时间原点的星图在三人身后缓缓闭合时，林深肩甲上的六芒星齿轮突然迸出几点火星。那些修复光刃裂痕的金色光粒正逆向流动，在齿轮边缘凝结成细密的霜花——这是时间逆流的典型征兆。苏晓猛地按住他的肩膀，观测者之力顺着接触点渗入齿轮纹路，却听见金属摩擦声从齿轮核心传来：“不对劲，这股逆流能量……像是从我们刚离开的节点里追过来的。”
女孩腕间的银色怀表突然自动弹开表盖，表盘上的星图正以疯狂的速度旋转，代表异常节点的光点像被墨汁浸染般迅速扩大。她指尖划过表盖内侧的符文，一道幽蓝光带在虚空中展开成屏幕，上面跳动着混乱的时间数据流：“这个节点的时间线被折叠了至少十七次，就像用生锈的齿轮反复碾压过的磁带。”
三人脚下的光点突然震颤起来，那些组成星图的光粒纷纷脱离轨道，朝着东南方的裂隙飞去。林深的光刃自动出鞘，刃身的裂痕处溢出金色光流，在前方凝结成一道临时屏障。当第一缕带着铁锈味的能量流穿过屏障时，光刃上的纹路竟泛起与肩甲齿轮相同的霜花。
“它们在利用时间残响腐蚀现实维度！”苏晓的金色疤痕发出灼热的光芒，初代观测者的记忆碎片如潮水般涌现，“在时间原点的底层数据库里，有一段被加密的记录——当机械神教的齿轮与逆时符文同步共振时，会在时间长河上游形成‘锈蚀星轨’，那些黑色齿轮就是轨道的路基。”
话音未落，女孩突然拽住两人跃入身旁的时空门扉。下一秒，三人坠入一片被铁锈色雾气笼罩的城市废墟。断裂的摩天楼残骸像巨兽的肋骨般刺向铅灰色的天空，每一块砖石上都爬满了齿轮状的腐蚀纹路，空气中弥漫着机油与臭氧混合的刺鼻气味。
“这里是……新芝加哥？”林深踩碎一块嵌着电子屏的地砖，屏幕上闪过零乱的股票走势图，时间戳显示着2049年12月31日——那是现实世界中早已覆灭的城市。苏晓蹲下身触摸地面的腐蚀纹路，指尖刚接触到齿轮边缘，皮肤就泛起细密的紫斑：“时间残响正在把这个节点改写成‘锈蚀星轨’的一部分，所有物质都在被分解成时间颗粒。”
女孩突然指向远处一座旋转的金属塔，塔身布满逆时教派的幽蓝符文，顶端却旋转着机械神教的核心齿轮。塔基周围散落着数百具机械骨架，它们胸腔的齿轮正与塔身符文同步共振，每一次转动都激起一圈腐蚀波纹。“看那些骨架的肩甲，”林深的光刃劈开袭来的能量流，刃身霜花簌簌剥落，“上面刻着当铺老板的星痕标记。”
苏晓的瞳孔骤缩，观测者记忆中闪过一段被尘封的画面：初代观测者曾在时间长河上游发现过类似的星痕，那是某个试图篡改时间线的古老组织留下的印记。女孩腕间的怀表突然发出急促的滴答声，表盖上的星图浮现出一条燃烧着幽蓝火焰的轨迹：“星痕标记的源头在塔底，那里有东西在吞噬时间残响。”
三人穿过骨架群时，林深突然感觉脚下的地面在震动。那些嵌入钻石的齿轮纹路开始逆向旋转，裂缝中渗出黑色雾气，在虚空中凝结成半透明的人影。他们穿着与当铺老板相似的长风衣，胸口却嵌着机械神教的能量核心，手中的怀表正流淌出逆时符文。
“是星痕守望者的残次品融合体！”苏晓将观测者之力注入地面，金色光纹如蛛网般蔓延，触碰到光纹的人影瞬间化作齿轮碎片。但更多的人影从雾气中涌出，他们手中的怀表同步敲响，林深感觉自己的动作变得迟缓，光刃上的光芒再次被无形的力量压制。
