夏日的晨光穿透薄雾，将露珠点缀在宋伊人（宋义仁）的鸦青色短褐肩头，沁开一小片深色的湿痕。她踩着犹带夜气的青石板路，再次走向云断山。空气中弥漫着泥土和草木腐烂又新生交织的浓烈气息，鸟鸣声在幽深的山谷里显得格外清脆，也衬得四周愈发寂静。
今日白蘅约定的地点是一处溪涧旁的缓坡，这里阳光斑驳，植被尤其茂盛。宋伊人到时，白蘅正蹲在一丛茂密的蕨类植物后，撅着屁股，似乎在观察什么，那身灰布袍子几乎与周围环境融为一体，只剩腰间那个硕大的朱红酒葫芦格外醒目。
“来得正好，小子！”白蘅头也不回，声音却清晰地传来，“轻点儿过来，别惊跑了我的‘宝贝’。”
宋义仁放轻脚步，凑近一看，只见湿润的泥土上有几个极细微的小孔，旁边散落着一些几乎看不见的纤细细丝。白蘅正用一根草茎，极其小心地拨开浮土，露出下面一小片乳白色、网状分布的菌丝体。
“闻闻。”白蘅示意。
宋义仁俯身，一股极其清淡、却异常醇厚的异香钻入鼻腔，让她精神一振。“这是……菌菇？好奇特的香气。”
“嘿嘿，算你鼻子还没废。”白蘅得意地压低声音，“这叫‘地脉灵芝’，不是真灵芝，算是一种奇特的地菌。长得慢，藏得深，就这点菌丝，没十年八年长不成。它的孢子粉，是安神定魄、修补心脉的宝贝，比那人参鹿茸还稀罕！就是这玩意儿娇气，采摘时机不对，或者伤了菌丝，立马失效，变得比土还不如。”
他一边说，一边用特制的玉片和小毛刷，屏住呼吸，如同对待绝世珍宝般，将那些几乎看不见的孢子粉一点点收集到一个扁平的玉盒里，动作轻柔得仿佛怕惊扰了沉睡的精灵。阳光透过叶隙，正好照在他专注的侧脸和那双稳定得不像老人的手上，竟有种神圣的仪式感。
宋义仁连大气都不敢出，静静地看着。她能感受到白蘅对这份天地造化的极致敬畏。这绝非普通采药人所能有的心境和手法。
收集完毕，白蘅才长舒一口气，小心盖好玉盒，揣入怀中。他站起身，捶了捶腰，又恢复了那副老顽童的样子：“看傻了吧？告诉你，这宝贝，万金难求！不过嘛，”他话锋一转，狡黠地眨眨眼，“跟你说了也白说，你这三脚猫功夫，再练十年也找不到、采不着！走，今天教你点实际的，怎么找‘半夏’，这玩意儿虽然便宜，但用量大，炮制好了也能卖个好价钱，够你给你娘多买几顿肉了。”
他看似随意地将话题从稀世奇珍拉回到普通药材，但宋义仁心中却波澜起伏。白蘅展示的这个世界，远比她想象的更深邃、更广阔。她愈发肯定，这位前辈绝非凡人。而他看似无意提及的“给你娘买肉”，又让她心头一暖，他似乎……很了解她的处境和需求？
接下来的寻找“半夏”过程，白蘅依旧毒舌不断。“笨蛋！那是天南星！你想毒死人吗？”“哎哟喂，你这眼睛长着出气的？半夏的叶子是这般模样的吗？”但每一声斥责后，都会极其详尽地指出区别要点，甚至抓起她的手，让她去触摸叶片背面细微的绒毛差异，感受根茎不同的质地。
宋义仁学得极其专注，汗水顺着额角滑落，她也顾不上擦。她能感觉到白蘅的教学方式在变化，更加细致，也更注重实践感知。有一次，为了挖一株长在石缝深处的半夏，她手背被尖锐的石棱划了一道口子，血珠立刻渗了出来。
“啧，笨手笨脚！”白蘅嫌弃地嘟囔，却动作极快地从怀里摸出一个小瓷瓶，倒出一点淡绿色的药粉，不由分说地按在她的伤口上。药粉触肤一片清凉，血立刻止住了，甚至疼痛都减轻了大半。
“谢谢前辈。”宋义仁低声道谢，下意识想收回手。
