建安十七年（公元212年）冬，十一月初三，许昌丞相府。
寒风卷着细碎的雪粒，抽打着紧闭的窗棂，发出沙沙的轻响。室内铜兽炉炭火熊熊，却驱不散那股沉甸甸的阴冷。曹操裹着一件半旧的玄色貂裘，斜倚在胡床上，额角缠着浸了药汁的葛布，脸色在烛光下透着一层病态的灰败。案几上堆叠着几卷摊开的军报，字字句句都像冰冷的针，扎在他紧绷的神经上。
“兖州东郡急报，新征郡国兵三营，操演时因皮甲朽烂、矛杆开裂，引发骚乱，死伤数十人……”
“豫州颍川郡呈文，今冬酷寒，流民乞食者日增，郡仓存粮仅够支应郡兵两月……”
“徐州广陵太守报，江东水师巡弋淮口次数陡增，疑有异动……”
曹操闭着眼，手指用力按压着突突跳动的太阳穴，每一次搏动都带来一阵深入骨髓的锐痛。博望原野那场惨败，仿佛一道无法愈合的创口，时刻散发着溃烂的腐气。十五万精锐一朝丧尽，府库积蓄化为乌有。虽强行征募了十余万万新卒填补数字上的窟窿，然而仓促间哪来精良的军械甲胄？这些新卒，大多裹着粗陋的皮甲，甚至麻衣，手持未经打磨的粗铁矛头，站在凛冽的寒风中瑟瑟发抖。战力？不过是一群勉强充数的民夫罢了。
更可怕的是中原这四战之地带来的窒息压力。西面，王康占据司隶大片土地后，其潼关守将王续的旗号，如同悬顶利剑；北面，元气大伤的袁绍虽在延津与自己结下那脆弱的盟约，但其大将颜良、文丑在黎阳一线虎视眈眈的眼神从未松懈；南面，刘备新得益州，气势正盛，其大将关羽坐镇荆州，兵锋隐隐北指；东南的孙策，更是磨刀霍霍，对空虚的徐州垂涎三尺。四面皆敌。
“咳咳……”一阵剧烈的头痛袭来，曹操忍不住闷咳出声，眼前金星乱冒，冷汗瞬间浸透了内衫。侍立一旁的曹昂慌忙上前，欲要搀扶，却被曹操挥手制止。目光投向一直沉默端坐的尚书令荀彧：“文若，府库空虚，四战之地，强邻环伺……可有良策，解此倒悬？”
荀彧抬起头，目光坦然迎上曹操那双交织着痛苦、焦灼与一丝不易察觉的迷茫的眼睛。他站起身，走到殿中悬挂的巨大舆图前。那图上山川城池勾勒分明，代表王康势力的朱砂色，已如燎原之火，牢牢占据着西北雍凉、司隶大片区域，甚至深入南阳，其触角（汉中）更直指新得的巴蜀；代表曹操的靛青色，则被死死压缩在兖、豫、徐三州之地，如同惊涛骇浪中摇摇欲坠的孤岛。
他的手指，精准地点在了司隶区域——那片被王康反复切割、迁徙，早已面目全非的土地上。
“丞相，”荀彧的声音清晰而冷静，如同冰泉流淌，在这压抑的殿堂中格外清晰，“困局非无解。破局之钥，或在于此——司隶！”
他手指用力点在洛阳的位置：“请丞相……奉天子还都于洛阳！将司隶之地，尽数还政于天子！”
此言一出，殿内众人皆是一震！曹丕猛地抬头，眼中满是惊愕；荀攸眉头紧锁，若有所思；刘晔则捻着胡须，目光闪烁不定。奉天子以令诸侯，此乃曹氏起家之本，亦是丞相权倾朝野的根基！将天子送走？将名义上最后一块直属中央的司隶之地拱手交出？这无异于自断臂膀！
曹操瞳孔骤然收缩，身体微微前倾，死死盯住荀彧：“还政天子？文若，你可知你在说什么？！”
