昨夜一场铺天盖地的大雪，两个小宫女踮着脚在清扫慈宁宫石阶上的落雪，帚篱划过，发出“沙沙”的轻响，呼出来的气息瞬间化为白雾飘散。
辛夷捧着两盏热茶从穿廊那头缓缓走过来，在阶前停下，嘱咐了一句，“小声些，皇后娘娘正在里头和太后说话呢。”
两个小宫女怯怯的应了声“是”后，待辛夷转身，又目露不屑的对视一眼，慈宁宫上下都知道，如今在太后娘娘面前最得脸的是丛容姑姑，辛夷虽是老人，说话却早已没了分量。
辛夷刚走到殿门，便被一道身影拦在了面前，丛容含笑说道：“辛夷，太后娘娘和皇后正在说些体己话呢，你这会儿进去去怕是不太方便，这茶，还是由我送进去吧。”
辛夷的脸色霎时微微泛白，辨道：“丛容，再怎么说我也是跟着太后从坤宁宫出来的，服侍太后娘娘多年，有什么话是我听不得的？怎么就不方便了？”
丛容唇角的笑意丝毫不变，伸手便去接红漆承盘，动作看似轻柔，却带着一股巧劲，不容拒绝地将承盘夺了过来，“你既然说服侍太后娘娘多年，怎的连宫里最要紧的上下分明的规矩都忘了？按规矩，你该尊称我一声姑姑才是，这般不知进退，如何能伺候好太后娘娘？”
说罢，也不待辛夷再分辩，径自转身，掀开厚厚的锦帘闪进了殿内，只留辛夷一个人僵在原地，胸脯微微起伏，望着那晃动的门帘，眼中尽是不甘。
殿内与外头恍若两个世界，太后与皇后相对而坐，中间隔着一方紫檀木棋盘，丛容垂着眼，轻手轻脚的把茶盏放到旁边的小几上，这才退到太后身侧，屏息静立。
只见太后拈起一枚光泽沉郁的墨玉棋子，落在木质棋盘上，发出一声清脆冷硬的“嗒”声。
“李美人的事，已经了结。”太后缓缓开口，“可哀家昨夜歇得却不安稳，总在想，这后宫里头的风波，从来不会因为一个人的死，而真正平息，就像外头那雪，表面上盖住了万物，底下是污秽还是生机，谁又看得清呢？”
皇后纤细的手指在棋罐里一顿，才谨慎的捏起一子，落在边角一处看似无关紧要的位置，声音温婉，“是儿臣的失职，未能防微杜渐，使后宫不宁，劳母后忧心，是儿臣的过失。”
“忧心？”太后反问一句，语调上扬。
她并不看皇后，目光只凝在棋局上，又落下一子，黑棋的阵势悄然连成一片，“哀家忧心的，从不是一两个不安分的嫔妃，哀家忧心的，是这风波背后显露的危机，后宫不宁，尊卑不分，这才是中宫失德之兆。”
太后终于抬起眼，目光平静却极具分量地落在皇后脸上，“皇后，你入主中宫，时日也不短了，但膝下犹虚，这才是最最要紧之事。嫡子，不仅仅是国本，更是你地位稳固的基石，若无嫡子，你这后位，便是空中楼阁，看似尊贵，一阵风浪就能倾覆。同样，嫡子也是谢氏一族未来的指望，这个道理，皇后不会不明白吧？”
皇后捏着棋子的指尖猛地一抖，莹润的白子险些滑落，她强行稳住心神，将棋子按在棋盘上，力道却失了分寸，发出略响的一声。
紧蹙的柳叶眉下长睫低垂，掩去眸中一闪而过的难堪与刺痛。
她原以为，凭借容貌才情，足以留住皇上的心，可自为后以来，皇上除了初一、十五，根本不会踏足坤宁宫。
她一次次放下身段，婉转承迎，期盼却一次次落空，就连母亲近日入宫，言语间也满是焦灼，询问为何至今没有动静。
想到此，皇后下意识地抚上自己依旧平坦的小腹，嘴唇轻轻颤动，却一个字也吐不出来。
太后却不容皇后沉溺于自怜的情绪，手起子落，又是一着，黑棋的攻势瞬间如潮水般漫涌开来，步步紧逼，“你再看看如今，新人入宫以来，戚昭仪仗着恩宠，家世又高，行事日益张扬跋扈，何曾将你这中宫真正放在眼里？你若不能有效弹压，一旦让她先生下皇子，凭她的家世和皇上的宠爱，你这后位，还能坐得稳吗？届时，母凭子贵，子凭母贵，一环套着一环，你这中宫地位，可就岌岌可危了。”
太后的每一个字，都像重锤砸在皇后心上，她感受到一阵从未有过的恐慌，戚昭仪那张明艳张扬、顾盼神飞的脸庞，此刻仿佛就在眼前，如鲠在喉。
