撤回哀嚎裂谷边缘，噬魂蜂那令人头皮发麻的嗡鸣声依旧如同附骨之蛆，在身后的昏暗深渊中隐隐传来。所有人都瘫倒在地，剧烈地喘息着，汗水、血水和灰尘混合在一起，粘腻而难受。噬魂蜂尾针带来的麻痹感如同细小的冰针，在伤口处持续蔓延，虽然不致命，却极大地影响了肌肉的控制和精神的集中。
“检查伤势，处理蜂毒！”暗石强撑着坐起，声音嘶哑地命令道，他自己也迅速从腰间皮囊中取出矮人特制的解毒药膏，涂抹在手臂和脖颈上几处明显的肿胀伤口上。
莉亚娜顾不上自己的狼狈，立刻先为凯登处理。他的脸色苍白如纸，不仅仅是因为蜂毒，更是因为过度透支精神力维持静默力场带来的虚脱。她小心翼翼地用清水清洗他背上几处被蜂针刺破的伤口，然后敷上药膏。
“我没事……先帮其他人。”凯登的声音微弱，但眼神依旧坚定。他尝试调动静默核心的力量，那修复一新的核心传来温和而稳定的能量流，缓慢地滋养着他近乎干涸的精神本源，并似乎对蜂毒也有一定的中和效果，伤口的麻痹感在逐渐减轻。
石爪龇牙咧嘴地拔掉扎在皮甲上的几根断刺，一边涂抹药膏一边骂骂咧咧：“那些该死的蜂子！还有那些不敢见人的灰袍杂碎！下次见面，我一定要把他们的法杖塞进……”
“省点力气吧，小子。”老铁砧打断了他，他正仔细检查着自己那柄心爱的单手锤，锤头上留下了几道被能量腐蚀的细微痕迹，让他心疼不已。他也受了些伤，但矮人强悍的体质让他看起来比人类好得多。“这次是我们运气好，打断了仪式，又跑得快。下次，他们肯定会有防备。”
燧石沉默地检查着手炮的损耗，补充着弹药，他的眼神格外凝重。刚才那蜂拥而至的场景，让他心有余悸。
简单的休整和处理伤口后，气氛依旧沉重。他们虽然成功破坏了灰袍者的仪式，但也付出了不小的代价，并且行踪彻底暴露。
“我们不能在这里久留。”暗石站起身，警惕地眺望着噬光深渊的方向，“灰袍者不会善罢甘休，他们很可能派追兵，或者驱使更多的畸变体来搜寻我们。”
“但我们也不能就这么退回去。”凯登在莉亚娜的搀扶下也站了起来，他感受着怀中静默核心与峡谷深处那持续不断的、低沉呼唤之间的共鸣，“那个仪式……他们试图制造的‘现实疤痕’，必须弄清楚他们的最终目的。而且，核心感应到的东西，就在前面不远了。”
莉亚娜点头赞同，她拿出笔记本，快速画下了刚才那个仪式装置的简图和一些能量读数。“那个装置的结构非常特殊，它不是在简单地释放能量，而是在构建一个局部的、自我维持的‘规则扭曲场’。如果能找到他们其他的仪式点，或者找到这个技术的源头，或许能揭开他们真正的计划。”
老铁砧从工具包里掏出之前收集的、从被破坏的控制节点和噬魂蜂巢穴附近采集的样本——几块扭曲的金属、暗淡的紫色晶体，甚至还有一小块沾染了蜂巢粘液的碎片。“这些东西……我得找个安静地方好好研究一下。灰袍者的技术，虽然邪门，但里面有些能量导流和物质转化的思路，很……独特。”他的眼神里闪烁着工匠特有的、混合着厌恶与探究欲的光芒。
就在这时，石爪似乎发现了什么，他蹲在众人刚才撤退时经过的一处岩壁下，用斧刃小心翼翼地拨开一丛干枯的、带着金属光泽的苔藓。
“你们看这是什么？”
众人围拢过去。只见在苔藓掩盖下的岩壁上，刻着一个极其隐蔽的符号——那是一个由简单的直线和弧线构成的、类似于一个抽象化的蜂巢图案，但在蜂巢的中心，却镶嵌着一个微小的、用某种暗红色矿物描绘的、扭曲的眼睛标志。
这个符号散发着极其微弱的、与灰袍者同源的“虚无”气息，若非石爪眼尖，几乎无法察觉。
“这是……标记？”莉亚娜仔细端详着，“蜂巢……代表噬魂蜂？眼睛……代表监视？还是指引？”
暗石用手指触摸了一下符号的边缘，感受着那粗糙的刻痕。“很新，刻上去不超过两天。这不会是灰袍者留下的，他们不需要这种原始的标记。这更像是……某种警告？或者，是其他也在这片区域活动的人留下的？”
