且说众诸侯陆续至酸枣，各安营寨，连营二百余里，共议进兵之策。
河内太守王匡进言：“我等奉大义会盟，当立盟主统摄诸军，令行禁止，方可进兵。” 众诸侯皆然其说。
山阳太守袁遗，乃袁绍、袁术堂兄，起身曰：“袁本初四世三公，门生故吏遍天下，为汉相之后，宜为盟主。”
袁绍闻言，再三推辞。诸侯之中，除袁术、韩馥、刘岱外，余皆附和：“非本初不可为盟主！” 袁绍推辞不过，遂应允。
实则袁术素轻袁绍庶出，觊觎盟主之位；韩馥身为袁绍上司，恐其声望过盛危及自身；刘岱为兖州刺史、皇室宗亲，自恃身份贵重，不甘屈居人下。讨董联盟初立，已暗藏裂隙。
次日，酸枣城外筑三层高台，竖五方旗帜，列白旄黄钺、兵符将印，迎袁绍登坛。
袁绍整衣佩剑，登坛焚香叩拜，取盟书朗声诵读：“汉室不幸，皇纲失坠。贼臣董卓，乘隙作乱，祸及至尊，虐害百姓。绍等恐社稷倾覆，纠合义兵，共赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以尽臣节，誓无二志。若有背盟，必遭天诛，绝其苗裔。皇天后土，祖宗明灵，实所共鉴！”
读毕，众诸侯皆慷慨流涕，遂歃血为盟，以牲血涂口，誓守盟约。
盟礼既毕，诸侯下坛入帐，推袁绍居中而坐，余者依爵位年齿分列两侧。
酒过数巡，陈留太守张邈曰：“今立盟主，当听其调遣，共扶汉室，勿论强弱尊卑。”
袁绍按案道：“绍不才，蒙公等推为盟主，必当赏功罚罪。国法军纪，谁敢违犯！” 众诸侯齐声道：“惟盟主之命是从！”
袁绍遂传令：“吾弟袁术总督粮草，供应诸营，不得有缺。另择一人为先锋，直抵虎牢关挑战；余者各据险要，以为接应。”
长沙太守孙坚起身请命：“孙坚愿为先锋，直捣虎牢关！”
袁绍大喜：“文台勇烈，堪当此任！” 孙坚得令，即刻引本部兵马奔虎牢关而去。
虎牢关属成皋县，唐后改称汜水关，又名武牢关、成皋关，相传周穆王曾圈养猛虎于此，故名 “虎牢”。其地南接嵩岳，北临黄河，山岭纵横，地势险要，为历代兵家必争之地，有 “一夫当关，万夫莫开” 之险。
关守将闻诸侯来攻，急遣人往雒阳丞相府告急。
时董卓专权，日以宴饮为乐。近日军中得一猛将华雄，关西人氏，黄巾之乱时投军，由伍长累迁至军司马。此前渡河追张让、斩闵贡、寻得二帝，为董卓所识；因其形貌雄壮，类董卓当年，授校尉之职。后军中较技，连败李傕、郭汜，得吕布称誉，加骁骑校尉。
李儒得告急文书，急禀董卓。董卓大惊，召众将议事。
吕布新得封侯，意气风发，欲领兵建功，挺身曰：“义父勿忧！关外诸侯，如草芥耳！布愿率本部兵马，尽斩其首，悬于都门！”
董卓对吕布实乃又爱又防：爱其骁勇绝伦，然虑其因赤兔马杀丁原归降，恐为他人所诱反噬。本欲拆分丁原旧部，然张辽、高顺等皆唯吕布马首是瞻，二人又善治军，不得已仍令吕布统辖。平日仅留吕布为亲卫，鲜令其单独统兵。
关东诸侯数十万大军压境虎牢关，董卓虽忌惮吕布，然此时用人之际，不得不倚重，强笑道：“咱家有奉先，可高枕无忧矣！” 言罢，暗忖给吕布兵马之数。
帐下忽有一人挺身而出，高声道：“杀鸡焉用牛刀！不劳吕将军，某斩诸侯首级，如探囊取物！” 董卓视之，乃骁骑校尉华雄，身长九尺，虎背熊腰，豹头猿臂。董卓大喜，遂命华雄率马步军五万，以李肃为参军，胡轸、赵岑为副将，星夜驰援虎牢关。
济北相鲍信本欲争先锋，见孙坚先请命，恐其夺功，暗遣弟鲍韬引三千兵马抄小路袭虎牢关。鲍韬至关下骂阵，华雄引五百铁骑出关，直冲其阵，大喝：“贼将休走！” 鲍韬欲退，被华雄刀劈马下，部众多被生擒。
华雄献鲍韬首级报捷，董卓擢其为虎牢关都督，总领关务。
