将近傍晚，慈宁宫里静悄悄一片，西斜的日头透过窗棂，殿中鎏金珐琅冰鉴里镇着的冰块正慢慢消融，水汽浸润着满殿的沉水香。
辛夷轻手轻脚地上前换下将尽的残香，新点上的沉香青烟袅袅，恰好撞进那一缕斜阳里。
她刚退到殿门，就听见极轻的脚步声传了过来。
一回头，只见画墨扶着皇后走了过来，乌黑的鬓边簪着新摘的玉簪花，随着皇后的步履轻轻颤动。
“奴婢给皇后娘娘请安，”辛夷忙迎上去，轻声说道：“太后正在念经，吩咐奴婢若是您来了，请您到里头去。”
皇后闻言，身形微微一紧，侧首对画墨递了个眼色，示意她在外面等候，自己敛了敛被晚风吹得微皱的衣襟，独自一人踏进了内殿。
太后正跪坐在莲花纹的蒲团上，身形端正，嘴里正低声诵念着，平添几分肃穆。
皇后轻脚上前，也不敢惊扰，只恭敬地侍立在太后身侧稍后的位置，目光低垂，神情专注地凝视着太后衣摆上精细的绣纹。
这般静默持续了许久，直到太后缓缓向前俯身叩拜，额头轻触在柔软的拜垫后，皇后这才上前一步，小心翼翼地伸手虚扶，待太后起身时，恰到好处地托住她的手肘，动作轻柔。
她柔声道：“母后，诵经已有些时辰了，最是耗费心神，不如移步歇息片刻，用些新进的云雾茶？这茶最是清心降火。”
太后就着皇后的手缓缓直起身，目光掠过佛龛上慈眉善目，宝相庄严的白玉观音，淡淡道：“礼佛贵在诚心，不在时辰长短，心若不诚，便是在佛前跪上整日，也是徒劳。”
她顿了顿，缓缓走向铺着软垫的紫檀木扶手椅，目光在皇后娴静的脸上停留片刻，“你今日陪哀家诵经，倒是比往日更沉得住气，难得。”
皇后垂眸敛目，一边细致地替太后整理着略微褶皱的衣摆，一边温声回道：“能陪母后礼佛静心，是儿臣的福分，岂敢言辛苦，只是想到宜春宫新丧的徐妃，年纪轻轻就香消玉殒，留下孱弱的皇子，儿臣心中总是不安，难以真正平静。”
太后神色丝毫不变，目光依旧平静无波，如同深不见底的古潭，“生死有命，富贵在天，徐氏命数如此，强求不得，她种下何因，便得何果，佛祖面前，自有公断，我佛慈悲，却也不度无缘之人。”
这话语中的深意，在袅袅青烟中弥漫开来，徐氏的死是必然，去母留子，已是她们给予的最大仁慈。
太后缓缓在椅中坐定，并未接过皇后奉上的茶，只将念珠轻轻放在一旁的小几上，抬眼看向皇后，“倒是那个孩子，听说皇帝交给了薛容华抚养？皇帝此举，倒是出乎哀家的意料。”
皇后坐到旁边，声音温顺柔和，“是，皇上仁厚，体恤薛容华失子之痛，终日郁郁寡欢，也觉得她性子柔顺细腻，经历过丧子之痛后更知如何珍惜呵护婴孩，由她照料皇子最为妥当，皇上也是体恤儿臣已有柔福需要照料，恐儿臣过于操劳。”
话语微顿，她微微抬眼，观察着太后的神色，再开口时，声音压低了些，“那孩子生来便比寻常婴孩瘦小许多，哭声微弱，气息奄奄，说是先天不足，元气亏损，脉象浮游如丝，根基不稳，即便用最名贵的药材将养着，只怕也难以成年，儿臣觉得，未能亲自抚养，或许也并非全然是憾事，免得日后……”
若非如此，她岂肯轻易放手，将皇子养在旁人名下。
“只怕是难以养大？”
太后接过皇后的话，“既然如此，何必强求？万事万物皆有定数，强求来的，终究留不住，佛祖面前，最忌的就是这份执着之心。”
她转眸看着皇后乌黑的鬓角，以及端庄的眉眼，话锋却陡然一转，变得锐利起来，“不过，皇上哪里是体恤你辛劳，他是忌惮谢氏一族的门楣，不想让中宫添一个皇子作为倚仗，这制衡之术，他倒是运用得愈发纯熟了，一个病弱的皇子，即便养在坤宁宫，也未必能养得活，反倒可能落人口实，说中宫照料不周，如此看来，未能抚养，倒也省却了许多麻烦。”
皇后的指尖在袖中微微蜷缩，有些发凉，太后的直言不讳像一把冰冷的匕首，精准地剖开了温情脉脉的表象，露出了内里残酷的权力算计。
她勉强维持着脸上的温顺，声音里却带上了一丝难以掩饰的落寞，“母后洞察秋毫，是儿臣无用，未能早日为皇上诞下嫡子，稳固国本，皇上如此忌惮，连一个病弱的皇子都不愿交给儿臣抚养。”
皇后的肩膀微微塌了下去，有些无力。
太后静静地看着她这番情态，精明的眼睛里掠过一丝了然，却并无多少动容，
殿内静得能听见冰鉴里水滴落下的声响，嗒，嗒，声声催人。
沉默了片刻，太后才缓缓开口，“如今后宫，薛氏早已失了宠幸，高氏疯了，徐氏死了，妃嫔凋零，皇后，这正是你的机会。”
她微微前倾了身子，目光如实质般压在皇后身上，“中宫无子，终究是立身不稳，你需得收起这些无用的自怨自艾，抓紧时机，想办法让皇帝多来坤宁宫，早日诞下嫡子，方能真正稳固你的地位，也才能让谢氏一族安心，否则，即便你贵为皇后，没有皇子傍身，将来若真有其他妃嫔诞下健康皇子，你这后位，又能坐得稳几时？谢家的荣辱，如今系于你一人之身。”
皇后心头一震，太后的这番话，既是提醒，也是沉重的压力。
她何尝不想早日生下皇子，可皇上对她总是礼遇有余，亲近不足。
皇后垂下眼帘，掩去眸中翻涌的涩意与艰难，恭顺应道：“儿臣明白母后的苦心，谨记母后教诲，定当尽力而为。”
太后见她听进去了，神色才稍稍缓和，重新靠回引枕，她端起手边微凉的参茶，轻轻拨动了一下杯盖，换了个话题，“好了，这些事急也急不来，但需时时放在心上，哀家还有一桩事要交代你，不日便是先帝膝下的华京公主与胡尚书之子的婚期，这是皇室嫁女，关乎天家颜面，场面绝不能轻忽。一切仪程、宴席、赏赐，你需得亲自过问，好好筹备，务必办得风光体面，彰显皇家气度，也让朝野上下看看，你这个中宫皇后，是堪当大任的。”
这话中的深意，皇后瞬间领会，这不仅是先帝定下，不容马虎的亲事，更是她借此彰显中宫手段、树立威望的绝佳时机。
“是，母后放心。”皇后立刻挺直背脊，声音恢复了往日的沉稳持重，“儿臣定当尽心竭力，将华京公主的婚事办得妥帖周全，绝不让皇室蒙尘。”
太后微微颔首，终于端起茶盏，轻轻呷了一口已然温凉的参茶。
方才这一番暗藏机锋的对话，随着青烟一同，隐匿于慈宁宫的重重帘幕之后，唯有那尊白玉观音，依旧垂着慈悲的眼眸，静观人间。