吴远带着 “三日后等答复” 的承诺离开万寿宫时，议事堂内的红巾还飘在风里，却没了方才的剑拔弩张，只剩满室沉凝。陈三枪把周羽的盟书叠得整整齐齐，塞进褐衣内袋，指尖反复摩挲着布面，像是在掂量这字里行间的分量。
赵铁牛把斧头往桌角一放，粗声打破沉默：“大哥，周羽那盟书说得倒好听，可官军的话哪能全信？去年张都头也说要‘招安给粮’，结果设了埋伏，若不是百姓报信，咱们弟兄得折一半！”
马文才也点头，手指点着舆图上隆兴府的位置：“吴远虽看着诚恳，但‘保持独立’这话太虚 —— 周羽如今兵力过万，贺文渊又在整漕运，粮草军械都比咱们充足，真要合作，咱们怕是迟早要被他牵着走。再说，耶律赤那金狗虽没安好心，却也点破了一层：周羽要真容得下咱们，为何不亲自来吉州谈？”
堂内头领们纷纷附和，有的说 “不如再拖些时日，看看周羽的实际行动”，有的说 “派个斥候去隆兴府探探虚实就行，不必急着答复”，连最主张抗金的几个老弟兄，也皱着眉没吭声 —— 谁都没忘，官军与义军历来是 “猫鼠相斗”，哪怕周羽名声再好，也难消多年的戒备。
陈三枪没说话，起身走到窗边，望着院外练兵的弟兄们。晨光里，士兵们握着磨亮的长枪，喊着 “杀金狗、护百姓” 的号子，枪尖映出的光，竟与他腰间红巾的颜色有些像。他想起去年金军破城时，百姓们抱着孩子躲在破庙里，把最后一口粮塞给义军；想起赵铁牛为了护粮，被金军砍伤了胳膊，却还笑着说 “粮没丢就好”—— 这义军，这吉州，是弟兄们用命护着的，是百姓们捧着的，绝不能因为一份不知真假的盟书，就把大家推向火坑。
“俺要去隆兴府。”
陈三枪突然开口，声音不高，却让满室议论瞬间停了。他转过身，额角的疤在晨光里泛着浅光，目光扫过众人：“耳听为虚，眼见为实。周羽到底是真心抗金，还是想吞了咱们红巾社，不能只听吴远说，也不能只看这纸盟书 —— 俺得亲自去隆兴府看看。”
“大哥！万万不可！” 赵铁牛猛地站起来，胳膊上的旧伤都绷得发紧，“隆兴府是周羽的地盘，你去了就是羊入虎口！万一他设了埋伏，或是扣下你当人质，咱们义军没了主心骨，吉州百姓可就完了！”
“铁牛说得对！” 马文才也急了，把《孙子兵法》往桌上一拍，“要去也该派斥候去，或是让吴远陪着去，至少有个见证！你孤身去，连个传信的人都没有，太危险了！”
其他头领也跟着劝，有的说 “俺替大哥去”，有的说 “不如再跟吴远谈条件，让他保证大哥的安全”，堂内又热闹起来，却都是反对的声音。
陈三枪抬手按了按，等众人静下来，才缓缓开口，语气里带着股不容置疑的坚定：“俺不是去跟周羽谈判，也不是去投奔他 —— 俺是去‘看’。看隆兴府的百姓是不是真能安居乐业，看周羽的士兵是不是真不扰民，看他周羽到底是不是个能跟咱们一起抗金、能护着百姓的人。”
他走到柏木桌前，拿起那柄锈迹斑斑的锄头 —— 去年百姓就是用这样的锄头，跟金军拼过命。“这锄头是王老汉的，他儿子死在金军刀下，却还把最后一口粮塞给咱们。俺们起义，不是为了争地盘，不是为了当老大，是为了让王老汉这样的百姓，能好好种地、好好吃饭，不用再怕金军，不用再怕贪官。”
他攥紧锄头柄，指节都泛了白：“若是周羽真像传说中那样，护百姓、抗金军，那咱们跟他合作，甚至将来合并一处，都是为了这个念想；可若是他跟秦相一样，只是想利用咱们，想吞了吉州，那俺就算拼了这条命，也得把消息带回来，绝不能让弟兄们和百姓们上当！”
“可大哥，你不跟吴远一起去，也不告诉周羽，私自去隆兴府，万一被当成细作抓了怎么办？” 马文才还是担心，声音都放软了些。
