暮春时节，草长莺飞。京城内外一派祥和，仿佛冬日的肃杀与初春的暗涌都已远去。然而，这平静之下，却有一种无形的张力在悄然积聚——万寿节将至。
皇帝的万寿节，乃是举国同庆的大日子。今年又恰逢皇帝五十整寿，意义非凡。早在数月前，礼部便已开始筹备，务求盛况空前，以彰显国泰民安，圣君威仪。
明府自然也早早忙碌起来。苏婉亲自打点进献的寿礼，既要贵重体面，又要合乎规制，颇费了一番心思。明砚之则更加谨慎，每日上朝下朝，言行举止无不循规蹈矩，生怕在这个节骨眼上惹出半点是非。
明薇也被母亲拘着，学习各种宫廷礼仪，背诵祝寿贺词。她虽觉得枯燥，却也明白此事重大，不敢懈怠。只是偶尔，她还是会想起那只带着锦囊飞走的鸽子，不知它是否平安抵达？萧将军收到她的“信”了吗？孙掌柜还好吗？
这些疑问像小小的藤蔓，缠绕在她心头。
万寿节前三天，宫中赐下恩典，特许三品以上大员携嫡子女入宫觐见，共襄盛举。明薇自然在列。
入宫那日，天还未亮，明府便已灯火通明。苏婉亲自为明薇梳妆打扮，换上崭新的宫装，梳起双环髻，簪上珍珠步摇，衬得她粉雕玉琢，宛如画中仙童。
“薇儿，今日入宫，不比寻常。”苏婉一边替女儿整理衣襟，一边柔声叮嘱，“宫中规矩大，人多眼杂，你需紧跟爹娘，莫要乱跑，莫要乱看，更不可……再有惊人之举，记住了吗？”
明薇看着母亲眼中深藏的忧虑，乖巧地点了点头：“薇儿记住了。”
辰时正，宫门大开。文武百官携家眷，按品阶鱼贯而入。太和殿前广场上，旌旗招展，仪仗森严。丹陛之下，百官按班次肃立，命妇女眷则安排在两侧偏殿等候觐见。
明薇跟着母亲，坐在偏殿一隅。殿内香气氤氲，环佩叮当，各家贵女皆盛装出席，低声谈笑，一派雍容华贵。明薇安静地坐着，一双大眼却不着痕迹地观察着四周。
她看到太子殿下坐在上首，气度沉稳；看到几位公主珠光宝气，言笑晏晏；也看到不少熟悉的面孔，如定国公府的苏玲珑，此刻正与几位贵女说笑，目光偶尔扫过明薇，带着一丝不易察觉的审视。
各种心声纷至沓来，大多是关于今日盛况、服饰妆容的闲谈，或是家长里短的攀比。明薇努力屏蔽这些嘈杂，只留心着是否有关于朝局或萧将军、孙掌柜的消息。
然而，一切似乎都很正常，喜庆而平和。
吉时到，钟鼓齐鸣。皇帝驾临太和殿，接受百官朝贺。山呼万岁之声，响彻云霄。接着是繁琐而庄重的献礼仪式。各国使臣、宗室亲王、文武重臣依次上前，敬献寿礼，说一番吉祥祝词。
明砚之作为户部尚书，也上前献上了一尊精心准备的玉雕寿星。皇帝面带微笑，勉励了几句，气氛融洽。
一切都在按部就班地进行，直到……镇国公萧策上前献礼。
当萧策那挺拔的身影出现在丹陛之下时，整个大殿似乎都安静了一瞬。他今日未着戎装，而是一身玄色国公常服，金冠束发，更显英挺冷峻。他步伐沉稳，上前行礼，声音清越：
“臣萧策，恭祝陛下万寿无疆，国运昌隆！”
他献上的寿礼，并非奇珍异宝，而是一卷古朴的羊皮地图。地图展开，赫然是北境详图，上面用朱笔清晰地标注着最新勘定的疆界、收复的失地以及北戎各部臣服纳贡的区域。
“此乃北境万里疆域图，”萧策朗声道，“赖陛下天威，将士用命，方有今日版图之盛。臣愿以此图为贺，祈我大靖江山永固，陛下圣寿绵长！”
这份寿礼，寓意深远，既彰显武功，又表忠心。皇帝龙颜大悦，抚掌赞道：“好！萧爱卿此礼，深得朕心！北境安宁，爱卿居功至伟！”
“陛下谬赞，此乃臣之本分。”萧策躬身道，神色平静。
然而，就在这君臣相得、一片祥和之际，一个不和谐的声音突兀地响起：
“镇国公此图，固然彰显我朝武功之盛。然则，臣听闻，北境虽定，然边军粮饷调度，近来似有阻滞，不知国公可知晓？”
说话的是兵部侍郎，一位素来与萧策不甚和睦的官员。他此言一出，殿内气氛顿时微妙起来。粮饷调度，乃是户部职责。他表面问萧策，实则暗指明砚之办事不力，其心可诛！
明砚之脸色微变，正要出列辩解。
萧策却已淡然开口：“边军粮饷，自有朝廷法度。萧某只管戍边杀敌，调度之事，非我所长，亦不敢僭越。陛下圣明，自有公断。”
他将问题轻描淡写地推回给朝廷法度和皇帝，既撇清了自己，又维护了明砚之，更将最终裁决权交给了皇帝，可谓滴水不漏。
皇帝眼中闪过一丝满意，顺势道：“萧爱卿所言极是。边军粮饷，关乎国本，朕自有安排。今日万寿佳节，不谈公务，众卿共饮此杯！”
一场潜在的风波，被轻易化解。
偏殿内，明薇通过鸟儿们的“转播”，听到了这番对话，小手紧张地攥着衣角。她为爹爹捏了一把汗，又为萧将军的机智应对感到钦佩。