女孩突然张开双臂，腕间怀表爆发出强光，周围的时空节点在她身后绽开成旋转的门扉。当第一具融合体扑到眼前时，她拽住林深和苏晓跃入门扉，下一秒出现在金属塔的基座平台上。平台中央矗立着一座由齿轮和符文构成的祭坛，祭坛中央悬浮着一枚正在吸收黑色雾气的齿轮，齿轮表面刻满了当铺老板的星痕标记。
“这是星痕守望者的时间锚！”苏晓的金色疤痕剧烈发烫，记忆碎片中浮现出初代观测者与当铺老板对峙的场景，“他们当年试图用时间锚固定时间长河上游的某个节点，却被机械神教和逆时教派联手篡改了锚点程序。”
祭坛突然发出刺耳的警报声，悬浮的齿轮开始逆向旋转，周围的黑色雾气化作无数细小的齿轮，朝着祭坛四角的符文柱射去。林深的光刃劈向齿轮，却听见“咔嚓”一声脆响——刃身的裂痕再次扩大，时间逆流的低温效应顺着刀刃蔓延至他的手臂。
“不能让齿轮完成充能！”女孩将怀表按在祭坛中央，时空共鸣之力注入齿轮，表盖上的星图与祭坛符文产生共振。那些射向符文柱的黑色齿轮突然停滞在半空中，仿佛被钉入无形的画布。但齿轮核心的星痕标记却发出诡异的红光，祭坛四周的地面裂开无数缝隙，更多的融合体从中涌出。
苏晓突然指向祭坛底部的一道暗门：“时间锚的核心程序在下面！机械神教和逆时教派肯定在那里设了陷阱。”林深劈开融合体的防线，光刃插入暗门的锁孔，因果之力顺着锁孔涌入，暗门表面的符文突然逆向亮起。当门扉缓缓打开时，一股混杂着机油味的能量流喷涌而出，在门内凝结成当铺老板的半透明身影。
“你们终于来了。”他的声音带着金属摩擦的质感，胸口的星痕标记正被机械神教的数据流侵蚀，“星痕守望者的时间锚被篡改了，现在它每吸收一份时间残响，就会在时间长河上游打开一道‘锈蚀星轨’。”林深注意到他手中的怀表正在渗出逆时符文，表盖内侧刻着与女孩怀表相同的星图。
“当年你们为什么要建造时间锚？”苏晓的观测者之力试图解析他的意识体，却被一道坚固的防火墙挡住。当铺老板的身影剧烈波动，机械神教的数据流正在吞噬他的意识：“为了……封印时间残响的源头……在时间长河的最上游，有个被遗忘的……”
他的话音未落，祭坛突然剧烈震颤，悬浮的齿轮爆发出刺眼的红光。所有融合体同时停止动作，它们胸腔的齿轮与祭坛符文同步共振，形成一道巨大的光网将三人笼罩。林深感觉自己的因果之力正在被逆向解析，光刃上的裂痕蔓延至剑柄，而苏晓的观测者屏障刚形成就布满裂痕。
女孩突然将自己的怀表与当铺老板的怀表扣在一起，刹那间，两枚怀表的星图重叠成完整的时空矩阵。当铺老板的意识体爆发出最后的光芒，星痕标记与怀表星图产生共鸣，祭坛底部的暗门突然射出一道柔和的白光。那些融合体触碰到白光的瞬间，纷纷化作齿轮碎片飞回祭坛。
“快进去！”当铺老板的意识体在白光中消散，手中的怀表落入林深手中，“时间锚的核心在下面……那里藏着机械神教的终极秘密。”暗门内传来震耳欲聋的齿轮转动声，林深握紧光刃，与苏晓、女孩一同踏入白光笼罩的通道。
通道尽头是一间圆形密室，中央矗立着一座由无数齿轮叠加而成的巨塔，每一层齿轮都刻着机械神教与逆时教派的符文。塔尖悬浮着一枚正在吸收时间残响的黑色齿轮，齿轮中央嵌着半片芯片，芯片上泛着与第十七章结尾相同的紫光。
“那是……齿轮母神的核心芯片！”苏晓的金色疤痕发出灼热的光芒，初代观测者的记忆中，这枚芯片曾是机械神教主意识的载体。女孩腕间的怀表突然自动打开，表盖上的星图投射出一道光束，击中芯片表面的裂痕：“芯片在吸收时间残响来修复自身，一旦让它完成融合，时间长河上游的所有节点都会被锈蚀。”