孙坚引兵至虎牢关，闻鲍韬败亡，大笑：“不自量力之徒，敢争先锋，死不足惜！” 遂命黄盖、孙策、孙贲关前骂阵。华雄副将胡轸引五千兵迎战，孙策挺矛直取胡轸。胡轸轻其年少，斗不数合，被孙策刺中咽喉而死。孙坚挥军掩杀至关下，因箭石密集难攻，引兵退屯汜水河畔，遣人向袁绍报捷、向袁术催粮。
袁术得催粮信，暗思：“孙坚若破雒阳诛董卓，功无可及，乃除狼得虎。今断其粮草，军必溃散，待诸侯破关，功劳共分，不令其独占。” 彼时孙坚已杀荆州刺史王睿、南阳太守张咨，夺其兵粮，兵马达数万，助袁术控南阳，然袁术仍决意不发粮草。
孙坚候粮数日不至，正欲再催，帐角忽有稚声曰：“无粮正可斩华雄！” 众人视之，乃周瑜。孙策急问：“我军无粮军心乱，何以斩敌？”
周瑜头戴绩巾，腰佩宝剑，手持竹简，笑答：“关中有细作窥伺，我军断粮必为所知。华雄若来劫寨，可于营中积柴草，以火攻之；纵其逃脱，于归关要道设伏，必能斩之。”
孙坚沉吟：“计虽妙，然斩华雄后，粮草何来？袁术不发粮，终需退兵。” 周瑜躬身道：“伯父恕罪，小侄未请令，于交割粮草时私留一批，屯于荥阳虢亭。斩华雄后，可退军虢亭，再于袁绍前状告袁术断粮误战机，看盟主如何处置。”
孙坚大喜，问其缘由。周瑜道：“伯父粮草多取自荆州、南阳，袁术屯鲁阳，亦在荆州境。彼贪财好利，妒伯父之功，断粮早在意料之中。故小侄借伯符千人，运粮至虢亭备用。” 孙坚深赞其智，决意依计而行。
次日，孙坚军中因断粮出现逃兵，消息传至关上。李肃对华雄曰：“今夜可分兵两路，某袭寨后，将军攻寨前，必擒孙坚。” 华雄从之，当夜引兵下关。
月白风清之夜，李肃、华雄分攻前后寨，直抵中军，却不见阻拦。李肃惊呼：“中计！” 话音未落，火箭四起，营寨火起，兵马自相践踏，死伤无数。二人率亲卫突围，奔虎牢关而去。
行三里许，前路火光骤起，孙坚引兵拦路：“华雄匹夫，速来授首！” 华雄拍马舞刀直取孙坚，李肃随后冲杀，却被孙策截住。孙策武艺远超李肃，斗不数合，挑中其肩，李肃弃枪败走。
华雄与孙坚大战二十余合不分胜负，孙策助战，华雄渐落下风。见亲卫尽亡，欲突围，稍一分神，被孙坚划伤左臂。华雄逼退二人，拨马斜逃，其坐骑乃西凉骏马，孙坚父子南方战马脚力不及，渐被甩开。
正欲逃脱，华雄坐骑忽嘶鸣倒地，人仰马翻。道旁冲出数十军卒，以挠钩套索擒之。孙坚赶至，手起刀落，斩华雄首级。
孙坚斩华雄后，方忆伏兵之人，正欲询问，周瑜声自旁侧传来：“恭喜伯父斩华雄，立此大功！”
孙策闻声下马，问：“公瑾何以在此？”
周瑜答：“日间设伏时，见此处有小道，恐敌将遁逃，故引数十兵卒伏于此，以绊马索截之。未料竟助伯父斩华雄，实属意外。”
孙坚大喜，问：“华雄已诛，大营遭焚，我军当退往虢亭否？”
周瑜道：“伯父所言极是。然需先遣人往盟主处献华雄首级报功，且禀明粮尽之困，虽斩敌将，却无力攻城，故暂退虢亭驻扎。”
孙坚笑纳其言，遂收拢兵马、清点俘虏，命黄盖携华雄首级赴袁绍营报功催粮，自率大军往虢亭而去。
李肃带伤绕小道逃回虎牢关，急写告急文书，星夜送雒阳。董卓览书大惊，召李儒、吕布等议事。
李儒新迁郎中令，欲借机除太傅袁隗，进言：“相国，华雄战死，贼势愈盛。袁隗乃袁绍之叔，若里应外合，必为大患。宜先诛袁氏，再亲统大军剿贼。” 董卓犹豫，袁隗虽无实权，然为百官之首，恐杀之失人心。
恰其时，河东白波军起兵反董，威逼雒阳。董卓急遣女婿牛辅领兵三万征讨，竟遭大败。联军河内太守王匡亦遣从事韩浩守孟津，另派泰山兵驻河阳津，似欲与白波军呼应南下。
董卓被迫分兵，从李儒之计：令李傕、郭汜虚张声势往平阴增兵，诱王匡死守河岸；暗遣吕布与张辽率精锐骑兵经小平津渡河，绕袭王匡军后。王匡军猝不及防，全军覆没，王匡愤而归乡募兵。
