夏末，曙光基地。
外城的勘测与奠基工作已全面展开，基地外围呈现出一片繁忙而有序的景象。新的监察防御站正在更远的冰原上建立，延伸着基地的感知触角。一切都在按计划稳步推进。
主控室内，林风审阅着各项进度报告。基地运转良好，但他心中所系，已远超眼前的建设。他接通了通讯台。
“伊芙琳，安排给苔丝长老和海狼首领的物资和人员，准备得如何了？”
“支援车队已准备就绪。”伊芙琳迅速调出清单，“包括两百套性能良好的旧式能量步枪、1000块能量电池、一批紧急医疗包和基础工程机器人。按照您的指示，周教授团队还额外加入了一批改良的耐寒作物种子和简易水净化设备，更符合他们的生存需求。车队随时可以出发。”
“很好。立刻安排出发，确保路线安全。”林风点头，“接通与苔丝长老的加密通讯。”
片刻后，苔丝长老的面容出现在屏幕上，背景依然是那间简朴的石室，但她的气色似乎因之前的交流而显得轻松了些。
“林风指挥官，”她微微颔首，“收到物资清单了。这份支援……雪中送炭，远比我们预期的更周到实用。我代表教团，深表感谢。”
“苔丝长老不必客气，守望相助是应该的。”林风郑重回应，“此外，还有一事相托。请务必通过您的方式，向‘低语之树’转达：曙光基地已正式启动针对‘低语森林’及类似生态污染区域的修复研究项目。我们获得了关键的技术蓝图，目前正在全力进行前期分析和方案论证。请它再坚持一段时间，我们定会竭尽全力，寻找净化森林、恢复平衡的方法。”
苔丝长老闻言，眼中顿时爆发出惊喜与希望的光芒，甚至带着一丝难以置信的激动：“此话当真？太好了！这真是……这些年来我听到最好的消息！‘母亲’（低语之树）若是感知到此意，定然欣慰！我一定会将这份心意和决心准确传达！教团也会尽全力配合你们的研究，提供我们掌握的所有关于森林生态的数据！”
“感谢您的信任。我们会尽快拿出初步方案。”林风承诺道。
结束与苔丝长老的通话后，支援车队在罗根派出的一支精锐小队护卫下，驶出基地，向着东南方向的生态教团和更远处的南部海岸线的兄弟会驶去。
处理完盟友事务，林风将注意力转向另一个重要的计划——重返“巨石堡垒”。
会议室里，核心成员再次齐聚。林风点向了全息地图上那个代表着他们北迁路上巨石堡垒的坐标。
“外城建设已步入正轨，基地防御稳固。是时候启动对‘巨石堡垒’的深入探索了。”林风目光扫过众人，“那里是‘星辰’揭示的、与低语森林并列的生态网络关键节点。我们当初仓促离开，对其作为‘生物发动机’的核心功能和现状一无所知。这次探索，首要目标是评估其受损情况，尝试恢复或理解其能量中继功能，这对于我们未来修复低语森林乃至整个区域的生态至关重要。同时，那里也可能隐藏着更多秘密，尤其是那些我们当初无力探索的深层区域，也需一并勘察，评估其是否具备作为前沿哨站的价值。这次探索，由我亲自带队。”
“指挥官，您亲自去？”周维清有些担忧，“基地需要您坐镇。”
“正因为重要，我才必须去。”林风语气坚定，“这次不仅是探索，也是一次对旧地的勘察，评估其是否具备作为前沿哨站或备用基地的价值。基地日常事务由夜枭负责，技术支援由周教授和青岚负责，外部防卫由罗根负责。苏愈医生，莱恩的状态能否承受这次长途行进和可能的……情绪波动？”
苏愈看了看身旁气色红润、眼神坚定的莱恩，点了点头：“莱恩的身体已完全恢复，精神稳定。只要准备充分，我认为没有问题。”
“好。探索队成员包括我、莱恩、苏愈，伊芙琳，艾拉以及一支由罗根小队骨干和工程技术人员组成的混合小组，共二十人。三天后出发。”林风下令，“目标：第一，全面勘察堡垒深层未探索区域；第二，尝试恢复部分仍有价值的设施或数据；第三，评估其战略价值。大家把手头工作安排好，时间定在三天后！”
“明白！”众人领命。
就在这时，负责监控“远古结构”区域的“影叶”侦察小队，发回了最高优先级的加密通讯请求。
“指挥官！！”通讯画面中，影叶的脸色在防寒面罩下显得异常凝重，“目标冰裂谷出现异常活动！不是结构本身，是‘人’为活动！”
画面切换，透过高倍率侦察镜传来的影像，让主控室内所有人呼吸一窒。
只见在那个巨大的、布满未知铭文的金属入口附近，不知何时，出现了数个身披白色伪装服、装备精良的身影。他们动作迅捷而专业，正在入口周围的冰壁上安装某种复杂的探测设备，其技术风格……既不同于“钢铁秩序同盟”的粗犷工业化，也不同于基地的流线型科技，更带着一种难以言喻的、古老而精密的气息。
“识别到能量签名……与数据库无匹配记录！但……与‘观测者’信息包末尾的那个独特能量签名，有微弱相似！”伊芙琳迅速分析道。
“观测者”的同族？还是……其他对“远古结构”感兴趣的势力？
林风沉声问。
“不确定！但他们显然是有备而来，目标明确就是那个入口！”影叶回答，“他们的设备似乎在尝试扫描入口的结构和能量场，目前没有强行进入的迹象。需要采取行动吗？”
林风目光锐利。这些不速之客的出现，彻底打破了之前的平衡。“观测者”的“引导”，引来的不只是他们，还有别的“潜航者”？
“保持绝对隐蔽，持续监视，记录他们的一切行动细节和设备特征。没有我的命令，严禁任何形式的接触或干扰。”林风下令，“调动一颗低轨道侦察卫星，优先覆盖该区域，我要知道他们从哪里来，还有没有后续力量。”
“明白！”
新的变数，出现了。平静的冰原之下，暗流开始涌动。