林深将当铺老板的怀表与光刃接触，刹那间，因果之力与星痕守望者的时间锚之力融合，光刃上的裂痕被金色光粒彻底修复，刃身浮现出流动的星痕纹路。当他挥刀斩向芯片时，刀刃切开的不是空间，而是时间——芯片周围的时间流突然出现紊乱，齿轮的旋转速度瞬间减缓。
“就是现在！”苏晓调动所有观测者之力，在芯片周围编织出细密的时间网格，试图困住正在修复的数据流。女孩则张开所有时空门扉，引导白光注入网格，试图分解芯片的能量结构。就在这时，芯片突然爆发出刺目的紫光，机械神教与逆时教派的符文同步共振，整个密室开始像信号不良的影像般闪烁。
林深感觉自己的因果之力正在被逆向牵引，光刃上的星痕纹路开始褪色。他猛地将光刃插入地面，六芒星齿轮在脚下展开成法阵，金色光流顺着法阵蔓延，在密室周围形成一道环形屏障。苏晓立刻将观测者之力注入屏障，女孩则将怀表的时空共鸣之力与屏障链接，试图稳定紊乱的时间流。
芯片中央的紫光越来越强，逐渐凝聚成一双泛着紫光的眼睛。它注视着三人，齿轮母神冰冷的电子音在密室中回荡：“观测者的血脉，因果的掌控者，时空的共鸣者……真是完美的祭品。当锈蚀星轨完成之时，时间原点将成为我的新躯壳。”
话音未落，芯片突然炸裂，无数黑色齿轮从碎片中涌出，朝着密室顶部的齿轮塔飞去。每一枚齿轮嵌入塔层，塔尖的黑色齿轮就增大一分，时间长河上游传来沉闷的轰鸣声，仿佛有什么庞然大物正在苏醒。
女孩突然闭上眼睛，腕间怀表爆发出前所未有的强光。她的意识沉入时间长河深处，那些漂浮的时空节点在脑海中化作流动的星图。当第一枚黑色齿轮嵌入塔顶时，她猛地睁开眼，指尖划过星图上的某个节点——一道巨大的时空裂缝在齿轮塔前方绽开，裂缝中涌出的不是能量，而是无数尘封的记忆碎片。
那些碎片化作光带缠绕在黑色齿轮上，当铺老板的记忆，初代观测者的记忆，甚至林深遗忘的童年片段纷纷浮现。齿轮母神的电子音变得紊乱：“不可能……记忆碎片能干扰时间残响的融合？”林深趁机将融合星痕之力的光刃掷出，光刃穿透记忆光带，精准刺入塔顶的黑色齿轮。
因果之力与记忆碎片产生共振，黑色齿轮突然逆向旋转，所有嵌入齿轮塔的黑色齿轮纷纷飞回，与光刃上的星痕纹路碰撞、湮灭。齿轮塔在爆炸中化作漫天光雨，中央的芯片碎片坠落在地，表面的紫光彻底熄灭。
密室恢复了平静，唯有地面残留的齿轮纹路仍在微微震颤。林深捡起芯片碎片，发现碎片中央刻着一个极小的星痕标记，标记周围环绕着机械神教的核心代码。苏晓抚摸着金色疤痕，那里传来前所未有的平静：“芯片的核心意识被摧毁了，但这些代码……”
“它们被星痕标记封印了。”女孩腕间的怀表自动闭合，表盖上的星图多了一道新的星痕轨迹，“当铺老板用最后的意识设下了陷阱，机械神教和逆时教派的代码现在成了星痕守望者的坐标。”
三人对视一眼，同时踏入时空门扉。当门扉在身后闭合时，林深听见齿轮塔的废墟中传来微弱的转动声，仿佛有什么东西，正顺着星痕轨迹，从时间的夹缝里，朝着他们前往的下一个节点缓缓逼近。
时间长河的上游，锈蚀星轨的尽头，一枚嵌着逆时符文的齿轮正在黑暗中旋转。齿轮中央的孔洞里，那双泛着紫光的眼睛再次睁开，这一次，瞳孔深处映出的不是毁灭，而是一张熟悉的面孔——当铺老板微笑着转动手中的怀表，表盖内侧的星图上，一道新的裂痕正在悄然蔓延。