太后不再看她，伸手用一旁小几上的银拨子，慢条斯理地拨弄着手炉里堆积的香灰，语气稍稍缓和，却更添深沉，“治理后宫，不是寻常百姓家主持中馈，只讲究一团和气。雷霆手段，需得有，便如昨日处置李美人，快刀乱麻，以儆效尤，此为破。可如果仅靠弹压，就如同筑堤只顾堵漏，终有溃决之日。身为皇后，你更需懂得制衡，让她们互相牵制，彼此消耗，你这中宫之位，方能稳如磐石。”
皇后勉力抬起头，唇色有些发白，换了称呼，轻声道：“太后姑母明鉴，儿臣此前已暗示过林容华，本想借她分一分戚昭仪的宠，奈何戚昭仪风头太盛，林容华她难以抗衡。”
“皇后，你可知道这是为何？”太后放下银拨子，指尖重新回到棋罐边缘，有一下没一下地轻轻敲击着，沉闷的微响，一声声敲打在皇后紧绷的心弦上。
“儿臣愚钝，请母后教导。”
“在于家世。”太后一针见血，“你想用林容华分宠，这本没有错，她没有家世倚仗，如同无根浮萍，只能紧紧依附于哀家与你，也便于掌控，不必担心她一旦有孕便尾大不掉，这是利处，可同样，这也是她的弊端。戚昭仪是什么出身？将门虎女，父兄在朝中手握实权，她的出身，不说与你不相上下，也足以比肩，更遑论她如今圣眷正浓，你就算用一百个林容华，又怎能撼动分毫？”
太后的目光重新落回棋盘，声音缓慢而悠远，“皇帝为何要纳戚氏，并那几家贵女入宫？前朝，谢氏势大，盘根错节，已非一日，皇上引入新人，意在制衡，分化其势。这前朝与后宫，从来都是一体两面，脉络相通，皇后，你统领六宫，更该好好参详这其中关窍才是，便如下棋，不能只看眼前一子之得失，要观全局，算后续。”
一股寒意自皇后的四肢百骸蔓延开来，仿佛骤然置身于冰天雪地，连骨髓都冻得生疼。
棋盘上，白子已被黑棋隐隐包围，陷入困局。
皇后心中雪亮，太后所言，句句直指核心，将那层她不愿面对、刻意回避的现实，血淋淋地剖开，摊在眼前。
皇上为了制衡谢氏，对她这个出身谢氏的皇后，本就存着三分戒备与疏远。若是再长久纵容戚昭仪如此得宠下去，万一她真的抢先诞下皇子，那自己这中宫之位……
太后的指尖依旧在棋罐边缘敲击着，仿佛在等待着什么，“后宫这块棋盘，棋子如何落，才能盘活局面，甚至清理掉一些碍眼的棋子，皇后，你要好生想想，该怎么做。”
并非询问，而是命令。
皇后心头猛地一沉，如同从万丈高崖坠落，她瞬间明白了太后的意思，不能再存着那点不切实际的幻想了，不能再期盼于拒霜花下的邂逅情意。
她沉默下去，目光在纵横交错的棋局上急速逡巡，脑海中闪过无数人影、无数算计、无数种可能。
殿内的沉香似乎变得粘稠沉重，压得皇后几乎喘不过气，她甚至能听到自己急促的心跳声，咚咚地撞击着耳膜。
良久，皇后深深吸了一口气，她抬起手，这一次，落子不再犹豫，稳稳地落在了一个看似退守、舍弃边角之地，实则能隐隐牵制黑棋中腹大势的位置。
那枚白子落在棋盘上，音色清脆。
“母后深谋远虑，是儿臣以往过于拘泥了。”皇后顿了顿，目光扫过棋盘上那枚刚刚落下的白子，眼神里某种柔软的东西渐渐褪去，“儿臣以为，高婕妤家世尚可，有几分鲜亮颜色，更重要的是心思浅显，易于掌控，确是上好的棋子。这样的人，正该用来分一分戚昭仪的宠爱，免得她一人独大，忘了尊卑上下，也免得有些人，忘了谁才是这后宫真正的主人。”
太后看着皇后落子的位置，并非能立刻解围的妙手，却是一步暗藏机锋、着眼于长远之棋。
眼底深处闪过一丝满意，太后将身子缓缓靠回身后柔软的引枕里，摆了摆手，腕间的佛珠相互轻轻磕碰，“明白就好，你是皇后，你的尊荣体面，与后宫的平衡、谢氏的荣辱息息相关。哀家既是你的母后，又是你的姑母，便告诉你，在宫里有些事，再不愿，也得做，这棋局如人生，有时看似退让，实则为进，看似舍弃一子，或能盘活全局。”
棋局终了，黑棋依旧占据着明显的上风，白棋虽未能扭转败局，却也不再是先前那般任人宰割、毫无还手之力的颓势了。
殿外北风呜咽，卷起千堆雪沫，覆了朱红的宫墙，覆了琉璃的屋瓦，也覆了这深深宫闱之中，无数难以言说心事与算计。