“北斗”小队的身影彻底消失在竹林小径的尽头，萦绕在半年的热闹与生机，也仿佛被那浓郁的雾气一并带走，只留下满林的清寂。
几只圆滚滚的熊猫幼崽似乎还未反应过来，它们歪着脑袋，看看空荡荡的小径，又看看依旧靠在巨树下、神情似乎与往常无异的母亲。其中一只最调皮的小家伙，嘴里发出“嗯嗯”的轻哼，迈着笨拙的小短腿，竟朝着沈墨白他们离开的方向跟了过去。
另一只见状，也好奇地跟上。
它们似乎觉得这只是又一次躲猫猫游戏，那些两脚兽和奇怪的动物伙伴只是藏在了竹林深处。
然而，就在它们的小爪子即将踏出空地范围，触及那片能产生幻觉的竹林边缘时，一株看似普通、却异常坚韧的翠竹，以一种恰到好处的弧度微微弯下，柔嫩的竹梢轻轻点在两只幼崽毛茸茸的脑门上，不疼，却带着一股不容置疑的阻力，将它们软乎乎的身子推了回来。
小家伙们被推得向后一滚，坐在地上，茫然地眨着黑眼圈，似乎不明白为什么竹子会“活”过来挡路。它们尝试换个方向，但那柔韧的竹梢总能精准地将它们拦回空地。
这并非意外，而是这片竹林无声的守护，源自于那中心巨树与八级熊猫的意志。
靠在树下的熊猫，默默收回了那丝操控竹枝的微弱力量。它低下头，看着爪子里还剩大半根的鲜嫩竹笋，平日里能带来无限满足感的清脆甘甜，此刻嚼在嘴里，却莫名觉得有些……寡淡。
它把竹笋放下，巨大的爪子无意识地拨弄着地面散落的竹叶。
空。
一种许久未曾体会过的感觉，悄然从心底泛起。
半年的时间，对于它漫长的生命而言，不过是弹指一瞬。但那群人类和他们的动物伙伴，却像是一群闯入它宁静世界的、叽叽喳喳却又并不讨厌的鸟儿。他们会在篝火旁分享食物（虽然它只爱吃竹子），会互相打闹，会为了变强而刻苦修炼，也会在它偶尔展示力量时，投来混合着敬畏与好奇的目光。
那种被需要、被围绕、甚至被隐隐依赖的感觉……似乎并不坏。
而现在，鸟儿飞走了，竹林恢复了亘古的宁静。幼崽们在身边嬉戏，古树在身后支撑，但它却第一次觉得，这片熟悉的天地，有些过于安静了。
它抬起巨大的头颅，黑亮的眼睛里闪过一丝人性化的、连它自己都有些陌生的情绪。
是了，或许……是有点孤独了。
它望着被竹冠切割成碎片的天空，心中冒出一个模糊的念头。
也许……是该找个伴了？
不是这些还需要它庇护的幼崽，而是一个能真正与它并肩，分享这片竹林，分担这份守护，甚至……能理解它此刻心中这份莫名空寂的存在。
与此同时，在竹林边缘之外十里。
原本浓郁的竹林界限，此刻向外清晰地扩张了整整十里，新生的翠竹挺拔茁壮，散发着与核心区域同源的灵韵。这显然是熊猫突破八级、与竹林更深层次共生后带来的变化。
十里之外，一片裸露的黑色岩石区，一颗巨大狰狞的蛇头缓缓从岩缝中探出。它猩红的竖瞳死死盯着那片明显扩张了的翠绿边界，感受着其中蕴含的、比以往更加深沉磅礴的气息，最终，发出了一声带着复杂意味的、低沉的嘶鸣，仿佛人类的一声叹息。
它认得这片竹林的主人，那个看似憨厚、实则力量深不可测的家伙。以前双方井水不犯河水，偶尔隔着老远互相感知一下，算是“和蔼的老邻居”。
但现在，邻居不仅实力大进，连地盘都扩大了。
巨蛇盘踞在冰冷的岩石上，内心有些挣扎，又有些莫名的意动。那片竹林……灵气充沛，环境宜“兽”，而且有那个大家伙守着，绝对安全。
硬闯？它还没活够。
离开？周围还有比这更好的地方吗？
它纠结地甩了甩尾巴，砸碎了几块岩石。最终，一个念头在它冰冷的脑海里逐渐清晰：
或许……搬进去住也不错？
当然，它可不是怕了或者认怂，它只是……嗯，只是觉得作为邻居，住得近一点，更方便“交流”和“守望相助”罢了。对，就是这样。
巨蛇傲娇地扬了扬头颅，开始认真思考，该如何向那位实力大增、可能还有点“孤独”的老邻居，提出这个“合情合理”的迁居建议。