董卓恐联军与白波军勾结，决意迁都长安。司空杨彪、司徒黄琬再三劝谏，被董卓罢官。此前举荐袁绍、刘岱等人的伍琼、周毖，亦反对迁都。董卓记恨二人荐人反己，以“通敌”罪斩之；既杀之后，又悔之无及，复起用黄琬、杨彪。
迁都前夕，董卓欲发大军击联军，被郑泰劝阻。为牵制诸侯，董卓行离间之策：因孙坚杀荆州刺史王睿、南阳太守张咨，遂假朝廷诏命，拜北军中侯刘表为荆州刺史，以掣孙坚后方；又纳徐荣之荐，任其同乡公孙度为辽东太守，牵制袁绍。
随后，董卓胁迫献帝迁都长安，驱雒阳百姓数百万口随行。途中军民遭军卒劫掠践踏，加之饥疲交加，死者不计其数。董卓又下令焚毁雒阳宫殿、官府、民宅，方圆二百里化为焦土。
董卓留兵十万屯雒阳拒联军，待迁都事宜既定，从李儒计，命李傕、郭汜领兵五百围袁隗府邸，满门老幼尽诛，传袁隗首级至虎牢关前号令。
事毕，董卓亲统十万马步军，与李儒、樊稠、张济等守虎牢关；令吕布领三万兵于关前立寨，成掎角之势，以抗关东联军。
关东联军行至荥阳以东陇城，恰遇孙坚麾下黄盖前来报功催粮。黄盖献上华雄首级，朗声道：“启禀盟主，先锋大军兵临虎牢关，斩守将华雄及副将胡轸，末将特献首级为证！”
袁绍大喜：“孙文台果不愧‘江东猛虎’！莫非虎牢关已破？”
黄盖躬身道：“回盟主，我军未破虎牢关。”
袁绍愕然，既斩华雄、胡轸，关中空虚，又闻董卓迁都，本以为虎牢已下，闻言蹙眉问：“敌将尽诛，何以未取关？”
黄盖怒视袁术，高声道：“我军初战告捷，然粮草告罄！孙将军屡向督粮官袁公路催粮，皆无回应。军无粮草，无力攻关，已退屯虢亭。”
众诸侯闻言，皆扼腕叹息，斥袁术断粮误国。
袁绍知袁术心思，然其行径过显，遭众诸侯非议，遂佯怒喝问：“公路！粮草乃军中之本，今误孙坚大功，汝该当何罪？”
袁术会意，忙辩解：“粮草早已备妥，乃属下懈怠未送。某回营后，必斩贻误者以谢文台！”
袁绍顺势道：“既如此，下不为例！日后需严束属吏，勿再误事。” 转而对黄盖道：“公覆且回，粮草即日送至。文台之功，某必重赏。”
黄盖转身欲去，袁术暗忖：“吾已得罪孙坚，若让袁绍表功收人心，不如自表其功以解怨。” 遂唤住黄盖：“公覆慢行！烦告文台，某将表奏朝廷，封其为荆州刺史。” 此时刘表已受董卓任命，然未赴任，众皆不知。黄盖谢过，辞行而去。
刘表受诏赴荆州刺史任，时天下大乱，寇贼横行，道路阻塞，遂单骑入宜城，求教于南郡名士蒯良、蒯越：“江南宗贼势大，各拥部曲，吾欲讨之，然兵马为孙坚所夺；欲征兵，又恐百姓畏贼不从，敢问计将安出？”
蒯良道：“众不附者，因仁不足也；附而不治者，因义不足也。使君行仁义之道，百姓必归心，何愁兵源不集？”
蒯越亦进言：“宗贼帅多贪婪残暴，可以利诱之。诛其无道者，抚用其余，州人必乐归附。届时南据江陵，北守襄阳，荆州七郡可传檄而定。”
刘表赞曰：“异度之计甚善！便依此诱杀宗贼帅。” 蒯越遂设计诱来宗贼帅五十五人，刘表尽斩之，收其部众。随后迁治所于襄阳，上表荐袁术为南阳太守以笼络之，又联姻襄阳蔡氏，制衡蒯氏，稳固刺史之位。
再说袁术此番果不食言，既送粮草往虢亭，又上表奏封孙坚为破虏将军、荆州刺史。董卓见表大怒，李儒劝道：“此乃袁术收孙坚之心。今刘表已赴荆州，不如改封孙坚为豫州刺史，令诸侯相攻，联军自溃。” 董卓从之，以天子诏封孙坚为破虏将军、豫州刺史。
圣旨既下，豫州刺史孔伷大怒，屯兵颍川阳翟，阻孙坚赴任；孙坚亦领兵退至颍川阳城，设为豫州治所，与孔伷对峙。
孙坚去后，关东联军失其勇锐，诸侯皆裹足不前，日在营中置酒高会，无复进取之心。
正是：
联盟酸枣议兴师，虎牢关前斩将旗。
周郎妙算焚敌寨，文台骁勇破顽夷。
袁氏争功粮道断，董贼迁鼎洛城隳。
关东兵甲空云集，谁为汉家靖乱危。
欲知后事如何，且听下回分解。