陈三枪笑了笑，摸了摸腰间的红巾：“俺不跟吴远走，就是怕走漏了消息，让周羽提前做了样子给俺看。俺就扮成个挑夫，跟着商队去隆兴府，看最真实的景象。至于安全 —— 俺陈三枪从金军刀下逃过，从官军埋伏里闯过，还怕去隆兴府看一眼？再说，周羽要是真敢对俺一个‘挑夫’动手，那他也不是啥好东西，咱们更不能跟他合作。”
他顿了顿，看向赵铁牛和马文才：“俺走之后，吉州的事就交给你们俩。铁牛，你接着操练弟兄，守住赣江渡口，别让李飞虎的人过来；文才，你盯着吴远，三日后就说俺还在考虑，拖着他，别让他起疑心。俺最多十日就回来，若是十日没消息……”
“大哥！别说不吉利的话！” 赵铁牛打断他，眼眶都红了，“俺一定看好吉州，等大哥回来！要是周羽敢对大哥不利，俺就是拼了命，也得把大哥抢回来！”
马文才也点头，收起《孙子兵法》，语气郑重：“大哥放心，俺会安排好一切，不让任何人知道你去了隆兴府。商队的事俺来联系，保证没人认出你。”
其他头领见陈三枪态度坚决，又说得在理，也都不再反对，有的说 “大哥多带些盘缠”，有的说 “俺给大哥准备件旧衣服，扮挑夫更像”，堂内的气氛从担忧变成了鼓劲，每个人脸上都透着股信任 —— 他们信陈三枪的胆识，更信他为了百姓和义军的那颗赤心。
当天傍晚，吉州城外的商队驿站里，多了个挑着担子的 “挑夫”。他穿着洗得发白的短褂，裤脚卷到膝盖，露出结实的小腿，肩上搭着条汗巾，担子两头是些布匹，正是陈三枪。他没带任何信物，只在贴身的地方藏了半块红巾 —— 那是红巾社的标识，也是他跟弟兄们的念想。
马文才送他到驿站外，递给他一个粗布包：“里面是饼和水，商队的王掌柜是咱们的人，他会照应你，却不会跟你说话，免得露馅。十日之内，俺在吉州等你。”
陈三枪接过布包，拍了拍马文才的肩膀：“别担心，俺很快就回来。吉州就交给你了。”
夕阳把他的影子拉得很长，他挑着担子，跟着商队慢慢走，没回头。直到走出吉州地界，看不见万寿宫的红巾旗了，他才摸了摸贴身的红巾，心里默念：等着俺，弟兄们；等着俺，吉州的百姓。俺一定给你们带个准信回来，一定找到能一起抗金、能护着咱们的人。
而此时的隆兴府，周羽刚听完侦查九江的回报，正跟林文轩商议进军路线。他还不知道，那个让吴远带了盟书去拉拢的红巾社首领，正扮成挑夫，朝着隆兴府赶来，要亲自验证他这个 “传说中的明主”，到底值不值得托付弟兄们的性命，托付百姓们的希望。一场注定改变江南西路格局的 “秘密考察”，就这样悄然开始了。
陈三枪换了身灰布短褂，将腰间红绸带藏进衣内，额前碎发遮住浅疤，混在隆兴府的早市人流里，倒像个寻常赶路的商贩。他没急着去府衙，反而沿着青石板路慢慢走，眼睛却没闲着 —— 这隆兴府的景象，比他在吉州听闻的还要鲜活。
街角的包子铺冒着热气，掌柜的正把刚出锅的肉包递给个穿补丁衣裳的老汉，笑着说：“张老爹，您慢拿！这是周将军特批的‘便民粮’做的包子，一文钱两个，管够！” 老汉接过包子，对着府衙方向拱了拱手：“多亏周将军，咱这把老骨头才能天天吃上热乎饭，要是换了秦相那时候，早饿肚子了！” 陈三枪攥了攥袖中的拳头，去年吉州粮荒时，秦相的税吏连种子粮都抢，哪有这般让百姓安心的景象？
往前走到市集中心，更见热闹 —— 菜农们挑着满筐的青菜、萝卜，摊位前挂着 “不哄抬物价” 的木牌；布庄门口围着一群妇人，掌柜的正展开新到的粗布：“这是贺大人从临江调运的棉布，周将军说了，给家眷做冬衣要紧，价儿比往常低两成！” 有妇人笑着接话：“俺家男人在新兵营操练，昨天还捎信说，周将军亲自去看他们，给每个人都发了暖炉，这样的好官，咱得好好跟着！”