“臣深知此言惊世骇俗。”荀彧神色不变，语气反而更加沉定，“然此一时，彼一时。丞相请细思：其一，昔日奉天子，乃天下板荡，群雄并起，汉室余威尚存，挟天子确可号令四方，收揽人心。然今日，袁绍称赵公于邺城，王康为晋公于长安，孙策为吴公于武昌，刘备为楚公于成都……天下格局已定，诸侯裂土封疆，谁还真心视许都朝廷为共主？‘挟天子以令诸侯’之效，早已名存实亡！徒留天子于许昌，非但不能号令四方，反成众矢之的，招引四方觊觎，更需耗费巨资供养汉室宗亲、旧臣，此其一弊也！”
他手指在舆图上司隶与雍州交界处划过：“其二，司隶之地，名存实亡。昔日京畿七郡，河南尹、河内、河东、弘农、京兆尹、左冯翊、右扶风、河南尹。如今，河内、河东、左冯翊、右扶风、京兆尹五郡，尽入王康并、雍二州版图。所余者，仅河南尹残部（洛阳周边）与弘农郡西陲弹丸之地。”荀彧的声音带着一丝冰冷的陈述，“且王康初定司隶时，强行徙司隶之民数十万口以实关中、并州。如今这两郡之地，城邑残破，户口凋零，十室九空，沃野化为蒿莱。其地，已成鸡肋，食之无味，其民，已成枯骨，榨之无油。河南尹、弘农二郡，昔年富庶之地，如今户不过三万七千，口不足二十万！且多散居于残城断壁之间，土地荒芜，百业凋敝。将这片残破凋零之地交还天子，名义上是‘还政’，实则是甩掉一个沉重的包袱！此二利也！”
荀彧的目光扫过程昱、刘晔等人，最后落回曹操脸上，声音压得更低，却字字如锤：“其三，许昌深处兖豫腹地，汉室旧臣如孔融、杨彪、赵彦等辈，盘踞朝堂，动辄以‘匡扶汉室’之名掣肘丞相施政，阳奉阴违，暗中串联，耗费丞相多少心力？若迁天子于洛阳，将这群‘忠臣’一并迁走，远离我腹心之地，丞相在兖、豫、徐三州，方能放开手脚，厉兵秣马，整肃吏治，推行屯田，积蓄力量！此三利也！”
他停顿片刻，眼中闪过一丝洞察世事的锐利：“其四，亦是关键！将残破的司隶还给天子，置于我兖州之西，王康雍州之东，恰可成为我与王康之间的缓冲地带！王康若再欲东进，首当其冲便是洛阳的天子朝廷！他王康，是甘冒天下之大不韪，悍然兴兵攻打‘汉室正统’所在的洛阳？还是投鼠忌器，与我曹氏暂息干戈？此乃以退为进，借汉室之名，行自保之实！此四利也！”
“最后，”荀彧的声音带着一种近乎冷酷的清醒，“司隶残破至此，天子即便有心，又凭何翻起浪花？无兵无粮无民心，不过一尊泥塑木偶，困守于同样破败的洛阳旧宫罢了。丞相只需遣一得力大将，率精兵扼守虎牢天险！一则可控扼洛阳门户，二则屏障我兖州西境！如此，西线压力骤减，我方可倾尽全力，治理兖、豫、徐三州，休养生息，恢复元气！待府库充盈，甲兵犀利之时，天下鹿死谁手，犹未可知！”
殿内一片寂静，只有荀彧的话语余音在梁柱间回荡，带着一种剥开迷雾、直指核心的震撼力。程昱眼中的疑虑渐渐消散，代之以深沉的思索；刘晔微微颔首，显然已被说服大半；连年轻的曹丕，也露出恍然大悟的神色。
曹操靠在胡床上，手指无意识地敲击着扶手，发出沉闷的“笃笃”声。他闭着眼，脑中飞速权衡着荀彧提出的这惊世骇俗之策。放弃许昌的政治象征意义，放弃名义上对司隶的控制，换来的是甩掉供养汉室的大包袱、摆脱旧臣的纠缠、建立关键的缓冲地带、集中力量经营核心三州……这其中的得失利弊，如同精密的算筹，在他心中飞快地拨动着。
