临时政府成立已两月有余，渤海湾的海风也带了些寒意，可国内的变革热潮却丝毫未减。北京城内，街头巷尾的剃头匠铺子前挤满了人，青壮年男子排着队，让剃头匠剪掉脑后的辫子——临时政府发布的《剪辫易俗令》已推行半月，“剪辫即革新，留辫为守旧”的口号贴满了各省城墙，连江南制造局的工匠、马尾船政的学徒，都在工休时互相帮忙剪辫子，手里攥着剪下的黑辫子，脸上满是摆脱旧俗的轻松。
“大人，直隶、山东的剪辫率已超七成，江南各省更是达到九成，可西部的陕西、甘肃，还有蒙古草原上的旗人，不仅拒不剪辫，还聚集了清朝余孽，扬言要‘复清讨逆’！”民生署官员拿着报表，匆匆走进李鸿章的办公室，语气里满是焦急，“陕西巡抚升允（原清廷官员，拒不归顺临时政府）纠集了三万绿营兵，占据西安城，还截断了甘肃到河南的粮道；蒙古王公那彦图更是带着骑兵，在张家口外劫掠商队，说要‘护送小皇帝复位’（慈禧被擒后，清廷残余拥立一个年幼的满清皇族旁支为新帝，暂避蒙古）。”
李鸿章放下手中的铁路规划图，眉头紧锁——临时政府成立后，精力多放在海疆防御与对外谈判上，内陆尤其是西部的管控确实薄弱。走到地图前，指尖划过陕西、蒙古的疆域：“西部多山地，蒙古是草原，水师的主力舰进不去，可小炮艇能走黄河；蒙古的商道多靠驿站，咱们的骑兵能追。传我命令，分两路施策：一路让南洋水师调十艘‘江豚级’小炮艇，从山东入黄河，逆流而上，支援陕西的地方治安队；另一路让左宝贵从海防陆师抽调两万骑兵，组建‘定边军’，进军蒙古，清剿那彦图的残部。”
“江豚级”小炮艇是江南制造局专为内河航运设计的舰艇，船长35米，宽6米，吃水仅1.2米，虽吨位不足百吨，却装备了两门75毫米速射炮和四挺机关枪，航速12节，既能在黄河的浅滩航行，又能提供火力支援——这正是内陆平叛最需要的装备。
十日后，黄河济南段的码头上，十艘“江豚级”小炮艇整装待发。南洋水师的炮艇队管带周廷芳站在旗舰“江豚一号”的甲板上，看着船员们检查炮闩，大声叮嘱：“黄河水急，浅滩多，舵手要盯紧航道；到了陕西境内，先帮地方治安队打通粮道，遇到清军抵抗，用速射炮压制，别跟他们拼近战！”
汽笛声响起，炮艇队缓缓驶入黄河。逆流而上的航程比预想中艰难，黄河中游的三门峡段水流湍急，礁石密布，“江豚三号”的船底甚至擦到了暗礁，好在船体轻便，才没出大事。船员们轮流值守，白天靠望远镜观察航道，夜晚靠岸边的灯火指引，用了五天时间，终于抵达陕西潼关。
潼关城外，陕西地方治安队正被升允的清军围困。清军在城外筑起土城，用抬枪和土炮对着治安队的阵地开火，治安队的步枪射程不如抬枪，只能缩在战壕里被动防御，粮道被截断后，士兵们已经两天没正经吃饭，不少人脸色发白，却仍紧握着枪杆。
“炮响了！是咱们的炮艇！”突然，有士兵指着黄河水面，兴奋地大喊。众人抬头望去，十艘“江豚级”小炮艇正顺着黄河驶来，“江豚一号”的75毫米速射炮率先开火，炮弹带着尖啸，落在清军的土城上。土城瞬间塌了一角，清军吓得四处逃窜，抬枪和土炮也没了声响。
周廷芳看着慌乱的清军，下令：“全体炮艇，齐射！压制清军阵地！”十艘炮艇的速射炮同时轰鸣，炮弹像雨点一样落在清军的阵地里，土城接连坍塌，清军的抬枪队被机关枪扫倒一片。地方治安队的队长见时机成熟，立刻下令冲锋：“跟我上！把清军赶跑！”士兵们拿着步枪，冲出战壕，跟着炮艇的火力推进，不到一个时辰，就解了潼关之围。
打通潼关后，炮艇队继续逆流而上，往西安方向驶去。沿途的清军据点，只要看到炮艇的影子，要么弃寨而逃，要么投降——他们从未见过能在黄河里行驶的“铁船”，更没见过能连续发射的速射炮，心里早就没了抵抗的勇气。升允在西安城上看到炮艇队逼近，知道大势已去，带着残部偷偷从西门出逃，却在半路被治安队抓获，押往北京受审。
西安收复的消息传到北京时，左宝贵的“定边军”也在蒙古草原上取得了进展。那彦图的骑兵虽勇猛，却缺乏重武器，左宝贵的骑兵装备了江南制造局生产的骑步枪和迫击炮，机动性和火力都占优。在张家口外的草原上，“定边军”与那彦图的骑兵展开激战——迫击炮先轰击清军的帐篷，骑步枪在近距离精准射击，清军的马刀根本近不了身，不到半天就溃散而逃。