陈三枪跟着人流走到赣江码头，这里更是一派繁忙 —— 十多艘粮船泊在岸边，船夫们正将麻袋里的粟米搬上岸，码头上立着块木牌，写着 “漕运便民公示”，上面清晰标注着 “每石粮运费五文”“百姓借粮免息”，旁边还站着两个穿官服的小吏，正给排队借粮的百姓登记，没有半分刁难。
“贺大人来了！” 人群里有人喊了一声，陈三枪抬眼望去，见贺文渊穿着素色官袍，手里拿着账本，正弯腰跟船夫核对粮食数量。有个船夫擦着汗说：“贺大人，这船粮比上次多了两百石，是不是记错了？” 贺文渊笑着翻开账本：“没错，这是周将军特批给码头劳工的‘辛苦粮’，你们出力多，就得多拿些，家里妻儿也能宽心。” 船夫们顿时欢呼起来，声音里满是真切的感激。
陈三枪站在人群后，指尖不自觉地摩挲着衣角 —— 他原以为周羽 “善待百姓” 是义军间的夸张传言，可眼前这一碗热包子、一匹平价布、一船辛苦粮，全是落在实处的好处，比任何盟书都更让人心安。他正出神，忽然听到不远处传来争执声，便顺着声音走了过去。
是府衙外的刑案公示栏前，两个汉子正围着个穿刑狱司服饰的小吏争论。高个汉子红着眼说：“俺哥明明是被金军抓去当壮丁，怎么就成了通敌？你们这是冤枉好人！” 小吏却没急着反驳，反而从怀里掏出卷文书，指着上面的字迹说：“大哥您看，这是秦正大人亲自查的卷宗，您哥在金军营地时，偷偷给咱们送了三次九江布防图，上个月还帮着救了五个被俘的弟兄，怎么会是通敌？这是秦大人特意批的‘忠义奖’，赏五十斤粮，还能让您哥回家团聚！”
高个汉子愣了愣，接过文书反复看，忽然扑通跪下对着府衙方向磕头：“俺错怪秦大人了！错怪周将军了！俺哥是英雄，俺以后也要跟着周将军打金狗！” 周围百姓也跟着起哄：“秦大人公正！周将军明察！” 陈三枪看着这一幕，心里最后一点警惕也散了 —— 秦正原是朝廷旧官，周羽却敢让他掌刑狱，还能做到公正清明，这份识人用人的气度，绝非小肚鸡肠的政客可比。
他走到家小茶馆歇脚，邻桌两个茶客正聊得热络。穿长衫的先生说：“听说吴远先生在吉州见了陈三枪首领，周将军有意跟红巾社结盟，要是成了，江南西路的义军就拧成一股绳了，金狗再想捣乱，可没那么容易！” 穿短打的猎户接话：“俺要是陈首领，肯定跟周将军合作！你看咱隆兴府，当兵的不抢粮，当官的不贪钱，百姓能过好日子，这样的领头人，去哪找？”
陈三枪端着茶碗的手顿了顿，茶水汽雾模糊了他的眼神。他想起吉州百姓冬天冻得裂口子的手，想起红巾社弟兄们啃着硬窝头打仗的模样，想起马文才说 “找个能让百姓安稳的靠山”的话 —— 原来他要找的，不是什么地盘、什么权势，而是能让弟兄们安心抗金、让百姓踏实过日子的明主。
天还没亮透，隆兴府校场的号角就冲破了晨雾。陈三枪裹紧灰布短褂，混在围观的百姓里，站在校场外围的土坡上，目光紧紧锁着场中 —— 昨夜他虽认定周羽爱民，但乱世之中，唯有铁血雄师才能护得住百姓，今日这校场，便是检验周羽实力的试金石。
校场东侧率先响起震天的呐喊，陈三枪抬眼望去，只见个魁梧身影拎着柄碗口粗的狼牙棒，正站在步兵阵前，不是王猛是谁？他上身赤着，古铜色的肌肤上满是汗珠，腰间系着条粗布带，狼牙棒上的铁齿闪着冷光，每走一步，都让脚下的黄土微微震颤。
