黄河畔的造船工坊里，木屑与鱼胶的气息缠绕在一起，比冶铁坊的烟火气更添几分湿润。河曲部落的老木匠鱼翁正蹲在梧桐木船板上，用骨凿一点点凿出榫卯接口，每一下都精准有力，木屑簌簌落在脚边的竹筐里。他身旁的狼骨捧着块刚锻好的钢件，掌心被钢件的余温烫得发红，却死死攥着不肯松手——这是他根据熔炉改良经验，为新船设计的“U”形钢钉，比河曲部落用的木钉更坚固。
“这铁疙瘩太硬，会把船板凿裂的。”鱼翁头也不抬，他的鱼皮围裙上沾着厚厚的鱼骨胶，说话时下巴上的白胡子跟着抖动，“我们造独木舟用木钉，泡在水里会发胀，刚好把缝隙填满，比你这冷硬的钢件管用。”
狼骨没反驳，只是走到旁边的试验船板前，将钢钉对准预先钻好的小孔，举起木锤轻轻一敲。钢钉“噗”地钻进船板，尾端的倒钩牢牢卡在木纹里，他又拎来一桶水浇上去，水顺着船板流下，没有一丝渗漏。“木钉泡久了会烂，这钢钉能用十年。”他指着钢钉与船板的接合处，“我在钢钉表面凿了细槽，涂鱼胶的时候能嵌得更深，比木钉粘得还牢。”
鱼翁终于放下骨凿，凑过去仔细查看。他用指甲抠了抠钢钉边缘的鱼胶，胶层与钢槽紧密贴合，连刀尖都插不进去。老木匠突然笑了，露出仅剩的几颗牙：“你这小子，看着粗莽，心思倒比鱼眼还亮。”他从工具箱里翻出块磨石，“来，我教你磨船板，要磨得像鱼鳞一样光滑，在水里才跑得快。”狼骨立刻接过磨石，蹲在船板前打磨起来，钢钉的成功让他眼里的桀骜彻底换成了踏实的光。
造船工坊的喧闹声传到码头时，沙苗正带着三名商学院的学生，和河曲部落的渔人做交易。他手里的符号板换成了防水的鞣制兽皮板，上面用红漆标注着“鱼干一百斤=粟米五十斤”的兑换比例，旁边还盖着联盟和河曲部落的双重印章。“这是我们的‘贸易凭证’，拿着它去仓库取粟米，不用再对账。”沙苗指着印章给渔人解释，他的兽皮靴上沾着黄河泥，却站得笔直——这是他第一次独立主持交易。
一名渔人突然指着兽皮板上的数字，眉头皱了起来：“上次换的时候，一百斤鱼干换四十五斤粟米，怎么这次少了？”周围的渔人立刻围拢过来，手里的鱼叉在阳光下泛着冷光，气氛瞬间紧张起来。
沙苗心里一慌，指尖下意识攥紧了符号板，却很快镇定下来。他翻开随身的记录册，指着其中一页：“上次的鱼干晒得太干，一斤只顶八两；这次的鱼干水分刚好，一斤是足称的。”他从背包里拿出联盟的标准秤，放上一块刻着“一斤”的钢砝码，“你看，这是联盟的秤，比石秤准三倍，我们称给你看。”
称完鱼干，果然比上次的足实不少。渔人们的脸色缓和下来，为首的渔人挠了挠头：“还是你们的符号记的清楚，我们以前用石子记账，经常算糊涂账。”沙苗趁机拿出新做的“交易手册”，上面用图画和符号标注着各种鱼获的兑换比例：“以后你们打鱼回来，按这个算，不会错。”渔人们立刻围过来抄写，沙苗看着他们认真的样子，心里涌起一股成就感——这比在课堂上背符号更让他踏实。
就在交易顺利进行时，远处的黄河水面突然传来“呜呜”的号角声。一名河曲部落的哨卫从芦苇丛里钻出来，手里的鱼叉指向东方：“水蛇部落的快船来了！他们抢了我们上游的渔筏！”
码头上瞬间乱了起来。水蛇部落是黄河上的掠夺者，他们的快船用整根巨木凿成，船身涂着毒藤汁，船头装着锋利的石矛，专门抢劫往来的渔人和商队。河曲部落的渔人纷纷抄起鱼叉，却难掩脸上的慌乱——他们的独木舟速度慢，根本追不上水蛇部落的快船。
“别慌！”月驰的声音突然传来，他带着五十名骑兵赶到码头，身后还跟着十辆拉着投石器的木轨车。骑兵们迅速跳下马，将投石器架在岸边，投石器的支架已经换成了钢制部件，比之前更稳固。“赤牙给投石器装了钢制弹兜，能投五十斤的石弹，射程比他们的毒箭还远。”月驰指着黄河水面，“你们的独木舟负责引诱，我们的投石器负责攻击，把他们逼到浅滩。”
