
……
三月中旬，赛尔温带着一份烫金请柬亲访东巫办事处。
“三月二十三日，我们将在马尔福庄园为唐代表举办一场欢迎舞会。”他微微一笑，目光在瑞琪身上略作停留，“既是欢迎东巫新任代表，也算……恰逢其时的庆祝。”
那一天，正好是唐瑞琪二十岁的生日。
赛尔温走后，宋昭皱着眉问：“马尔福庄园？是那位二十八纯血家族的马尔福？你和马尔福家很熟？”
瑞琪随意笑了笑，语气轻松：“不愧是马尔福家，广结善缘，连我哪天生日都打听得一清二楚。”
“马尔福的家主卢修斯，去年就被关押进阿兹卡班了。这种情况下，赛尔温司长居然还把舞会安排在马尔福庄园，看来关系颇为密切。”
“不过，英国的纯血家族，多半和黑魔王或是食死徒都有些牵连，倒也不能一概而论。”
瑞琪顿了顿，又补了一句：“马尔福家的独子德拉科·马尔福正在霍格沃茨读书，和我算是……有些交情。”
宋昭没接话，只用一种“我看你最好心里有数”的眼神看着女儿。
瑞琪挽住母亲的手臂，笑容更深了一些：“既然人已经来了，这些纯血巫师家族，迟早要打交道的。趁你和爸爸都在，不如陪我一起看看，他们有何图谋。”
……
三月二十三日，连日阴雨后，终于放晴了一日。
傍晚时分，瑞琪和父母唐巍安夫妇一同抵达马尔福庄园，随行的还有秘书尹昭昭和两名东巫防卫巫师。
庄园大门前，奥伯伦·赛尔温与马尔福夫人纳西莎亲自迎接。同行的还有赛尔温的女儿——奥克塔薇娅·塞尔温，她与瑞琪同龄，比她早一年毕业，如今已在魔法部交通司就职。
奥克塔薇娅与德拉科一样出身斯莱特林，学生时代几乎不与其他学院的女生来往。
此刻见到瑞琪，却仿佛是久未谋面的挚友一般，待瑞琪与奥伯伦、纳西莎寒暄完毕后，便自然地靠近她身侧，笑意盈盈地接过了“陪同”的角色。
卢修斯虽已入狱，马尔福家的号召力却依旧不减。除了奥伯伦·赛尔温亲自到场，现场还能见到不少二十八圣族的后裔，以及魔法部内部多位现任官员。
舞会在主厅举行，水晶灯映照着马尔福家徽纹路的壁毯，长桌上铺陈着繁复的魔法冷餐，马尔福家的乐队奏响了不甚喧哗的舞曲，连家养小精灵都换上了印着家徽的桌布当衣服。
奥伯伦·赛尔温简短致辞，代表国际魔法合作司欢迎东巫新任驻英代表。
随后瑞琪简单致谢，在众人的掌声中，她步下台阶，很快被上前自我介绍的宾客包围。
大厅内光影流转，低语如潮，她一时并未发现：一双蛇瞳正在无人察觉的阴暗处，远远注视着她。
那道微弱却独特的魂息，混杂在人群之间，如微尘坠入江潮，气息被冲淡，没有引起瑞琪的注意。
……
突然，一个熟悉的身影闯入了瑞琪的视线。
那人身着墨绿色鱼尾长裙，礼服贴身裁剪，将她的身段勾勒得恰到好处。她举止优雅，目光却始终在大厅入口处徘徊，仿佛正等待谁的出现。
瑞琪微微眯起眼，打量过去。那是……克蕾西达？
一旁的奥克塔薇娅顺着她的视线望去，脸上露出不屑的笑，轻哼了一声，低声嘟囔道：“居然也让她来了。”
瑞琪没听清，“嗯？”了一声。
奥克塔薇娅凑到她耳边，语气里带着某种压抑不住的鄙意：“克蕾西达毕业后一直赖在马尔福庄园，她现在是斯内普教授的情妇了。”
情妇。
瑞琪只觉得脑中“轰”地一声，像有什么在耳膜深处炸裂开来，瞬间将她整个人击穿。
彻骨的寒意从脊背窜起，迅速攀上后颈，又反扑进心口。她的每一根神经都被骤然拉紧，整个人像被钉死在原地。
宴会厅的灯光忽然变得刺眼，四周的笑语声像隔着一层厚厚的水雾，从遥远的地方飘来，虚浮得不真实。
莉莉呢？牝鹿守护神呢？
他明明说过，一直爱着莉莉……
那克蕾西达，又算什么？
瑞琪觉得自己从几十米高空坠下，摔入一个没有尽头的深渊，四肢冰冷、呼吸灼热，五脏六腑都在扭曲翻腾。
……
就在此时，一个身形高瘦、身披黑袍、戴着银色面具的男巫走入灯火辉映的大厅。
克蕾西达几乎立刻迎了上去，她步伐轻盈，跟在黑袍男巫身后。两人沿着大厅边缘疾步前行——那里人群最为稀疏，男巫似乎在刻意避开过多目光的注视。
瑞琪的视线未曾从黑袍男巫身上移开。即便隔着那张冷硬的银色面具，她依然一眼就认出了他。
七个月的别离，七年的朝夕相处，哪怕只有一个背影，也足够她辨认。
西弗勒斯·斯内普，
那个另有所爱的——西弗勒斯·斯内普。
……
斯内普的脚步忽然微微一顿。
他皱了皱眉，察觉到有道目光始终落在自己身上。循着那道目光望去——
身穿香槟色旗袍的唐瑞琪正站在不远处。旗袍裁剪贴身，勾勒出她纤细的腰线和消瘦的肩。
她的长发低低盘起，用镶嵌珍珠的发簪固定。
人群簇拥着瑞琪，显然她是今晚舞会上受人瞩目的宾客。
斯内普心脏骤停，宴会厅的喧闹声瞬间抽离成遥远的背景。
她瘦了，眼神却更沉静，目光直直落在自己身上，没有丝毫躲闪。
七个月前在黑湖边拥抱了自己的唐瑞琪，和现在这个穿着旗袍的唐瑞琪重叠在一起。
她是什么时候回来的？
又怎么会出现在这里？
……
唐瑞琪的眼泪几乎夺眶而出。不远处的尹昭昭早已注意到她的异样，赶忙走来，巧妙地挡在她与奥克塔薇娅之间，柔声问道：“唐代表，是不是太累了？来杯果汁？”