母体核心爆裂的恶臭尚未完全散去，腐溃之池恢复了它原有的、死水微澜般的沉寂。
枯萎的妖藤如同扭曲的黑色血管，瘫软在暗红色的水面上，失去了所有生机。
只有那几株“暗影灯笼草”，依旧在逐渐稀薄的瘴气中，散发着幽暗而柔和的光芒，仿佛刚才那场惊心动魄的战斗与它们无关。
“抓紧时间采集。”
陈星压下体内因过度催动“起源之心”而翻腾的气息，声音有些沙哑。
“此地不宜久留。”
不用他多说，众人都明白这个道理。
妖藤母体虽死，但幽影沼泽深处难保没有其他被刚才能量波动吸引来的危险。
李瑶迅速为受伤最重的莉亚和陈星做了紧急处理，稳定他们的伤势和精神透支。
莉亚脸色苍白，但坚持着为自己施加了一个微弱的恢复光环，勉强支撑。
陈星则盘膝坐下，默默调息，引导体内残余的“起源之心”能量抚平精神的震荡。
凯尔操控着仅存的、未在战斗中损毁的小型工程机器人，小心翼翼地靠近水域中央的暗影灯笼草。
这些机器人配备了精密的采集工具，可以最大限度地保证植物的完整性。
同时，他也没忘记母体残骸——那颗破碎的核心虽然失去了大部分能量，但残留的物质依旧可能具有研究价值，或者能在黑市卖出不错的价钱。
渡鸦重新占据了制高点，狙击镜冷静地扫视着周围，警惕任何风吹草动。
雷克斯则守在陈星和莉亚旁边，战锤杵地，如同最忠诚的守卫，虽然他自己身上也添了几道被藤蔓勒出的血痕。
采集过程出乎意料的顺利。
工程机器人精准地切断了灯笼草的根茎，将其放入特制的、可以保持活性和能量稳定的收纳盒中。
一共五株，比任务要求还多出两株。
凯尔也将母体核心最大的几块碎片打捞了上来，封存在铅盒里。
“任务完成，可以撤离了。”
凯尔将收纳盒和铅盒妥善收好，向陈星报告。
陈星缓缓睁开眼，气息平稳了许多。
他站起身，看了看疲惫但眼神明亮的同伴们，点了点头。
“按原路返回，保持警戒。”
归途，似乎比来时顺畅了一些。
或许是因为妖藤母体死亡，其影响力消散，沿途遇到的沼泽生物明显减少了，攻击性也大不如前。
但众人不敢有丝毫大意，依旧保持着紧凑的队形和高度警惕。
穿越亡者浅滩，绕过昏睡蕈的领地，避开几处明显的深水泥潭……他们沿着来时的标记，一步步向着沼泽外围跋涉。
然而，就在他们即将离开幽影沼泽最核心的危险区域，已经能够隐约看到外围相对正常的枯木林时，凯尔的探测器再次发出了低沉的警报。
“有情况。”
凯尔的声音带着一丝凝重，示意队伍停下。
“前方一点钟方向，约五百米处，探测到多个生命信号……能量特征……很杂乱，有人类，也有……被驯化的变异兽？
他们在移动，速度不快，但……似乎是在沿着我们的撤退路线布防？”
他调出探测图像，只见几个红点正在他们返回希望隘口的必经之路上分散开来，隐隐形成了一个口袋状的伏击阵型。
“不是巧合。”
渡鸦清冷的声音从上方传来，她通过狙击镜观察着远方。
“七个人类，装备精良，携带制式武器和捕兽网。
还有三头‘刺脊狼’，被锁链牵着。
他们在设置绊索和简易陷阱……是针对我们的。”
众人心中一凛。
刚刚经历一场恶战，状态并非最佳，却在这归途上遇到了精心准备的伏击？
“能绕开吗？”陈星冷静地问道。
凯尔快速计算着地图。
“绕行需要多走至少一天的路程，而且需要穿过一片未探索的深水区，风险未知。”
“是‘毒牙’的人。”
雷克斯啐了一口，脸上露出厌恶的神色。
“我认得他们的标志和那些刺脊狼！
巴顿完蛋后，就属这帮杂碎跳得最欢，专门干些抢劫勒索的勾当！
肯定是盯上我们这次的收获了！”
“毒牙”是希望隘口另一个名声不佳的佣兵团，规模比之前的“血狼”略小，但更加狡猾和残忍，擅长使用毒药和驯化变异兽。
“看来我们这次任务的消息走漏了。”
莉亚蹙眉道，她试着感知前方，但距离太远，且对方似乎使用了某种遮蔽气息的手段。
“暗影灯笼草和妖藤母体核心，足以让他们动心。”
情况很明显了。
“毒牙”佣兵团不知从何处得知了他们的任务和收获，算准了他们返回的路线和时间，在此设下埋伏，准备做那得利的渔翁。
“怎么办？打还是绕？”
凯尔看向陈星。