凯登凝视着那个扭曲的眼睛符号，静默核心传来一丝极其微弱的、带着警惕意味的共鸣。这个符号，让他感到不舒服。
“也许，除了我们和灰袍者，这峡谷里还有第三股势力？”燧石提出了一个可能性。
这个发现让情况变得更加扑朔迷离。
“不管是谁留下的，这都说明我们所在的区域并非无人涉足。”暗石站起身，拍了拍手上的灰尘，“我们必须更加小心。现在，我们需要找一个足够隐蔽、可以让我们休整到天黑，并且能让老铁砧进行研究的地方。”
在暗石的带领下，小队沿着哀嚎裂谷的边缘，找到了一处被几块崩塌的巨石巧妙掩盖住的狭窄裂缝。裂缝内部蜿蜒向下，通向一个不大的、但十分干燥隐蔽的地下洞穴。洞穴顶端有一条细小的裂缝，透下些许微弱的天光，勉强可以视物。
“这里应该暂时安全。”暗石在洞口布置了几个简易的预警机关。
众人终于得以真正放松下来，处理更细致的伤势，补充食物和水分。老铁砧迫不及待地在一个相对平坦的石台上铺开他的工具和样本，借助自带的小型便携光源，开始埋头研究起来。他时而用放大镜仔细观察，时而用刻刀小心翼翼地刮取样本粉末，时而连接上几个小巧的能量检测仪器，嘴里念念有词。
莉亚娜则靠着洞壁，借着微弱的光线，整理和分析着今天遭遇的一切，试图找出灰袍者行动的逻辑和模式。
凯登盘膝坐在角落，全力引导静默核心恢复精神力。与噬魂蜂群的对抗和维持对抗“虚无”的力场，消耗远超他的预期。他能感觉到，核心的力量正在缓慢而稳定地恢复，甚至比之前更加凝练了一丝，仿佛经过高强度的淬炼。他对自身力量的掌控，也在这种极限压力下，有了些许不易察觉的提升。
石爪和燧石负责警戒，两人轮流在洞口值守。
时间在寂静和疲惫中缓缓流逝。
不知过了多久，老铁砧突然发出一声压抑的低呼：“找到了！”
所有人都被他的声音吸引，看了过去。
只见老铁砧手中拿着那块从噬魂蜂巢穴附近采集的、沾染了粘液的碎片，在便携光源的照射下，那粘液竟然呈现出一种极其复杂的、微观层面的几何结构流动！
“看这些粘液！”老铁砧的声音带着兴奋，“它们不是简单的分泌物！这里面蕴含着一种……一种被编程了的能量印记！像是一种……‘信息素’和‘能量信标’的混合体！”
他指向那块从控制节点取得的紫色晶体：“还有这个！我之前就觉得奇怪，它的能量导流方式虽然粗糙邪恶，但底层逻辑……和我在那块‘基石’残片上研究出的某些原理，有相似之处！它是一种……劣化的、扭曲的模仿！”
老铁砧的目光炯炯有神，看向凯登和莉亚娜：“我现在怀疑，那些灰袍者，他们不仅仅是在崇拜‘虚无’！他们可能找到了一处‘基石’文明的遗迹，或者至少是部分技术残骸，然后……用‘虚无’的力量将其污染、扭曲，变成了他们现在使用的这种黑暗技术！”
“他们利用这种扭曲的技术，控制了噬魂蜂，改造了峡谷的环境，甚至试图制造小范围的‘现实疤痕’！那个仪式，可能不仅仅是为了汲取能量，更像是在……进行某种测试！为了一个更大规模的动作做准备！”
这个推断，如同一块巨石投入众人心湖！
如果真是这样，那么灰袍者——或者说他们背后的存在——所图谋的，就远比他们想象的更加可怕！他们不是在盲目地破坏，而是在有计划地、系统地利用并扭曲一种古老的守护力量，来实现彻底的湮灭！
洞穴内的气氛瞬间降到了冰点。
就在这时，负责在洞口警戒的石爪突然压低声音，急促地说道：“有动静！外面……好像有东西在靠近！很多……而且声音很奇怪！”
所有人瞬间屏住呼吸，抓起了武器。
凯登猛地睁开双眼，静默核心的感知如同水银般向外蔓延。
他“听”到了。
那不是噬魂蜂的嗡鸣，也不是畸变体的嘶吼，而是一种……更加粘稠、更加令人作呕的、仿佛无数湿滑触手在地面拖行的声音，正从四面八方向他们藏身的洞穴包围而来！
灰袍者的报复，或者说，他们派来的“清道夫”，已经到了。
而这一次，来的恐怕不再是那些依靠本能行事的低等畸变体了。