“都给俺拿出力气来！” 王猛的嗓门比号角还响，狼牙棒 “砰” 地砸在地上，震起一片尘土，“今日练的是‘破阵枪’，待会儿俺喊‘冲’，你们就跟着俺往前扎，谁要是敢往后缩，俺的狼牙棒可不认人！”
话音落，他猛地扬起狼牙棒，朝着前方的稻草人阵冲去。那狼牙棒在他手里竟似轻若无物，只见他左臂护胸，右臂发力，狼牙棒带着呼啸声砸向最前排的稻草人 ——“咔嚓” 一声，稻草人连同底下的木架瞬间被砸得粉碎，铁齿上还挂着断裂的草绳。
“冲！” 王猛一声暴喝，身后两千步兵立刻举着长枪跟上。他们分成三列，前列士兵半蹲扎枪，中列挺直枪杆，后列预备补位，脚步踏在地上，竟踏出整齐的 “咚咚” 声。陈三枪眯起眼，只见步兵阵像堵移动的铁墙，长枪如林，朝着稻草人阵推进，遇到 “障碍”，前排士兵立刻矮身，中列长枪顺势前刺，动作衔接得没有半分破绽，不过半柱香功夫，原本整齐的稻草人阵就被拆得七零八落。
有个年轻士兵动作慢了半拍，长枪没能及时刺出，王猛见状，提着狼牙棒走到他面前，却没骂人，只是弯腰捡起地上的断枪：“小子，记住了，在战场上，慢一步就是死！俺再教你一遍，出枪要快、准、狠，像这样 ——” 他单手握住士兵的手腕，引导着长枪刺向旁边的稻草人，“看到没？对准心口，一刺到底！” 士兵红着脸点头，王猛拍了拍他的肩膀：“好好练，下次别让俺失望！”
陈三枪攥紧了袖中的拳头 —— 他红巾社的步兵，多是农户出身，虽有悍劲，却没这般规整的阵型，更没这样肯手把手教士兵的将领。王猛这股憨直的狠劲，不是装出来的，是真刀真枪练出来的，这样的步兵，才是能扛住金军冲击的硬骨头。
校场西侧突然传来一阵马蹄声，陈三枪转头，只见两匹黑马并驾齐驱，马上的人正是郝龙、郝虎兄弟。两人都穿着玄色皮甲，手里各握一杆丈二长枪，枪尖在晨光里泛着寒芒。郝龙脸色沉稳，眼神锐利地扫过骑兵阵；郝虎则咧嘴笑着，时不时拍一下身边士兵的肩膀，透着股急躁的悍气。
“骑兵练‘迂回阵’！” 郝龙勒住马，长枪前指，声音虽不如王猛洪亮，却带着不容置疑的威严，“第一队跟着俺左绕，第二队跟着虎子右包，最后汇合时，枪尖必须对准中间的红旗下，谁要是偏了，就去跑五十圈！”
“得嘞！” 郝虎应了一声，双腿一夹马腹，率先冲了出去。他手里的长枪贴着马身，身体微微前倾，马蹄踏过校场的黄土，扬起一道烟尘。身后五百骑兵立刻跟上，他们分成两队，像两道黑色的闪电，朝着校场中间的红旗包抄过去。
陈三枪看得眼睛发直 —— 骑兵最难的就是阵型不乱，可郝氏兄弟的骑兵，哪怕在高速迂回时，也保持着两马间距，没有半分拥挤。郝龙带领的左队，长枪始终朝着外侧，防备 “敌人” 突袭；郝虎带领的右队，枪尖则微微下垂，随时准备冲锋。待两队汇合时，数百杆长枪齐刷刷对准红旗，枪尖几乎凑成一个点，连风掠过枪杆，都发出整齐的 “呜呜” 声。
“好！” 围观的百姓忍不住喝彩，陈三枪也跟着点头 —— 他红巾社也有骑兵，却只有三百多匹劣马，连像样的长枪都凑不齐，更别说这样精准的迂回战术。郝氏兄弟这骑兵阵，要是冲起来，怕是金军的重甲骑兵都挡不住。
校场北侧的动静，又将陈三枪的目光吸引过去。只见刘星穿着轻便的青布甲，手里握着一张连弩，正站在弓兵阵前。他身材虽不如王猛、郝氏兄弟魁梧，却透着股灵活的劲，手指在连弩的机括上轻轻摩挲，眼神专注得像在瞄准猎物。
“弓兵练‘三段射’！” 刘星的声音清亮，“前队射完退到后队装箭，中队补位射击，后队准备上前，不许有半分停顿！谁要是掉了箭，就去捡十斤箭簇！”
