萧国的五十万大军，如同一条玄黑色的钢铁洪流，在广袤的疆土上向西推进。
旌旗蔽日，刀枪如林，沉重的脚步声与马蹄声混合在一起，踏起漫天黄尘，连大地都在为之震颤。
这支军队的核心与灵魂，正是高踞于神骏战马之上的皇帝萧执。
他未着龙袍，而是一身玄色铁甲，甲胄幽暗，仅在肩甲与护心镜处饰以暗金色的蟠龙纹，简约而肃杀。
风吹动他墨色的披风，猎猎作响，也拂过他冰冷如石刻的面容。
他的眼眸深陷，眼下有着浓重的阴影，但那目光却锐利如鹰隼，扫视着前行的大军与远方的地平线，没有任何情绪波动，只有一片沉沉的、近乎凝固的死寂与决绝。
他确实是真真正正从血海尸山中杀出来的帝王。
此刻，他身上散发出的那股历经无数次修罗场淬炼出的、深入骨髓的肃杀之气，无需言语，便已让周遭的空气凝滞，连久经沙场的老将在他面前都不自觉地屏息垂首，不敢直视。小儿夜啼绝非虚言。
大军日行百里，纪律严明。每到一处驿站或适合扎营之地，便会有条不紊地安营扎寨，埋锅造饭，巡逻警戒，一切都如同精密的机器在运转。
萧执亲自巡视营寨，检查军械粮草，他对细节的苛求和对效率的逼迫，让所有将领不敢有丝毫懈怠。
这日，大军行至一处边境州府，前方需穿越一片绵延数百里的茂密竹林，方能进入更适合大军通行的官道。萧执下令在竹林边缘扎营休整一日。
傍晚，夕阳的余晖将竹林的翠绿染上一层金红。萧执未带任何随从，独自一人，踏入了这片幽深的竹林。
竹影婆娑，清风拂过，带来竹叶沙沙的声响，与军营的肃杀喧嚣截然不同。
林间有一条清澈的溪流蜿蜒而过，水声潺潺，清澈见底。
萧执下意识地沿着溪流，向竹林深处走去。
他并非漫无目的，只是觉得这片静谧，或许能暂时隔绝那无时无刻不啃噬着他心脏的焦灼与暴戾。
走了约莫一炷香的功夫，溪流在一处较为开阔的地带拐了个弯。
萧执的目光骤然定住。
只见不远处，一对白发苍苍的老夫妻，正相互搀扶着，在溪边缓缓散步。
老翁身形佝偻，拄着一根竹杖，老妪则挽着他的手臂，脚步同样缓慢。他们的衣着朴素，甚至打着补丁，但浆洗得十分干净。
令萧执觉得动容的是，即便是在这蹒跚的散步中，两人的手也始终紧紧地牵在一起，十指交扣，仿佛早已成为了彼此的一部分。
夕阳的金光透过竹叶缝隙，洒在他们布满皱纹却异常平和的脸上。
那老妪不知说了句什么，引得老翁侧过头，她笑着抬手，轻轻替他拂去肩头一片并不存在的竹叶，眼神里带着一种历经岁月沉淀后的、略带嗔怪的温柔。老翁则回以一个憨厚而包容的笑容。
这一幕，平淡，寻常，却像一根极其细微的针，猝不及防地刺入了萧执冰封的心湖，激起了一圈微不可察却又无比清晰的涟漪。
他站在原地，如同被施了定身咒，墨色的瞳孔中，倒映着那对老夫妻相依相偎的身影。
一个他从未敢深想，或者说早已被他扭曲的念头，不受控制地浮上心头，他若是和沈沐……也能这样，就好了。
不需要金碧辉煌的宫殿，不需要至高无上的权柄，不需要那些令人窒息的禁锢与强求。
就像这样，在一片静谧的竹林里，一条清澈的溪流边，只是牵着彼此的手，慢慢走着，直到白发苍苍……
这个念头带来的并非向往的暖意，而是一种尖锐的、混杂着强烈不甘与深刻无力的刺痛。因为他知道，这永远不可能。他的阿沐，宁愿跳下万丈深渊，也不愿留在他身边。
那对老夫妻似乎察觉到了他的存在，停下了脚步，向他这边望来。他们的眼神起初有些疑惑，随即化为善意。
老妪笑着开口，声音带着老人特有的沙哑，却十分温和：“这位军爷，可是在这竹林里迷路了？” 他们显然看到了萧执身上的甲胄，将他误认为是军中之人。
萧执没有回答她的问题。
他的目光依旧锁在那双紧紧交握、布满老年斑的手上，鬼使神差地，他问出了那个盘旋在他心底的问题，声音因为长久未语而显得有些干涩：
“你们……感情很好。”
老妪闻言，脸上的笑容更深了些，眼角的皱纹也舒展开来：“是啊，我们都在一起四十多年啦。” 语气里带着自然而然的骄傲。
四十多年……萧执心中默念这个数字。比他活过的岁月还要长。
“在一起时间久了，”他继续追问，像是一个在荒漠中渴求水源的旅人，试图抓住一丝虚无的启示，“就会……离不开吗？”
这次，是那一直沉默的老翁开口了，他的声音苍老却笃定：“当然不是。光靠时间磨，是磨不出离不开的。” 他抬起与老妪紧握的手，轻轻晃了晃，浑浊的眼眸里闪烁着通透的光，“得有爱。就像我爱她，她也爱我，所以我心甘情愿陪她在这没什么人烟的竹林边上住着，种点菜，养几只鸡，跟她吵吵闹闹，也跟她携手过这一辈子。要是我不爱她，或者她不爱我，光靠着年头绑在一起，那早就散了，谁也受不了。”
爱……
这个字如同洪钟大吕，在萧执的脑海中轰然震响。
他给予沈沐的，是爱吗？
是那种让对方心甘情愿留下，携手一生的“爱”吗？
还是……只是他单方面的、扭曲的、令人窒息的占有和掠夺？
老翁的话语像一把钥匙，试图撬动他心中那扇锈蚀沉重、从未真正打开过的门。
他似乎触碰到了某个关键的、他一直回避或无法理解的真相边缘，但门后的景象依旧模糊不清，那层厚厚的、由偏执和疯狂筑起的壁垒，并非三言两语就能瓦解。
他陷入了短暂的沉默，棱角分明的脸上没有任何表情，唯有眼底深处，掠过一丝极其复杂的、连他自己都无法解读的茫然。