打，对方以逸待劳，占据地利，还有驯兽助阵，他们状态不佳，胜算难料。
绕，耗时耗力，且未知区域可能隐藏着其他危险。
陈星目光锐利地扫过前方那片看似平静、实则杀机四伏的林地。
对方选择在这里设伏，就是看准了他们经过沼泽苦战后必然疲惫，且归心似箭的心理。
如果选择绕行，不仅助长了对方的气焰，也显得“灰烬与水晶”怕了他们。
以后在希望隘口，恐怕会麻烦不断。
更何况，他们现在虽然疲惫，但刚刚经历生死之战，锐气未失，配合也正处于巅峰。
而“毒牙”的人，未必料到他们能如此“完整”地从幽影沼泽深处出来。
“既然他们送上门来……”
陈星嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“那就给他们一个深刻的教训。”
“雷克斯，你和我，正面吸引火力。”
“莉亚，你留在后方，注意防护和支援，尤其是警惕对方的毒药和驯兽。”
“凯尔，干扰他们的通讯和驯兽控制信号，找出指挥者。”
“渡鸦，自由猎杀，优先解决驯兽师和指挥官。”
“李瑶，准备好应对毒伤的药剂。”
他迅速调整了战术，针对“毒牙”的特点进行了布置。
“明白！”众人齐声应道，眼中没有畏惧，只有被挑衅后燃起的战意。
短暂的休整和战术布置后，队伍再次前进，但阵型悄然发生了变化。
陈星和雷克斯走在了最前面，看似毫无防备，实则肌肉紧绷，随时可以爆发。
莉亚、凯尔和李瑶稍稍落后，隐藏在林木的阴影中。
渡鸦则再次消失在树冠层，如同致命的幽灵，向着伏击圈侧翼迂回。
当陈星和雷克斯踏入伏击圈边缘的瞬间——
“咻咻咻！”
数支涂抹着幽绿色毒液的弩箭从两侧的树丛中射出，目标直指最显眼的雷克斯！
同时，那三头被锁链拴着的刺脊狼发出了低沉的咆哮，挣脱了束缚，如同三道灰色闪电，扑向陈星！
“动手！”
陈星低喝一声，身形不退反进，长刀出鞘，划出一道冷月般的弧线，精准地劈飞了两支弩箭，同时侧身避开了刺脊狼的扑击！
雷克斯则怒吼着将塔盾往地上一顿，“叮当”几声，毒箭被尽数弹开，他战锤横扫，将第三头扑来的刺脊狼砸得哀嚎着翻滚出去。
“砰！砰！”
几乎在伏击发动的同一时间，渡鸦的狙击枪响了！
左侧树丛中，一个刚刚举起吹箭的驯兽师脑袋开花！
右侧，一个正在引导刺脊狼的指挥官手臂被特制的麻醉弹击中，瞬间瘫软下去！
“有狙击手！小心！”伏击者中传来惊怒的吼声，阵型出现了一丝慌乱。
凯尔的干扰器也适时启动，刺耳的噪音和能量波动让剩余两头刺脊狼变得焦躁不安，攻击失去了章法，也让伏击者之间的通讯变得断断续续。
“干掉他们！”
陈星眼神冰冷，刀光再起，如同鬼魅般切入左侧的树丛，与里面的伏击者展开了近身搏杀！
他的刀法狠辣高效，每一击都直奔要害，在狭窄的林地间如鱼得水。
雷克斯则如同重型坦克，顶着盾牌向前推进，战锤每一次挥动都带着恐怖的力量，将试图阻挡他的伏击者连人带武器砸飞。
莉亚在后方，法杖挥舞，圣洁的光芒时而化作护盾挡住冷箭，时而化作冲击波震退靠近的敌人，她尤其注意驱散空气中开始弥漫的淡淡毒雾。
李瑶则紧张地关注着战场，随时准备救治可能中毒的同伴。
战斗爆发得突然，结束得也很快。
“毒牙”佣兵团虽然狡猾，但他们错误地估计了“灰烬与水晶”的实力和韧性。
在渡鸦精准的狙杀、凯尔的科技干扰、以及陈星和雷克斯强大的正面突破下，他们的伏击变成了溃败。
不到十分钟，七名伏击者便倒下四人，剩余三人见势不妙，仓皇向着沼泽深处逃去，连那三头刺脊狼都顾不上管了。
陈星没有下令追击。
穷寇莫追，尤其是在这片危险的沼泽边缘。
他示意凯尔检查一下俘虏（那个被麻醉的指挥官）和战利品（刺脊狼和伏击者的装备），自己则警惕地注视着逃窜者消失的方向。
“清理战场，尽快离开。”
陈星沉声道。
他知道，“毒牙”这次吃了大亏，绝不会善罢甘休。
希望隘口的平静水面下，暗流愈发汹涌了。
不过，对于“灰烬与水晶”而言，这不过是归途中的又一段插曲。
他们带着丰厚的收获和新增的“战利品”，再次踏上了返回希望隘口的道路。
只是这一次，所有人都明白，他们在隘口的“名声”和面临的挑战，都将进入一个新的阶段。