列车在一个小站停靠，我背着行囊下了车。这里已经是南城西侧百里的地界，放眼望去，是典型的江淮丘陵地貌，村庄散落，水网密布，与昆仑的苍茫和南城的繁华截然不同。
根据地方志上“南城西百里”的模糊记载，我以车站所在的小镇为中心，开始向周边的村落进行打听。然而，询问了数个村子的老人，提到“镜湖”，大多都是一脸茫然，摇头表示从未听说过。百年时光，足以让一个并非声名显赫的地名彻底湮灭在历史长河中。
我并不气馁，转而打听附近是否有过干涸的大型湖泊、深潭或者地势低洼、传说比较古怪的地方。
终于，在走访到第三个乡镇时，一位在村口老槐树下乘凉的耄耋老人，在听到我的描述后，浑浊的眼睛眨了眨，用漏风的嘴巴慢吞吞地说道：“镜湖……没听过。不过，干涸的大水潭……西边野人沟那边，倒是有个老坑，听我太爷爷那辈人讲，百十年前好像是个深不见底的大水潭，后来不知咋的就干了，邪乎得很，没人爱去那儿。”
野人沟！老坑！
我心中一动，立刻追问具体方位。老人大致指了个方向，又絮叨着说那地方不吉利，早年淹死过人，干涸后也有牲口在那附近莫名其妙走丢，让我千万别去。
谢过老人，我立刻动身前往野人沟。那里比我想象的还要偏僻，几乎没有什么像样的路，只有牛羊踩出的小道蜿蜒在丘陵之间。越往里走，人烟越稀少，空气中的湿度却莫名增大，带着一股陈腐的水汽和淡淡的腥味。
胡媚儿感应到的“死寂中孕育生机”的矛盾感，在这里似乎隐约有了体现。
终于，穿过一片茂密的芦苇荡，眼前的景象豁然开朗——一个巨大的、仿佛被陨石砸出的盆地出现在眼前。盆地底部覆盖着龟裂的黑色淤泥和一些枯黄的芦苇根茎，显然已经干涸了不知多少岁月。四周的山势环绕，确实像是一个巨大的湖泊遗迹。
这里，就是曾经的镜湖？
我站在盆地边缘，放开灵觉仔细感知。空气中弥漫着浓重的、沉积了百年的死寂之气，没有任何水源的灵动，只有淤泥和腐烂水草的味道。但在这种无处不在的死寂深处，我的灵觉，尤其是那丝混沌之力，确实捕捉到了一丝极其微弱、却异常坚韧、仿佛扎根于大地最深处的……厚重生机！
那生机被层层死寂包裹、压抑，几乎难以察觉，但却真实存在！如同在无尽寒冬被厚厚冰层覆盖的地下，依然顽强存活的种子。
与胡媚儿的感应完全吻合！也与那朱批“息壤之屑”的推测隐隐对应！
我强压下心中的激动，小心翼翼地走下陡坡，踏入干涸的湖床。脚下的淤泥早已板结硬化，裂缝纵横交错，深不见底。
该从哪里找起？湖床面积如此之大，难道要一寸寸挖过去？
我尝试着运转力量，将一丝纯阳之气混合着混沌之力注入脚下的土地，细细感知那丝生机的反馈和来源。
气息很微弱，散布得很广，似乎整个湖床都残留着一丝痕迹，但找不到明确的核心点。
我皱起眉头，思索着办法。忽然，我想起胡媚儿提到的，附着在珊珊残息上的那个“恶毒标记”。如果那个标记与镜湖或者息壤有关，或许……
我再次静心凝神，这次不再广泛感知生机，而是刻意去搜寻那种“冰冷”、“恶毒”、带有追踪或诅咒意味的能量残留。
这个过程如同大海捞针，且极其耗费心神。我在龟裂的湖床上缓缓行走，灵觉如同最精密的雷达般扫描着每一寸土地。
时间一点点过去，日落月升，湖床被笼罩在一片清冷的月光下，更显得荒凉死寂。就在我几乎要以为判断失误时，在一处看似与其他地方毫无二致的裂缝边缘，我猛地捕捉到了一丝极其隐晦、一闪而逝的冰冷波动！
就是这里！
我立刻蹲下身，仔细探查那道裂缝。裂缝很深，里面漆黑一片，但那丝冰冷的波动正是从深处传出，并且……似乎还夹杂着一丝微弱的、与那厚重生机同源、却更加精纯的气息！
难道息壤碎屑，或者与之相关的东西，就在这裂缝之下？而那冰冷的标记，是后来者留下的？是为了追踪还是……封印？
不再犹豫，我深吸一口气，运转力量护住周身，然后小心翼翼地攀着裂缝边缘，向下滑去。
裂缝比我想象的更深，而且越往下，空间似乎越大，仿佛通向一个地下溶洞。下降了约十几米后，双脚终于踏上了实地。
这里是一个不大的地下空间，空气潮湿阴冷，弥漫着更浓重的土腥味和那股奇异的矛盾气息——死寂的淤泥味与微弱的生机并存。
借着手机微弱的光亮（这里已然没有任何信号），我看到洞穴中央似乎有一个小小的土堆，土堆周围，竟然散落着几块破碎的、刻画着诡异符文的黑色骨头！那冰冷的波动，正是从这些黑色骨符上散发出来的！
而那股精纯的生机，则是从土堆本身散发而出！
我心中警铃大作！这些黑色骨符的气息，与我之前交手过的“长生科技”以及白莲教妖僧的力量同出一源！他们果然来过这里！他们在这里布下了某种邪门的阵法，似乎是为了封锁或者说……污染这土堆中的东西！