许久，他缓缓睁开眼，那眼中的痛苦和迷茫已被一种枭雄的决断所取代，但依旧带着一丝深重的疑虑：“文若此策……确是老成谋国，釜底抽薪！然……”他话锋一转，目光锐利如刀，“王康！王承业此人，虎踞西北，野心勃勃，其势已成！孤与他交恶日久，从争夺司隶到博望交锋，仇隙已深。他岂会轻易罢休？岂会坐视孤在兖豫徐休养生息？纵有司隶缓冲，若他铁了心要东进，区区虎牢关，又能挡其铁骑几日？纵使他碍于名义不攻洛阳，也可从南阳出兵。与之议和？互市？他岂肯答应？！”
这才是最核心的难题！与王康的关系，没有王康的默许，甚至仅仅是暂时的“无视”，任何休养生息的计划都是空中楼阁。
面对曹操这直指要害的质问，荀彧的脸上，却第一次露出了笃定而深沉的微笑。他微微躬身，声音不高，却带着一种奇异的穿透力：“丞相所虑极是。王康枭雄之姿，断不会轻易予我喘息之机。然，人非草木，孰能无情？王康此人，虽雄猜阴鸷，然有一处软肋，或可为我所用！”
“哦？”曹操身体前倾，眼中精光爆射，“何处软肋？”
荀彧一字一顿，清晰地吐出那个尘封已久、却重逾千斤的名字：“陈留，卫兹，卫元嗣！”
卫兹！
这个名字如同一道惊雷，在曹操脑中炸响！尘封的记忆瞬间涌上心头——中平六年（189年），董卓乱起，自己散尽家财，于陈留首倡义兵，正是卫兹，这位陈留本地的豪族领袖、着名的义士，第一个站出来响应！他倾尽家资，助自己招募了五千义兵，成为自己起家的第一桶金！汴水之战，面对徐荣的西凉铁骑，自己几乎全军覆没，是卫兹亲率部曲断后，死战不退，最终力竭战死，才为自己赢得了逃出生天的机会！可以说，没有卫兹，就没有他曹操的今天！
而王康……曹操猛地想起，王康起家之地，亦是陈留！其早期势力微末之时，曾多次得到过卫兹的照拂与资助！更关键的是，汴水卫兹战死的消息传到远在朔方苦寒之地的王康耳中时，据说王康悲恸欲绝，当众立誓“此仇不共戴天，必以董卓、徐荣之头，祭奠元嗣公在天之灵”！后来王康势力壮大，横扫并州，入主长安，对卫兹留在陈留的族人确实多有照拂。这份对卫兹的感恩与追念，是王康枭雄底色下，罕有的、近乎固执的温情。
“丞相明鉴。”荀彧的声音将曹操从回忆中拉回，“卫兹公之子，卫臻，卫公振，如今正在朝中为议郎。此人秉承其父遗风，沉稳干练，素有清名。王康对元嗣公感念至深，视若恩主。若遣卫臻为使，持丞相亲笔信函，以归还司隶、尊奉天子、重开互市、永结盟好为名，亲赴长安……以卫臻的身份，以元嗣公的遗泽，动之以情，晓之以势，未必不能……说动王康，暂息干戈！”
荀彧的分析，如同在绝境中凿开了一道缝隙，透进了微弱却真实的光。曹操靠在胡床上，胸膛微微起伏，眼中激烈的情绪风暴渐渐平息，取而代之的是一种冰冷而清晰的算计。他沉默着，手指在貂裘光滑的毛领上缓缓摩挲，权衡着每一个细节，计算着每一种可能。
终于，他猛地坐直身体，那因头疾而略显佝偻的腰背瞬间挺直，一股久违的、属于乱世枭雄的决断气魄重新回到他身上。
“好！”曹操的声音斩钉截铁，带着不容置疑的力度，“就依文若之策！即刻拟诏，奏请天子，还都洛阳！命曹仁为司隶校尉，统精兵三万，进驻洛阳，整饬宫室，修缮城防！同时移驻虎牢关，扼守险要！许昌朝廷所有汉室宗亲、旧臣，悉数随驾迁往洛阳！”
他目光如电，扫过殿中诸人，最终落在荀彧身上：“至于出使长安之人……”他顿了顿，一字一句道，“非卫臻，卫公振不可！速召卫臻入府！孤要……亲自与他交代！”
