盐湖据点的晨光带着谷物的清香，漫过刚收割完第一片水禾的田地。湖泽部落的农人正弯腰捡拾散落的稻穗，金色的稻穗沉甸甸的，脱壳后的米粒晶莹剔透，在阳光下泛着温润的光泽。“阿石首领，第一批水禾丰收了！一亩地收了足足三石，比小麦高产两倍还多！” 湖生的族人举着装满米粒的陶碗，兴奋地朝着城墙顶端呼喊。
那时正和赤牙检查新炼的钢制耕具，听到呼喊立刻快步走下城墙。陶碗里的水禾米颗粒饱满，比普通小麦粒大了一圈，捏在手里光滑圆润。“煮一锅尝尝！” 那时笑着说。很快，营地中央的篝火上架起了陶锅，水禾米加水煮沸后，香气弥漫在整个据点，比小麦饭的清香更浓郁，引得族人们纷纷围拢过来。
陶锅掀开的瞬间，蒸汽裹挟着香气喷涌而出，米粒煮得软糯饱满，黏而不腻。众人纷纷用木勺舀起品尝，入口清甜，回味悠长。“太好吃了！比小麦饭还香，还容易消化！” 月氏部落的骑兵嚼着米饭，脸上满是惊喜。麦隆更是激动不已：“有了水禾，我们联盟的粮食物资彻底充足了！等把种子推广到所有水田，再也不用担心饥荒了！”
那时点点头，心里盘算着：“留下一部分水禾米作为种子，剩下的分给各部落族人，再装几袋带回西境交易点，让更多族人尝尝鲜。湖生首领，麻烦你们的农人多留些种子，后续我们要在丰粮区、盐碱地屯田点都推广种植。”
“没问题！” 湖生拍着胸脯保证，“我们已经留了足足五十袋种子，还总结了种植经验，什么时候推广，我们的农人随时能出发！”
水禾丰收的喜悦还没散去，盐湖开发的工作也迎来了突破。赤牙的学徒们按照小木设计的 “盐田法”，在盐湖边缘开垦出十几块方形盐田，引盐湖的水倒入盐田，利用草原的烈日暴晒，让水分蒸发后析出盐晶。“这样晒出来的盐纯度高，还不用费力挖掘盐壳，效率提高了三倍！” 负责盐田的族人说道，手里捧着刚收获的盐晶，洁白如雪，没有一丝杂质。
小木还改良了盐的储存方式，用密封陶瓮分层储存盐晶，陶瓮内壁涂抹一层树脂，防止盐晶受潮结块。“这样储存的盐，能放半年都不变质，商队运输也方便。” 小木一边演示如何密封陶瓮，一边说。很快，储盐仓里就堆满了密封好的盐瓮，成为联盟重要的战略物资。
就在据点一片欣欣向荣时，白煞从黑沙窝外围传回了关键情报。他趁着夜色潜入据点，脸上带着疲惫，却难掩兴奋：“阿石首领，秃鹫部落彻底分裂了！上次战败后，黑石和黄羊部落的残部跟他反目，抢了他剩下的物资逃走了。现在秃鹫身边只剩下不到五十名亲信，还都是老弱病残，聚居地的防御也很薄弱！”
那时眼睛一亮，立刻召集各部落首领开会：“秃鹫已是强弩之末，我们必须趁这个机会彻底解决他，永绝后患！拿下黑沙窝，不仅能彻底消除草原西侧的威胁，还能打通通往更西边部落的商路！”
月厥立刻响应：“我带领五十名骑兵，从正面进攻黑沙窝的正门；白煞熟悉地形，带领二十名亲信，从侧面的密道潜入，里应外合；阿石首领，你带领步兵和投石器手，负责外围接应和拦截逃跑的残部。”
“好！就这么办！” 那时拍板决定，“今晚准备，明天清晨出发，趁秃鹫还没反应过来，一举拿下黑沙窝！”