我小心翼翼地靠近，避开那些散发着不祥气息的骨符。越是靠近土堆，那股厚重又充满生机的感觉就越是明显。甚至能看到土堆表面，似乎有一些极细微的、如同沙金般闪烁着微弱光芒的颗粒！
九天息壤？！哪怕只是微不足道的一丝碎屑？！
我的心跳骤然加速！
但就在我伸手想要触碰那土堆的瞬间，异变陡生！
那几块破碎的黑色骨符猛地爆发出幽暗的光芒，一道道冰冷的、充满怨毒和吞噬意念的黑气从骨符中涌出，如同毒蛇般向我缠绕而来！同时，一个阴恻恻的声音仿佛从四面八方响起：
“果然……还有虫子会找到这里……既然来了，就把你的生机和魂魄，留下来滋养圣种吧！”
伴随着声音，一道模糊的、由黑气凝聚而成的身影在洞穴中缓缓浮现，看其轮廓和气息，正是之前图书馆那个学者怨灵的模样，但此刻它充满了暴虐和恶意，显然是被这些骨符操控或者污染了！
陷阱！这是一个精心布置的陷阱！
“长生科技”那帮人，不仅找到了这里，布阵封锁了息壤碎屑，甚至还利用了一个强大怨灵作为看守！他们算准了会有人被息壤的气息吸引而来！
“滚开！”我怒喝一声，纯阳之气勃发，金光闪耀，如同烈阳融化冰雪，将最先涌来的几道黑气瞬间蒸发！
但那怨灵嘶吼着，操控着更多的黑气前仆后继地涌来，同时，洞穴四周的墙壁上，那些骨符闪烁的光芒连成一片，形成一个邪恶的阵法，极大地压制了我的纯阳之气，并源源不断地为那怨灵提供力量！
这怨灵本身执念极强，又被邪法加持，在这特定环境中极难对付！我的力量被阵法压制，一时间竟被逼得连连后退，金光只能护住周身，难以反击。
这样下去不是办法！必须破掉那些骨符！
我一边抵挡着怨灵和黑气的疯狂攻击，一边艰难地移动，试图接近墙壁上的骨符。但那怨灵显然知道我的意图，攻击更加疯狂，黑气如同潮水般涌来，几乎要将我淹没。
就在我压力倍增，思考对策之时，怀中那枚苏琳赠送的平安符，再次散发出淡淡的檀香光芒。这一次，光芒比上次更加清晰，并且……似乎带着一种安抚和净化的力量。
那疯狂攻击的怨灵，在被檀香光芒照到的瞬间，动作猛地一滞，模糊的脸上似乎闪过一丝挣扎和痛苦，发出了意义不明的呜咽声。
有效！这平安符对怨灵有克制作用！
我立刻抓住机会，将一丝纯阳之气注入平安符中！
嗡！
平安符光芒大盛，柔和的檀香金光如同水波般扩散开来！那些汹涌的黑气如同遇到克星般迅速消融退散，墙壁上的骨符也发出了不堪重负的“咔嚓”声，光芒剧烈闪烁！
那怨灵抱头发出凄厉的惨叫，身影变得更加虚幻不定。
就是现在！
我猛地冲向最近的一块骨符，汇聚全力，一拳轰出！
砰！ 那块骨符应声而碎！
阵法出现缺口，压制力大减！我如法炮制，身形如电，迅速将其余几块骨符一一击碎！
随着最后一块骨符碎裂，邪恶阵法彻底被破！那怨灵发出一声不甘的哀嚎，身影彻底消散，只留下一缕精纯的执念本源，似乎恢复了片刻清明，对着我微微躬身，然后便彻底化光消失，似乎得以解脱了。
洞穴内恢复了寂静，只剩下我和中央那个散发着微弱生机的小土堆。
我长舒一口气，走到土堆前。没有了阵法的压制和污染，那土堆散发出的生机虽然依旧微弱，却变得纯净而厚重。
我小心翼翼地拨开表面的浮土，露出了里面的一小撮……闪烁着暗金色微光、蕴含着难以想象磅礴生机的……土壤。
只有指甲盖那么一点点，却仿佛重于千钧，蕴含着造化之力！
九天息壤！真的是九天息壤的碎屑！
虽然只有这么一点点，但这无疑是巨大的希望！
我强忍着激动，取出早已准备好的玉盒（这是离开南城前特意准备的，用以盛放灵物），小心翼翼地将这一点点息壤碎屑请入盒中。
就在息壤离开土堆的瞬间，整个地下洞穴微微震动了一下，仿佛某种维系了百年的平衡被打破了。但那震动很快平复下来。
我盖上玉盒，妥善收好。虽然得到的息壤极少，但意义重大！这证明九天息壤并非完全虚无缥缈的传说，它真的存在过，并且仍有碎屑留存于世！
带着这来之不易的希望之火，我迅速离开了地下洞穴，攀爬出了干涸的镜湖。
回头望去，这片死寂之地似乎没有任何变化，但我知道，我已经从这里取走了或许能改变一切的钥匙。
下一步，就是如何利用这一点点息壤碎屑，结合坐忘烟霞境和母泉生机，尝试唤醒若寒和珊珊了。
然而，我心里也清楚，“长生科技”绝不会善罢甘休。我破了他们的阵法，取走了息壤，他们必然有所察觉。
前方的路，依旧危机四伏。
但此刻，我心中充满了前所未有的希望和力量。
镜湖之行，初战告捷！
该回去了。