献礼完毕，便是盛大的宫廷宴饮。歌舞升平，觥筹交错，一派盛世景象。
明薇随着母亲入席，坐在一群命妇女眷中间。席间，众人言笑晏晏，话题却总是不自觉地绕到刚刚献礼的萧策身上。
“镇国公真是英武不凡，可惜性子太冷了些……”
“听闻他至今未娶，也不知何等女子能入他眼？”
“说起来，明尚书家的千金，似乎与国公颇有缘分？上次秋狝……”
议论声低低传来，苏婉的脸色有些不太自然，将明薇往身边拉了拉。明薇低着头，小口吃着点心，假装什么都没听见，心里却有些异样的感觉。
宴至中途，皇帝兴致高昂，命人将各国进献的奇珍异兽抬上殿前，供群臣观赏。有西域的孔雀，南疆的犀牛，东海的白龟，还有……一只被关在精致铁笼中的、通体雪白、眼神却异常凶戾的雪山巨鹰！
那巨鹰体型硕大，羽翼丰满，喙爪如钩，即使在笼中，也散发着令人心悸的野性。它不安地踱步，锐利的眼睛扫视着周围的人群，带着毫不掩饰的敌意。
“此鹰产于极北雪山，凶猛异常，能生裂虎豹，朕得之不易。”皇帝颇为自得地介绍道。
群臣纷纷赞叹不已。
然而，明薇却“听”到了那巨鹰心中狂暴的怒吼和绝望的哀鸣：
“放开我！卑鄙的人类！囚禁我！羞辱我！”
“我的家园！我的族群！我要回去！”
“杀！杀光你们！”
强烈的负面情绪如同潮水般冲击着明薇的脑海，让她小脸瞬间煞白，胸口一阵发闷。她感觉到，那巨鹰的愤怒和绝望，几乎要冲破牢笼！
就在这时，一名内侍为了讨好皇帝，竟自作主张，用长杆去挑逗那巨鹰！
“唳——！”
巨鹰被彻底激怒，发出一声穿云裂石的尖啸，猛地撞向铁笼！那看似坚固的铁笼，竟被撞得哐当作响，栏杆微微变形！
“护驾！”殿前一阵大乱！侍卫们纷纷拔刀上前！
那巨鹰更加狂躁，一次次撞击铁笼，眼看就要破笼而出！若是让它飞出来，在这人群密集的大殿前，后果不堪设想！
所有人都吓得面无人色，皇帝也被侍卫护着后退。
就在这千钧一发之际，一道玄色身影越众而出，正是萧策！他面色沉静，快步走到铁笼前，竟徒手抓住了那根挑逗巨鹰的长杆！
他没有攻击，也没有后退，只是稳稳地站在那里，目光如电，直视着笼中狂怒的巨鹰。
说也奇怪，那原本暴戾无比的巨鹰，在接触到萧策目光的刹那，动作猛地一滞！它锐利的眼睛死死盯着萧策，喉咙里发出威胁的低吼，但撞击的动作却停了下来。
萧策与巨鹰对视着，一种无形的气势在他周身弥漫开来。那是一种久经沙场、尸山血海中淬炼出的杀伐之气，也是一种……仿佛能与猛兽沟通的奇异亲和力？
明薇屏住呼吸，她“听”到那巨鹰的心声发生了变化：
“这个人类……不一样……他身上有……血与火的味道……还有……一丝熟悉的气息？”
“危险……但……不讨厌？”
“他……想做什么？”
萧策缓缓抬起手，做了一个极其古怪的手势，指尖在空中划过一道弧线，同时，口中发出一个低沉而古老的音节。
那音节晦涩难懂，却仿佛带有某种魔力。巨鹰眼中的凶光渐渐褪去，取而代之的是一种困惑和……一丝不易察觉的顺从？它低低地鸣叫了一声，竟然缓缓收拢了翅膀，安静地趴伏了下来。
一场眼看就要发生的惨剧，竟被萧策以这种不可思议的方式平息了！
全场死寂，所有人都目瞪口呆地看着这一幕，包括皇帝在内！
萧策转身，对皇帝躬身一礼：“陛下受惊了。此鹰野性未驯，不宜在此久留，请陛下准臣将其带离驯化。”
皇帝深深看了萧策一眼，眼中震惊、探究、欣赏之色交织，最终缓缓点头：“准奏。萧爱卿……真非常人也。”
萧策命亲兵将铁笼抬下，自始至终，面色如常。
宴席继续，但气氛已然不同。众人再看萧策的眼神，充满了敬畏和不可思议。徒手降服雪山巨鹰？这简直是传说中的能力！
明薇的心却久久不能平静。她看着萧策离去的背影，又想起他腰间那枚能与自己“沟通”的兽首配饰，想起他刚才那个古怪的手势和音节……
萧将军，他到底还藏着多少秘密？他和自己一样，也能……听懂动物的心声吗？
这个念头，让明薇的心跳莫名加速。她感觉，自己与这位冷面将军之间，似乎存在着某种她尚未完全理解的、神秘而深刻的联系。
万寿节的波澜，最终以萧策的惊艳表现收场。但明薇知道，有些东西，已经悄然改变。萧策在朝堂和皇帝心中的地位，必将更加超然。而她自己，对那个遥远而神秘的北境将军，也产生了前所未有的好奇和……一丝连她自己都未曾察觉的依赖。
宫宴散后，回府的马车上，明薇靠着母亲，疲惫地睡着了。梦中，她仿佛看到一只巨大的雪鹰，在湛蓝的天空中自由翱翔，而地上，萧策负手而立，遥望着天际。