命令迅速传达下去。殿外寒风依旧呼啸，雪似乎下得更紧了。然而相府之内，那股令人窒息的绝望气息，却仿佛被荀彧这石破天惊的一策和曹操最终的决断，生生撕开了一道口子。弃子换枰，以退为进，一场关乎中原未来命运的巨大转折，就在这风雪之夜的许昌相府中，悄然拉开了序幕。
半个时辰后，议郎卫臻奉召匆匆踏入这间气氛凝重的殿堂。他年约三十许，面容清癯，眉宇间依稀可见其父卫兹的方正轮廓，眼神沉稳内敛，一身洗得发白的青袍，在满室锦绣华服中显得格外朴素。他向曹操及诸公深深一揖，举止从容，不卑不亢。
“公振来了。”曹操的声音刻意放缓，甚至带着一丝罕见的温和，他指了指下首的空位，“坐。”
卫臻依言落座，眼观鼻，鼻观心，静待下文。殿内烛火摇曳，映着他沉静的面容。
曹操的目光在卫臻脸上停留片刻，仿佛在透过他，看向那位早已故去的慷慨义士。他缓缓开口，声音低沉而带着追忆：“公振，令尊元嗣公……为国捐躯，已近廿载矣。然其忠义慷慨，光照日月，孤……每每思之，未尝不痛彻心扉，扼腕长叹！”
提到父亲，卫臻平静的眼眸深处泛起一丝难以察觉的波澜，他微微垂首：“丞相挂怀，先父若泉下有知，亦当感念。为国尽忠，乃臣子本分，先父……死得其所。”
“死得其所……”曹操重复着这四个字，发出一声沉重的叹息，“元嗣公殉国之时，王康……王承业尚在朔方苦寒之地挣扎求存。然孤听闻，其得知元嗣公噩耗，悲恸呕血，当众立誓，必以董卓、徐荣之头，祭奠元嗣公在天之灵！其情其义，虽处敌对，孤亦为之动容！”他话锋一转，目光灼灼地盯住卫臻，“公振，你可知，王康能有今日之基业，其发轫之初，在陈留，亦曾多次蒙受元嗣公恩惠照拂？元嗣公于他，实有半师之谊，再造之恩！”
卫臻抬起头，迎着曹操的目光，坦然道：“丞相所言，确有其事。先父在世时，常言陈留王康，虽出身寒微，然勇毅果决，有鹰视狼顾之相，非池中之物。曾以粮秣、皮甲相赠，助其乡勇立足。王康……确曾感念先父恩义。”他话语平静，却清晰地勾勒出那段尘封的渊源。
“好！”曹操眼中精光一闪，身体微微前倾，带着一种不容拒绝的压迫感，“公振，如今社稷危难，中原板荡。王康虎踞西北，兵锋正盛。孤欲与其罢兵休战，重开互市，共尊天子，还天下百姓以喘息之机！然，孤与其仇隙已深，寻常使者，恐难入其眼，更难动其心！”
他停顿片刻，声音陡然拔高，带着一种托付江山的沉重：“孤思之再三，遍观朝野，唯有公振你！唯有你，卫元嗣之子！携元嗣公之遗泽，持孤之诚意，方能叩开长安城门，说动那王承业！此乃关乎中原三州百万生灵休戚之大事，关乎朝廷存续之重任！公振，你可愿……为孤，为这天下苍生，走这一遭长安？！”
卫臻静静地听着，脸上并无太多意外之色。从被深夜召入相府的那一刻起，他心中已隐隐有所预感。他沉默片刻，目光扫过曹操鬓角新添的霜色，扫过殿内诸公凝重疲惫的面容，最后落在跳跃的烛火上。父亲卫兹临终前浴血奋战的景象，与王康听闻噩耗后那悲怆立誓的传闻，在他脑中交织。
他缓缓起身，对着曹操，深深一揖到底，声音不高，却字字清晰，如同金玉坠地：
“承蒙丞相信重，以天下苍生为念。臻，虽才疏学浅，然身为人子，承先父遗泽；身为汉臣，负社稷之责。此去长安，纵使刀山火海，龙潭虎穴，亦当竭尽驽钝，凭三寸之舌，动之以先父旧谊，晓之以黎民疾苦，陈说利害，务求……说动晋公，暂息干戈！为中原，争一线生机！”