那彦图带着残部往蒙古深处逃窜，想依靠草原的辽阔拖延时间，可左宝贵早有准备——他把骑兵分成五队，沿着蒙古的商道搜索，同时联系蒙古的牧民，承诺“只要提供那彦图的踪迹，就免除牧民三年的赋税”。牧民们早就不满那彦图的劫掠，纷纷给“定边军”指路，有的甚至主动带着骑兵去找那彦图的藏身处。
终于，在一个雪夜，“定边军”终于在蒙古乌里雅苏台附近找到了那彦图的残部。左宝贵亲自率军冲锋，骑步枪的枪声在雪夜里格外刺耳，清军的骑兵要么被打死，要么投降，那彦图想骑马逃跑，却被一颗子弹击中马腿，摔在雪地里，被士兵们生擒。
“你可知罪？”左宝贵坐在临时营帐里，看着被绑在柱子上的那彦图，语气冰冷。那彦图梗着脖子，还想狡辩：“我是大清的王公，你们这些逆贼，迟早会被列强收拾！”左宝贵冷笑一声，让人拿来一份报纸，上面印着“六国承认临时政府，与我国签订通商协定”的新闻：“你看看，列强都站在我们这边，清廷早就完了，你还在做复辟的白日梦！”那彦图看着报纸，脸色瞬间惨白，再也说不出话来。
西部与蒙古平定后，临时政府立刻推进剪辫易俗与新政改革。在陕西，炮艇队的船员们带头剪掉辫子，还帮当地百姓剪辫，不少原本抗拒剪辫的人，看到我军保护他们不受清军欺负，也主动剪掉了辫子；在蒙古，左宝贵的“定边军”与牧民一起搭建学堂，教牧民识字，还带来了种子，用李和传授的现代技术教他们种植庄稼——蒙古草原上，第一次出现了农田，牧民们看着绿油油的麦苗，对新政的认同感越来越强。
临时政府还特意从水师抽调一批军官，到内陆各省担任“新政督导员”。李和的侄子李瑞，原本在“海圻”号上担任炮长，被调到甘肃后，带着几挺机关枪，帮当地治安队清剿了最后一批清军残部，还教会了治安队使用新式武器。他在给李和的信里写道：“叔叔，内陆的百姓跟海边的百姓一样，都想过安稳日子，只要咱们能保护他们，能让他们吃饱饭，他们就会支持新政——现在甘肃的剪辫率已经超过六成，学堂里的孩子都在学‘中华’二字，咱们的新政，真的在扎根了。”
公元1900年12月，临时政府召开第一次全国政务会议，各省代表齐聚北京，汇报新政进展：直隶、山东的铁路已经复工，预计明年春天就能修到济南；江南制造局的机枪产量翻了一倍，能满足海防陆师的扩编需求；陕西、甘肃的粮道已恢复畅通，粮食正源源不断地运往北京；蒙古的商队重新活跃，张家口到乌里雅苏台的驿站都挂起了临时政府的蓝底金龙旗。
李鸿章看着台下意气风发的各省代表，又看了看窗外飘扬的国旗，很是振奋：“安内定边，咱们做到了第一步。但要记住，西部的平定不是结束，而是开始——我们还要修通到西域的铁路，还要开发蒙古的矿产，还要让内陆的百姓跟沿海的百姓一样，过上好日子。至于海疆，丁司令已经传来消息，‘海容’号的锅炉安装已完成，明年1月就能下水，到时候北洋水师的‘海天’四舰就齐了，咱们应对列强、收拾日本的底气，会更足！”
会议结束后，李鸿章特意去了一趟北京的剃头铺。铺子里，一个刚剪掉辫子的青年正对着镜子，摸着后脑勺，脸上满是笑容。剃头匠收拾着工具：“现在每天都有几十个人来剪辫子，比上个月多了一倍——大家都说，剪掉辫子，就像卸下了千斤担子，浑身都轻快了！”
李鸿章看着青年的笑容，也忍不住笑了起来。剪辫子不仅是剪掉了旧俗，更是剪掉了百姓心里对清廷的依赖；炮艇队定西部、骑兵平蒙古，不仅是平定了叛乱，更是让百姓看到了新政的实力。这个新生的中国，正在一步步摆脱旧时代的束缚，朝着自强的方向前进。
此时的渤海湾，“海天”“海圻”“海筹”号正在进行冬季训练，舰炮的轰鸣声在海面上回荡；旅顺船厂的船坞里，“海容”号的工人正在加班加点，给舰体刷防锈漆；黄河的水面上，“江豚级”炮艇仍在巡逻，保护着沿岸的百姓与粮船。从渤海到黄河，从北京到蒙古，中华大地上，处处都能看到新政的生机与希望。
夕阳下，“海天”号的旗帜在风中猎猎作响，黄河上的炮艇汽笛声隐约传来，蒙古草原上的学堂里，传来孩子们朗读“中华”的声音。这些声音交织在一起，构成了一首属于新时代的乐章，诉说着一个古老国家的新生与希望…