当晚，据点的族人都在紧张地准备着。匠人们检查钢器和投石器，确保武器状态良好；骑兵们给马匹喂足草料，检查马鞍和铁马掌；步兵们整理行装，带上充足的水和水禾饼；小木则给每个人分发了简易的防沙面罩和火把，方便在沙丘中行动。
次日清晨，天还没亮，联合部队就悄悄出发了。白煞走在最前面，带领队伍沿着沙丘间的隐蔽路线前进。黑沙窝的沙丘比想象中更密集，风吹过沙丘，发出 “呜呜” 的声响，像是野兽的嘶吼。“前面就是黑沙窝的入口了，两侧是陡峭的沙丘，中间只有一条通道。” 白煞压低声音说，手指着远处的一道狭窄山口。
那时示意队伍停下，让阿平带着几名侦察兵先去探查。半个时辰后，阿平返回：“秃鹫的聚居地就在山口内侧，只有十几顶破旧的毡房，门口只有两个哨兵站岗，看起来毫无防备。”
“行动！” 那时一声令下，月厥带领骑兵朝着山口冲去，马蹄踏过沙地，发出沉闷的声响。门口的哨兵还没反应过来，就被骑兵们制服。白煞带领亲信，迅速找到侧面的密道 —— 那是一条狭窄的沙丘裂缝，仅容一人通过，是他以前跟着秃鹫时发现的秘密通道。
联合部队顺利进入黑沙窝的聚居地，秃鹫的亲信们还在睡梦中，根本没有察觉危险的降临。“不许动！放下武器！” 骑兵们挥舞着钢刀，包围了毡房。秃鹫从梦中惊醒，看到满营的联合部队，脸色瞬间惨白，想要拿起身边的青铜斧反抗，却被月厥一脚踹倒在地，钢刀架在了他的脖子上。
“秃鹫，你掠夺周边部落，残害族人，今天就是你的死期！” 那时走到秃鹫面前，语气冰冷。秃鹫挣扎着想要起身，却被骑兵死死按住，只能绝望地嘶吼：“我不服！要不是黑石和黄羊部落背叛我，你们根本打不过我！”
“你掠夺成性，众叛亲离是必然的！” 白煞站了出来，指着秃鹫说，“你以前抢夺弱小部落的粮食和物资，让多少族人无家可归？现在联盟给大家提供安稳的生活，你却还想着掠夺，根本不配当部落首领！”
周围被俘虏的秃鹫亲信们纷纷低下头，他们大多是被秃鹫胁迫的，心里早就厌倦了掠夺的日子。“我们愿意归顺联盟！再也不跟着秃鹫作恶了！” 一名亲信大声喊道，其他亲信也纷纷附和。
那时看着这些俘虏，语气缓和了一些：“联盟向来给人改过自新的机会，只要你们遵守盟规，不再掠夺，愿意参与商道护卫和盐湖开发，我们就接纳你们。” 他转头对月厥说：“把秃鹫押回盐湖据点，听候处置；其他人登记造册，分配到各个部落，参与劳作。”
拿下黑沙窝后，联合部队在聚居地进行了彻底的搜查，找到了秃鹫之前掠夺的大量物资，包括丝绸、香料、珍珠和几十匹良马。“这些物资都是秃鹫从周边部落抢来的，我们可以归还给原部落，拉拢他们加入联盟。” 月厥说道。
那时点点头：“好！白煞，你熟悉周边的小型部落，带着物资去拜访他们，说明联盟的宗旨，邀请他们加入。我们要让草原西侧的部落都知道，联盟是为了和平与繁荣，不是为了掠夺。”
接下来的几天，白煞带着物资，拜访了草原西侧的三个小型部落 —— 沙鼠部落、岩兔部落和风羚部落。这些部落长期受秃鹫部落的压迫，生活困苦，看到白煞带来的物资和联盟的诚意，都毫不犹豫地答应加入联盟。“我们早就听说联盟的大名，知道你们有先进的技术和公平的贸易规则，能加入联盟，是我们的福气！” 沙鼠部落的首领激动地说。