河伯立刻组织渔人行动起来。五艘独木舟载着渔叉手，朝着水蛇部落的快船划去，船尾故意露出装满鱼干的货袋——这是给掠夺者的诱饵。水蛇部落的首领水疤果然上当，他站在快船船头，脸上的疤痕像一条扭曲的蛇，手里的石矛指着独木舟：“把货留下，饶你们不死！”快船立刻加速，像离弦的箭一样追了上来。
“就是现在！”月驰一声令下，投石器的木柄猛地下压，五十斤的石弹“呼”地飞向快船。“哐当”一声巨响，石弹砸在快船的船头上，石矛瞬间断裂，木屑和水花一起飞溅。水疤刚想下令反击，第二波石弹又接踵而至，这次砸中了快船的船底，船身立刻出现一道裂缝，河水“哗哗”地涌了进来。
河曲部落的渔人趁机发起攻击。他们的独木舟灵活地绕到快船两侧，渔叉手用新换的钢制渔叉，精准地刺向船上的掠夺者。钢叉穿透水蛇部落的兽皮甲毫不费力，惨叫声接连响起。水疤见势不妙，想驾船逃跑，却发现船底的裂缝越来越大，快船已经开始下沉。
“投降不杀！”月驰的吼声传遍河面。水蛇部落的人纷纷跳下水，却被河曲部落的渔人用渔网捞了上来，一个个五花大绑地押到岸边。水疤被押到那时面前时，还在挣扎：“你们别得意，我们部落还有三十艘快船，迟早要把黄河抢遍！”
那时看着他冷笑：“从今天起，黄河是联盟的商道，不是你们的掠夺场。”他指着码头上的交易场景，“河曲部落的渔人用鱼干换粟米，我们用钢器换鱼骨胶，大家都能吃饱穿暖，为什么要靠抢劫为生？”他顿了顿，“你们要是愿意归顺，就跟着河曲部落学打鱼、学造船，不愿意的就去冶铁坊做苦工，和狼骨一样赎罪。”
水疤看着岸边正在打磨钢钉的狼骨，又看了看交易点里堆积如山的粟米，终于低下了头。他的部落常年在黄河上抢劫，却经常吃不饱饭，联盟的生活是他从未见过的安稳。“我愿意归顺，我带你们去我们的部落，让所有人都归顺联盟。”
水蛇部落的归顺，让黄河商道彻底畅通。赤牙带着冶铁坊的工匠，在码头旁建了个“水上钢器工坊”，专门打造船用钢件——U形钢钉、带倒钩的钢锚、锋利的钢桨头，每一件都经过黄河水的浸泡测试，确保不会生锈。狼骨成了工坊的技术骨干，他设计的“双齿钢锚”，能牢牢扎进河底的泥沙，再大的风浪也掀不翻船，连鱼翁都对他赞不绝口。
小木则带着符号传习队，将联盟的符号体系推广到黄河沿岸的部落。他在码头立了块巨大的桦木板，上面用彩色矿石粉画着“贸易规则”：“□”代表公平交易，“x”代表禁止抢劫，“○”代表求助点，旁边还标注着求助信号——白天举白旗，晚上点三堆火。路过的渔人只要看到木板，就知道该遵守什么规则，遇到危险该去哪里求助。
“以前在黄河上做生意，怕被抢、怕算错账，现在有了这些符号，心里踏实多了。”一名来自东方洛水部落的商人，拿着沙苗给他的贸易凭证，在仓库里顺利取到了钢器，“我要把联盟的符号带回去，让我们部落的人也学会，以后就能常来交易了。”
黄河商道的繁荣，让粟米的推广速度大大加快。麦隆和粟禾带着农人们，在河曲部落的湿地里开辟了新的屯田点。这里的水土比盐碱地肥沃，粟苗长得更快，刚种下一个月就长到了一尺高。岩芽每天都来记录粟苗的生长情况，她的兽皮册上又多了新的符号：“●”代表湿地，“?”代表水草，“↗”代表快速生长，这些符号让各地的屯田点都能共享种植经验。
“你看这株粟苗，在湿地里长得比在盐碱地快三成。”岩芽指着一株粗壮的粟苗，对粟禾说，“我们可以把湿地种植的方法，用符号记下来，传给西方的法尔斯部落，他们的绿洲也有湿地，肯定能种。”粟禾立刻点头，他拿出《粟米种植手册》的增补本，让岩芽把湿地种植的图画和符号加进去，手册变得越来越厚，却也越来越实用。
法尔斯部落的霍尔，带着新的商队赶来时，正好看到黄河上繁忙的景象。三十艘载着粟米、钢器和盐的快船顺流而下，船头上的联盟旗帜迎风飘扬，码头上的渔人、商人和工匠往来穿梭，比西域的集市还要热闹。“阿石首领，你们的黄河商道，比黑石山的商路繁华十倍！”霍尔的眼睛里满是羡慕，“我们的驼队从黑石山运铁矿到这里，要走二十天，要是能走水路就好了。”
