北京总理衙门的议事厅里，檀香与火药味搅在一起。日本公使林董攥着沾了焦痕的“浅间”号钢板碎片，声音里带着压抑的怒火：“中堂大人！长崎港当晚只有北洋水师的舰艇活动，‘浅间’号水线处的创口分明是鱼雷所致——贵国若不给出说法，我国将向各国公使馆申诉，请求主持公道！”
李鸿章端着盖碗茶，茶盖轻轻刮过碗沿，目光扫过厅内的各国公使。英国公使窦纳乐靠在椅背上，手指摩挲着怀表链，嘴角藏着若有若无的笑意；俄国公使格尔思眉头紧锁，时不时瞥一眼墙上的世界地图，视线总落在朝鲜半岛上；美法公使则端着中立姿态，眼神却在林董与李鸿章之间来回打转。
“林公使这话，未免太武断了。”李鸿章放下茶碗，声音不高却带着分量，“据北洋水师奏报，‘浅间’号下水当日，贵国船坞工人曾因薪资纠纷闹过罢工，会不会是贵国工匠在舰体焊接时偷工减料？又或是贵国自己的鱼雷储存不当，夜里走火炸了自家军舰？”
他抬手示意侍从递上一叠文件，纸页上密密麻麻记着长崎港的见闻：“你看，这是我国驻长崎领事传回的记录——‘浅间’号建造期间，贵国为省经费，用的是劣质钢材，连水密舱的橡胶密封条都掺了木屑。这样的军舰，就算没有鱼雷，在海上多颠簸几次，怕是也要自己裂开。”
林董的脸瞬间涨红，手指死死攥着文件边缘。他当然知道“浅间”号的猫腻——为了赶在北洋水师“海天级”后续舰下水前撑场面，日本船坞强行缩短工期，钢材强度、焊接工艺全打了折扣。可这话没法当着各国公使说，一旦承认，日本海军的脸面就算彻底丢尽了。
“中堂大人这是狡辩！”林董强撑着反驳，“当晚‘震洋’号曾驶离锚地，贵国邓世昌管带的行踪至今不明——”
“邓管带是去巡查暗礁区了。”李鸿章打断他，语气带着几分嘲讽，“贵国长崎港的航道标识混乱，暗礁密布，若不是邓管带提前清障，怕是第二天各国商船都要触礁。怎么，难道贵国连巡查航道都要管？”
这话让厅内响起一阵低低的窃笑。英国公使窦纳乐适时开口，带着标准的伦敦腔：“林公使，依我看，此事或许真是一场意外。日本造船工业近年扩张过快，难免出现工艺疏漏——当年我国‘无畏’号建造时，也出过类似的小插曲。”
这话看似帮日本打圆场，实则堵死了林董的退路。窦纳乐心里打得清楚：日本若真与中国撕破脸，北洋水师随时能封锁日本的海上航线，到时候英国在日本的棉纺厂、造船厂都要受影响；不如借北洋的手压一压日本，让日本更依赖英国的技术和贷款，也好趁机掌控日本的海军建设。
俄国公使格尔思立刻听出了窦纳乐的心思，忍不住开口：“窦纳乐爵士此言差矣。‘浅间’号是日本近年最重要的海军项目，若真是工艺问题，日本海军的实力怕是要重新评估。倒是北洋水师，近年接连下水万吨舰，又在朝鲜修铁路，怕是对东北亚的格局有了新想法？”
他这话直指北洋水师的扩张，也暗戳戳提了中俄在东北的矛盾——俄国在修建西伯利亚铁路，正想把势力往朝鲜延伸，可北洋水师的“海天”“威海”舰常年在朝鲜海域巡航，铁路更是直接修到了朝鲜，显然是要挡住俄国的路。
李鸿章瞥了格尔思一眼，心里门儿清。俄国去年就想让中国“借”出朝鲜的铁路修筑权，被他以“朝鲜是中国属国，铁路事宜需中朝共管”挡了回去，如今格尔思是想借日本的事，给北洋添堵。
“格尔思公使多虑了。”李鸿章语气平淡，“我国修铁路是为了运粮、运兵，守护边疆；造军舰是为了防海盗、保商路，从未想过威胁他国。倒是俄国近日在东北增兵，又在海参崴扩建军港，不知是何用意？”