三个小型部落的加入，让联盟的版图进一步扩大，丝路商道也向西延伸了数百里。盐湖据点成为了联盟在草原西侧的核心枢纽，不仅守护着盐湖资源，还连接着月氏草原、湖泽部落和西侧的小型部落，贸易往来日益频繁。
为了庆祝水禾丰收、平定秃鹫部落和新部落加入，盐湖据点举行了盛大的庆典。夜幕降临，据点的篝火熊熊燃烧，照亮了每个人的笑脸。湖泽部落的族人带来了香喷喷的水禾饭和烤鱼；月氏部落的族人献上了香甜的奶茶和烤肉；新加入的部落带来了草原的特产和手工制品；联盟的族人展示了钢制武器和工具，还表演了骑马和射箭技巧。
大家围在篝火旁，唱歌跳舞，分享美食。那时举起装满果酒的陶碗，高声说道：“今天，我们收获了水禾的丰收，平定了秃鹫部落的威胁，迎来了新部落的加入！盐湖据点不再是单纯的防御堡垒，而是联盟向西发展的核心枢纽！愿我们各部落永远团结一心，让丝路商道更加繁荣，让和平与富足惠及每一个族人！”
“联盟万岁！团结万岁！商道畅通万岁！” 族人们的欢呼声在盐湖上空回荡，久久不散。篝火的光芒映照着每个人的笑脸，也映照着联盟日益扩大的版图。
庆典结束后，那时站在盐湖边，望着西边的夜空。夜空繁星点点，远处的沙丘在夜色中若隐若现。他知道，平定秃鹫部落只是联盟整合草原西侧的第一步，接下来还有更多的工作要做 —— 推广水禾种植、扩大盐湖开发、完善商道补给、化解新部落融入的矛盾。
阿平走了过来，手里拿着一张新的勘探图：“阿石首领，我们的侦察兵在草原西侧的尽头发现了一片广阔的平原，平原上有一个叫‘粟末部落’的族群，他们擅长种植粟米和制作皮革，拥有大量的牛羊，还掌握着简单的鞣制技术。”
那时接过勘探图，眼里闪过一丝兴奋。粟米是另一种高产作物，皮革鞣制技术也能完善联盟的衣物和装备制作。“好！” 那时说道，“等我们把新加入部落的整合工作做好，就派人去联系粟末部落，让丝路商道延伸到平原地区。”
赤牙也走了过来，手里拿着一把新锻的钢犁：“阿石首领，我们用秃鹫部落的青铜和缴获的矿石，炼出了一批钢制耕具，包括钢犁、钢锄和钢耙，比之前的铁制耕具更锋利、更耐用，正好可以用来推广水禾种植。”
那时接过钢犁，感受着它的重量和锋利的犁头：“太好了！有了这些钢制耕具，水禾的种植效率会更高。麦隆，你尽快组织人手，带着钢制耕具和水禾种子，前往各部落推广种植，让每个部落都能享受到丰收的喜悦。”
麦隆用力点头：“没问题！我已经挑选了二十名经验丰富的农人，明天一早就出发！”
夜色渐深，盐湖的水面平静无波，倒映着漫天繁星。那时知道，联盟的征程还在继续，新的机遇和挑战就在眼前。但他充满了信心 —— 有这些团结的部落，有这些先进的技术，有这些丰富的资源，联盟一定能在这片土地上，创造出更加繁荣的文明。
而就在这时，一个新的问题悄然浮现。西境交易点传来消息，随着盐湖盐的大量产出和商道的繁荣，各部落对盐的需求量激增，出现了盐资源分配不均的争议。一些部落认为自己参与了盐湖开发和商道护卫，应该获得更多的盐；而一些偏远部落则觉得分配到的盐太少，不够使用。