“水路很快就能通到西方。”那时笑着指向地图上的黄河支流，“我们打算沿着支流挖运河，连接到西域的绿洲，到时候你们的铁矿用船运，只要五天就能到。”他递给霍尔一本《运河规划图》，上面用符号标注着运河的路线、宽度和挖掘方法，“这是小木和赤牙一起设计的，用钢制工具挖运河，比石斧快三倍。”
霍尔接过规划图，看着上面清晰的符号和图画，激动得手都抖了：“要是运河挖通，我们法尔斯部落就能成为西域最富有的部落！我们愿意出一百名工匠，跟着你们挖运河，再出五十峰骆驼，运送挖运河的工具。”
运河工程很快启动。赤牙打造了一批特制的钢制铁锹和钢镐，比石制工具效率提高了五倍；狼骨设计了“运土木车”，用钢轴连接车轮，拉起来格外省力；河曲部落的渔人则负责疏通河道，用钢叉清理河底的淤泥和碎石。各部落的人齐心协力，运河每天都能往前挖一里地，泥土堆成的河堤上，插满了用符号标注的“进度牌”，记录着每天的工程进展。
商学院的学生们也没闲着，他们组成“物资调度队”，用符号板记录各地运来的工具、粮食和工匠数量，确保每个施工点都不会缺物资。沙苗负责调度河曲部落的鱼干供应，他的兽皮板上每天都更新着“鱼干库存”“工匠人数”“每日消耗量”等数据，用“↑”“↓”符号标注变化，让调度工作一目了然。
一天傍晚，沙苗在调度记录册上写下“今日物资充足”，刚合上册子，就看到狼骨推着运土车从运河工地上回来。狼骨的脸上沾着泥土，却笑得很开心，他手里拿着块刚锻好的钢片：“这是我给你做的符号板垫板，用钢片做的，不怕水，还耐磨。”钢片被打磨得光滑平整，边缘还刻着简单的花纹，是联盟的符号图案。
沙苗接过钢片，心里暖暖的。他想起第一次见狼骨时，那个桀骜不驯的掠夺者首领，如今却成了会为他做垫板的工匠。“谢谢你，狼骨大哥。”沙苗把钢片垫在符号板下，“等运河挖通了，我们一起坐快船去西域，用你的钢器换法尔斯的玛瑙。”
狼骨用力点头，眼里闪着光。他从未想过，自己的人生会从掠夺者变成建设者，更没想过能得到联盟族人的认可。冶铁坊的炉火、造船工坊的木屑、运河工地上的号子，这些踏实的声音，比抢劫时的呐喊更让他安心。
运河挖通的那天，整个联盟都沸腾了。第一艘载着铁矿的法尔斯商船，顺着运河缓缓驶入黄河码头，船头上的太阳旗和联盟旗一起飘扬。霍尔站在船头，朝着岸上的人群挥手，他的商队驼夫们，第一次不用在戈壁上忍受风沙，就能把货物运到联盟。
结盟仪式在码头举行，那时将新的钢牌递给霍尔和洛水部落的首领，钢牌背面刻着运河的图案，象征着商道的畅通。“从今天起，黄河连着西域，粟米伴着铁矿，我们的联盟，将像黄河一样，绵延不绝，滋养这片土地上的每一个部落。”那时的声音传遍码头，欢呼声、船笛声、驼铃声交织在一起，响彻黄河两岸。
狼骨和鱼翁一起，驾驶着新造的快船“联盟号”，在黄河上航行。快船的船身用钢钉加固，船尾装着钢制的尾舵，跑得又快又稳。狼骨站在船头，握着钢制的船桨，看着两岸连绵的农田和繁忙的码头，脸上露出了久违的笑容。他知道，自己的赎罪之路，早已变成了通往新生的道路。
沙苗带着商学院的学生们，在快船上设立了“流动贸易点”，他们的防水符号板上，记录着越来越多的部落名称和交易信息。岩芽则坐在船尾，画着黄河两岸的风光和粟苗的生长情况，她的兽皮册里，已经装满了联盟成长的故事。
那时站在码头的高台上，望着“联盟号”在黄河上乘风破浪，驶向远方。夕阳将河水染成金色，运河的入口处，新的商船正源源不断地驶来，载着希望和财富，融入联盟的大家庭。他知道，联盟的征程还在继续，东方的大海、西方的沙漠、南方的山林、北方的草原，还有更多的土地和部落，等待着他们去探索，去团结。
风拂过他的脸颊，带着黄河的水汽和粟米的清香。那时的嘴角扬起微笑，他仿佛看到了联盟的未来——钢器传遍四方，粟米养活万家，商道通江达海，文明的火种在这片古老的土地上，燃烧成燎原之势，照亮了整个原始纪元。