随着他一声令下，一千弓兵立刻分成三列。前队士兵举起连弩，“咻咻” 声不绝于耳，箭簇像雨点般落在前方的箭靶上，竟有八成射中了红心。前队刚退，中队立刻上前，连弩再次响起，动作没有半分拖沓。陈三枪仔细看，发现每个弓兵的腰间都挂着两个箭囊，箭囊里的箭簇排列得整整齐齐，显然是提前准备好的，这样一来，装箭的速度又快了几分。
“不错！” 刘星点头，又喊道，“现在练‘仰射’！模拟金军的骑兵冲锋，箭簇要射向马腿，记住，射马不射人！” 弓兵们立刻调整姿势，连弩微微上抬，箭簇朝着天空划出弧线，落在前方的 “马靶” 上，精准地射中了马腿的位置。
陈三枪心里暗叹 —— 金军最擅长的就是骑兵冲锋，很多义军就是因为挡不住这招才战败。刘星这弓兵的 “三段射” 和 “仰射”，正好克制骑兵，周羽连这点都想到了，可见他不是只会爱民，更是懂打仗的行家。
最后，陈三枪的目光落在了校场南侧的军械营区域。李岩穿着灰布长衫，手里拿着个账本，正站在十门火炮旁，身边围着几个工匠。火炮的炮身黝黑，炮口对着远处的土坡，旁边还堆着几箱炮弹，每个炮弹上都刻着数字，显然是按重量分类的。
“现在试炮，都退到安全线外！” 李岩挥手示意，工匠们立刻点燃导火索。“轰隆 ——” 第一声炮响震得地面都在颤，炮弹朝着土坡飞去，落在地上炸出个大坑，泥土飞溅到半空。李岩快步走到土坡旁，拿起尺子量了量弹坑的深度，又在账本上记了几笔：“炮口角度再调高一寸，炮弹装药量减一钱，下次争取炸得更准。”
接着，工匠们又推来十张连弩，这连弩比弓兵用的更大，需要两个士兵配合才能操作。“这是‘重型连弩’，一次能射十支箭，射程比普通连弩远三倍，专门用来破金军的重甲。” 李岩对着身边的士兵解释，然后下令试射 —— 十支箭簇同时射出，竟穿透了前方的铁甲，牢牢钉在木架上。
陈三枪看得心头剧震 —— 他红巾社连像样的刀剑都不够，更别说火炮和重型连弩了。周羽不仅有这些精良的军械，还有李岩这样懂军械的人，能不断改进武器，这样的实力，比他想象的还要强。
校场的操练持续到日头正中，周羽的军队却没半分懈怠。王猛的步兵还在练破阵，郝氏兄弟的骑兵在练冲锋，刘星的弓兵在练瞄准，李岩的军械营在试新的炮弹。士兵们脸上满是汗水，却没一个人叫苦，反而个个眼神发亮，透着股不服输的劲。
陈三枪站在土坡上，看着眼前这一幕，忽然觉得眼眶发热。他想起自己当初起义时，只是想让百姓能活下去，却总因为兵力不足、武器简陋，一次次被金军和官军打压。可现在，他看到了一支真正的雄师 —— 有悍勇的将领，有规整的阵型，有精良的武器，更有一股团结一心的劲。
“周将军来了！” 人群里有人喊了一声，陈三枪抬头，只见周羽穿着银甲，骑着白马，从校场入口走来。他没有去前面的高台上，而是径直走到士兵中间，拿起一块干粮递给王猛：“辛苦了，吃点东西歇会儿。” 又走到郝氏兄弟身边，询问骑兵的马匹喂养情况；再到刘星的弓兵阵前，查看箭囊里的箭簇够不够；最后到李岩的军械营，关心工匠们的工具是否趁手。
士兵们见到周羽，都露出了真切的笑容，没有半分畏惧。有个年轻士兵甚至跑过来，拉着周羽的袖子说：“主公，俺今天射中了十次红心，下次能不能教俺用连弩？” 周羽笑着点头：“好啊，等你再练半个月，就让李岩教你。”
陈三枪看着这一幕，终于明白了 —— 周羽的军队之所以这么强，不仅是因为有精良的武器和规整的阵型，更因为他把士兵当兄弟，把百姓当家人。这样的将领，才能带出真正的钢铁雄狮，才能在乱世里护住百姓，才能实现 “驱逐金军、还天下太平” 的大业。