“好！好一个‘为中原争一线生机’！”曹操猛地一拍案几，霍然起身，眼中迸发出激赏的光芒，连日来的阴郁仿佛被这掷地有声的承诺驱散了几分。他绕过案几，亲自走到卫臻面前，双手用力扶住他的臂膀。
“公振！孤便将此身家性命，三州存亡，尽托付于你了！”曹操的声音带着一种孤注一掷的决绝，“所需之物，孤即刻命人备齐！国书、礼单、互市条款草案，今夜便由文若亲自与你敲定！孤再修亲笔书信一封，以示诚意！”
“喏！”荀彧肃然领命。
曹操又看向卫臻，目光深沉：“公振，此去长安，有三事，需谨记于心，相机行事！”
“其一，动情！务必重提元嗣公！言明孤归还司隶、奉天子还都洛阳之举，非是示弱，实为顾念汉室正统，不忍再起干戈，涂炭生灵！将孤此举，与元嗣公当年为天下苍生慨然赴死之义，暗中勾连！”
“其二，晓势！直言中原凋敝，府库空虚，纵有兵卒，亦无甲胄粮秣可战！然，若王康执意相逼，孤宁为玉碎，不为瓦全！三州百万军民，必死战到底！届时，其所得不过一片焦土！不如互市得利，各取所需！”
“其三，示利！互市之利，务必算清！让他王康看到实实在在的钱粮流入其府库，缓解其‘安国券’之压！此乃打动其枭雄本性的关键！”
卫臻将曹操的每一条叮嘱都牢牢记在心中，沉声道：“丞相教诲，臻铭记五内，必不负所托！”
接下来的两个时辰，相府偏殿灯火通明。荀彧与卫臻伏案疾书，字斟句酌地拟定着国书条款与互市细节。曹操则亲笔书写着那封给王康的信函，时而凝眉沉思，时而挥毫泼墨，字迹时而刚劲如刀，时而又流露出罕见的疲惫与恳切。程昱、刘晔等人亦在旁参详，气氛凝重而高效。
拂晓时分，风停雪住，天地间一片肃杀的银白。相府厚重的朱漆大门缓缓开启。
卫臻换上了一身庄重的玄色使臣礼服，立于阶前。他身后，是装载着国书、礼单、曹操亲笔信以及象征性贡品（主要是几件珍贵的古籍和玉器）的数辆马车。一队由百名曹军精锐老兵组成的护卫，盔甲虽旧，却擦拭得锃亮，神情肃穆，静静地拱卫在车队两侧。荀彧、程昱等重臣亲自送至府门。
曹操裹着厚厚的裘氅，立于高高的台阶之上，寒风卷起他花白的鬓发。他看着阶下整装待发的卫臻，最后叮嘱道：“公振，一路小心。虎牢关以东，自有曹仁接应。入潼关后……便要靠你自己了。孤在许昌，静候佳音！”
卫臻深深一揖，声音在清冷的晨风中格外清晰：“丞相保重！卫臻，定当不辱使命！”言罢，毅然转身，登上马车。
车辙碾过新积的冰雪，发出咯吱咯吱的轻响。车队在肃杀的晨光中缓缓启动，驶出相府，驶出许昌巍峨的城门，向着西方，向着那片被王康牢牢掌控、决定着中原命运的关中大地，迤逦而去。
曹操伫立在冰冷的台阶上，久久未动，目送着车队消失在长街尽头。凛冽的寒风如刀割面，他却恍若未觉。身后，荀彧的声音低沉响起：“丞相，卫臻此行，或能为我等争得一线喘息之机。然王康之心，深不可测。归还司隶、迁都洛阳，亦需即刻着手，刻不容缓。”
曹操缓缓收回目光，那深邃的眼眸中，疲惫与痛楚已被一种冰冷的、属于乱世霸主的坚毅所取代。他紧了紧身上的裘氅，声音不高，却带着一种不容置疑的铁血意志：
“传孤令！即刻移驾尚书台！召集百官，商议天子还都洛阳事宜！命曹子孝（曹仁），点选精兵三万，三日内开拔，进驻洛阳、虎牢！迁都之事，一月之内，必须完成！”