这话戳中了格尔思的痛处。俄国在东北的驻军本就没少遭中国百姓抵制，若是被各国公使误会“有扩张野心”，英国怕是要联合其他国家给俄国施压。格尔思脸色微变，刚想辩解，却被窦纳乐抢了话头。
“诸位，”窦纳乐站起身，目光扫过众人，“日本的‘浅间’号事件，目前没有确凿证据指向任何一方。依我之见，不如由英、法、美三国组成调查团，前往长崎港实地勘察，同时中国与日本暂且保持克制，避免事态升级——毕竟，东北亚的和平稳定，对各国的贸易利益都至关重要。”
这个提议看似公允，实则全是英国的算计：调查团由英国主导，既能摸清日本造船工业的底细，又能借机向李鸿章提条件——比如让北洋水师在朝鲜海域“配合”英国商船的航行，甚至默许英国在朝鲜的租界权益。
林董心里清楚，调查团根本查不出什么——北洋水师炸船后清理了鱼雷航迹，日本自己的工艺漏洞又不敢暴露，最后只会不了了之。可他不敢反对，日本现在连一艘能对抗“海天”号的军舰都没有，若是惹恼了北洋，李鸿章再下令封锁长崎港，日本的进口煤铁就全断了，后续的造舰计划更是要泡汤。
“既然窦纳乐爵士提议调查，我国愿意配合。”林董咬着牙答应，却没敢再提“讨要说法”的事，只是低声补充，“希望调查团能还我国一个清白。”
李鸿章淡淡点头，心里早已算定结局。等调查团到了长崎，英国只会“查无实据”，最后让日本自己认下“工艺失误”的锅——既给了日本台阶下，又卖了北洋一个人情，还能趁机拿捏日本，英国的算盘打得比谁都精。
议事厅的闹剧散场后，窦纳乐特意留下李鸿章，两人在偏厅单独谈话。“中堂大人，”窦纳乐端着红酒，语气亲昵，“北洋水师的实力，英国有目共睹。若是贵国愿意在朝鲜的铁路权益上与英国合作，比如允许英国资本入股，英国可以帮贵国向阿姆斯特丹银行贷款，用于‘海天级’后续舰的建造。”
李鸿章心里冷笑，知道窦纳乐是想借贷款和技术卡北洋的脖子。他端起茶杯，避重就轻：“铁路事宜需朝廷商议，不过北洋水师与英国皇家海军的交流，可以继续深化——比如，我国想派军官去英国学习鱼雷战术，还请窦纳乐爵士多帮忙。”
这话既没答应也没拒绝，却给了窦纳乐希望。他知道李鸿章不好对付，却也明白北洋水师需要英国的技术支持，只要慢慢拉拢，总能找到合作的突破口。
送走窦纳乐后，李鸿章回到书房，看着北洋水师发来的电报——“浅间”号已彻底坐沉长崎港，日本船坞估算修复需耗费三百万日元，相当于日本半年的海军经费。他拿起笔，在电报上批了一行字：“盯紧日本造舰动向，同时加快朝鲜铁路铺轨，严防俄国插手。”
窗外的月亮爬上树梢，总理衙门的灯火彻夜未熄。李鸿章知道，这场围绕“浅间”号的风波，不过是列强博弈的开始——英国想借北洋控日本，俄国想在东北扩势力，日本憋着劲想报复，而北洋水师，就是要在这夹缝里，为中国杀出一条立足之路。
几天后，调查团的结论如期公布：“浅间”号沉没系“舰体焊接工艺缺陷导致水密舱破裂，引发内部燃料爆炸”，与北洋水师无关。日本政府只能捏着鼻子认下，还得拿出钱来赔偿港内被波及的各国商船——林董在公使馆里砸了三个花瓶，却连一句抗议的照会都不敢发。
而此时的威海卫船坞，“海天级”三号舰的龙骨已经铺设完毕，工人们正加班加点赶工期；朝鲜境内的铁路，铁轨已经铺到了新义州，再过半年就能通到汉城。李鸿章站在地图前，手指从威海卫划过朝鲜，一直落到广西，眼里满是坚定——只要水师够强，铁路够长，不管是日本的算计，还是列强的觊觎，都挡不住中国往前走的脚步…