离开了熊猫竹林那仿佛与世隔绝的宁静，“北斗”小队沿着记忆中的路线，朝着绵竹市的方向疾行。归途的气氛与来时截然不同，少了几分探索的紧张，多了几分目标明确的沉凝，以及见识过更高层次力量后带来的紧迫感。
当他们再次途经那片曾经爆发过惨烈争夺的芭蕉林外围区域时，眼前的景象印证了沈墨白之前的判断。
寂静。
死一般的寂静。
曾经遮天蔽日的茂密森林，如今大片倒伏、枯萎，呈现出一种不祥的焦黑色。地面上，密密麻麻覆盖着各种残骸——有被撕裂的、坚硬的蚂蚁甲壳，有破碎的、半透明的蜂巢碎片，还有无数马蜂折断的翅膀和僵直的节肢。空气中弥漫着一股混合了腐败植物、腥臭体液和某种酸液的怪异气味，经久不散。
没有胜利者的喧嚣，也没有任何活物在此地活动的迹象。
蚁群与马蜂群，这两个曾经为了争夺资源而疯狂厮杀的族群，显然谁也没有成为最后的赢家。它们拼尽了最后一丝力量，流干了最后一滴毒液，最终落得个两败俱亡、同归于尽的结局。
“嘶……这打得也太惨了。”黑仔吸了口凉气，看着眼前这片巨大的“坟场”，忍不住咂舌。
王梅眉头微蹙，目光扫过那些巨大的残骸，轻声道：“鹬蚌相争，渔翁得利。看来，已经有‘第三者’来瓜分过这里了。”
沈墨白面无表情地看着这一切，心中并无多少波澜。这就是末世的法则，赤裸而残酷。资源的争夺往往没有温情，只有你死我活，以及隐藏在暗处、随时准备扑上来分食尸体的秃鹫。这片区域残留的能量波动已经极其微弱，有价值的东西显然早已被后来者清扫一空。
他们没有停留，加快速度穿过了这片弥漫着死亡气息的森林区域。
数日后，那座熟悉的、高耸的绵竹市城墙，终于再次出现在地平线上。
越是靠近，越能感受到一种与森林深处截然不同的“生机”。城墙之外，并非荒芜，反而聚集着大量的人和进化动物。他们并非在战斗，而是在……工作。
只见无数身影，手持各种工具，甚至是直接动用异能，正在奋力地砍伐、削切着那些试图靠近城墙的巨大树根和疯狂滋生的藤蔓植物。这些植物仿佛拥有生命般，不断从地底、从远处蔓延而来，试图将这座人类幸存者城市缠绕、吞噬。而幸存者们的工作，就是日复一日地清理这些“绿色”的威胁，确保城墙的完整和通道的畅通。
场面浩大，却透着一股难以言喻的麻木。
那些挥舞着工具、释放着异能的进化者，其中不乏气息达到五级巅峰的存在，他们的脸上大多没有什么表情，只是机械地重复着劈砍、焚烧、搬运的动作。如同末日前的上班族，按时“上班”，清理掉指定区域的植物威胁，然后或许能换取一份固定的食物或是一些必要的生存资源。
他们选择了相对“安全”的城墙维护工作，而不是进入危机四伏、机遇与死亡并存的野外丛林去搏杀，去争夺那可能让人一飞冲天的机缘。
沈墨白一行人沉默地穿过这片忙碌而喧嚣的区域，朝着城门走去。他们的出现，引来了一些目光的注视。这些目光中，有好奇，有审视，有敬畏（能毫发无伤从森林深处返回的队伍绝不简单），但也仅此而已。大多数人只是看了一眼，便继续埋头于自己手头那仿佛永无止境的工作。
看着这些在城墙根下，为了基本生存而忙碌、似乎已经习惯了这种节奏的进化者们，沈墨白深邃的眼眸中掠过一丝极淡的复杂情绪。
他们拥有着超越常人的力量，本可以追求更多，却在生存的压力和对未知危险的恐惧下，选择了眼前相对安稳的方寸之地。这不能说是错，这只是末世中无数种活法中的一种。
但……
沈墨白的心中，那个重活一世便深埋的目标，再次清晰起来。改变前世的悲剧，不仅仅是守护身边的伙伴，或许……也该为这麻木的、仿佛看不到尽头的末世，撕开一道不一样的口子。
‘个人的力量终究有限，若要真正扭转大势，需要更多……’他默默地想着，目光扫过那高耸的、仿佛隔绝了希望与绝望的城墙，‘等突破了八级，拥有了足以制定规则、打破僵局的力量，或许……就能顺理成章地去做一些事了。’
现在，还不是时候。
他收敛心神，带着队伍，踏入了绵竹市那巨大而沉重的城门。城外的喧嚣与麻木被隔绝在身后，城内的喧嚣与机遇（或者说，新的挑战），正等待着他们。