白蘅却没立刻松开，他的手指粗糙有力，看似随意地搭在她的手腕上片刻。宋义仁浑身一僵，心跳骤停——他是在探她的脉？女子脉象与男子有细微差别，寻常人看不出，但白蘅这等高人……
然而白蘅只是极快地一触即放，仿佛只是确认她手稳不稳，脸上依旧是那副嫌弃表情：“谢什么谢！浪费老夫的好药！下次再这么毛躁，就让血流干算了！”但他转过身去时，嘴角却勾起一抹极淡的、了然的笑意。果然……阴脉略浮，是女娃没错。根基比想象中还好些，就是有些气血亏虚，得补补。
宋义仁强作镇定，心中却擂鼓大作。他发现了？还是没发现？她不敢确定，只能更加小心。
……
与此同时，胜郡城内，赵致远派出的护卫正在仔细排查。他们很快从粮店伙计口中得知，宋家最近确实不再购买最便宜的陈米，而是换成了中等的新米；又从肉铺老板那里听说，那宋姑娘偶尔会来买一小条五花肉，虽不多，但频率比以往高了不少。更重要的是，他们打听到，宋明轩的确将于下月参加县试，所需费用虽不多，但对宋家而言绝非小数目。
消息传回郡王府，赵致远坐在窗明几净的书房里，指尖划过光滑的紫檀木桌面。窗外是精心修剪的花圃，花香馥郁，与宋伊人此刻身处的山林气息截然不同。
“能自行购买米肉……还有余钱供弟弟考试……”赵致远轻声自语，眼神冰冷，“看来，是真的找到些门路了。”他几乎能想象出宋伊人拿着自己挣来的铜板，仔细盘算着购买食物的模样。那份独立，那份挣脱他掌控的迹象，让他感到一种被冒犯的不悦。
“王管事。”他淡淡开口。
“老奴在。”王管事躬身。
“下次送去宋家的东西，照旧。但……”赵致远顿了顿，声音里没有一丝温度，“去查清楚，胜郡今年主持县试的学官是谁，打点一下。宋明轩的卷子，无论做得如何，都让它‘不合规矩’。不必做得太明显，让他落榜即可。”
他要一点点掐灭宋伊人所有的希望。让她明白，没有赵家的允许，她连让弟弟读书出头这点微末的希望，都守不住。
……
傍晚，宋义仁背着半篓半夏和一些其他草药下山。今日的收获不算珍贵，但白蘅的指点却让她对常见药材的理解更深了一层。她先去回春堂卖了药材，又将新制的两罐白芨膏交给周掌柜代售。
揣着新得的几十文钱，她没有立刻去买米买肉，而是先去书铺，为弟弟买了一刀质量更好的考试用纸，又去杂货店称了一小包弟弟爱吃的桂花糖。
回到家中，炊烟袅袅。宋明轩正在灶下烧火，小脸被映得通红。张氏的气色似乎又好了一些，正靠在床头做着针线。
“姐，你回来了！”宋明轩看到纸和糖，眼睛一亮，却又懂事地说，“姐，不用总给我买这些，省着点给娘买药。”
“用功读书就是给家里省钱了。”宋伊人笑着摸摸他的头，将糖塞给他，又对母亲说，“娘，今天感觉怎么样？我买了条鱼，晚上炖汤喝。”
她走进里屋，打开那个旧木箱，将今日赵家送来的、依旧精致的点心和一块不错的布料放进去，看都没多看一眼，仿佛只是存放一件无关紧要的物品。然后，她拿出那本账本，就着窗外最后的天光，提笔蘸墨，认真记下：“某月某日，收赵家‘接济’，细点一盒，细布一匹，折银一两五钱。”账本上的数字又增加了，但她心中已无波澜，只有一种冰冷的、近乎执拗的记账本能。
合上账本，她看向窗外。暮色四合，远山如黛。她不知道赵致远的算计已经如同阴影般笼罩下来， 目标——她最在意的弟弟。她只知道，自己必须更快地成长，更努力地积攒力量。山中的白蘅前辈是希望，怀中的铜钱是基石，而心底那份不屈的意志，则是照亮前路的光。夜色渐浓，小院的灯火温暖而坚定，仿佛在无声地对抗着来自郡王府的冰冷寒流。