北境的冬天，风像刀子一样，刮在脸上生疼。刚下过一场大雪，地上白茫茫一片，远处的山岭像裹了一层厚厚的棉被，静得吓人。可就在这片寂静中，一股不安分的动静悄悄传开了——通辽镇附近的两个村子接连遭了匪，粮仓被抢，房子被烧，老乡们缩在破屋里，又冷又怕。
消息传到黑风岭，杨靖宇把地图往桌上一摊，眉头拧成了疙瘩。“这股土匪人数不多，但熟悉地形，动作快，不像是普通流寇。”他抬头看向站在一旁的小石头，“石头，这次你带队，带五十个民兵，去把他们端了。”
小石头心里“咯噔”一下，手不自觉地攥紧了。他今年刚满二十，虽然打过仗、带过训练，可独立带队剿匪，这还是头一回。他张了张嘴，想说“俺能行吗”，可看着杨司令那信任的眼神，话到嘴边又咽了回去。
“是！保证完成任务！”他挺直腰板，声音洪亮，可手心却冒了汗。
回到民兵队，小石头没急着喊人集合，而是先蹲在训练场边的石头上，盯着地上的雪发呆。李铁柱和王二狗凑过来，一个递了块烤红薯，一个用胳膊肘捅他：“石头哥，咋了？听说你要带咱们去打土匪？”
小石头咬了口红薯，热乎乎的下肚，心里才稳了点。“嗯，杨司令让咱去。”他顿了顿，压低声音，“你俩怕不？”
王二狗“嘿”了一声，拍着胸脯：“怕啥？咱连鬼子都不怕，还怕几个毛贼？”李铁柱却挠挠头：“土匪可不比鬼子好对付，他们熟悉山路，神出鬼没的……”
小石头没接话，心里却琢磨开了。是啊，硬碰硬肯定不行，得动脑子。他站起身，拍了拍裤子上的雪：“走，先去被抢的村子看看。”
被抢的是张家沟和李家洼，离黑风岭三十多里地。小石头没骑马，带着五个民兵步行过去，一路走一路看雪地上的脚印。快到张家沟时，他蹲下来仔细瞧了瞧：“看这脚印，深浅不一，有的还拖着走——他们扛着粮食，走不快。”
村里一片狼藉，几间土房的屋顶被烧穿了，黑漆漆的窟窿对着天。老村长拉着小石头的手，眼泪汪汪：“石头啊，俺们刚收的粮食，全被抢光了……这年可咋过啊！”
小石头握紧老人的手，声音坚定：“大爷，您放心，粮食俺一定帮您追回来！”他挨家挨户问情况，有个放羊的孩子说，看见土匪往黑风岭后山的破庙去了。
“破庙……”小石头心里有数了。那地方他熟悉，去年巡山时去过，庙在半山腰，只有一条小路能上去，易守难攻。
回到营地，小石头把五十个民兵分成三组：一组由李铁柱带队，负责正面佯攻；一组由王二狗带队，绕到庙后堵截；他自己带十个身手好的，从侧面峭壁摸上去，直捣老巢。
“记住，咱们的目的是救人拿粮，不是拼命。”小石头站在队伍前，声音不高，却字字清晰，“能不动枪尽量不动，要是他们投降，一个也别伤。”
王二狗有点不服：“石头哥，对土匪还讲啥仁义？”
小石头看他一眼，忽然想起陈青山说过的话：“咱们打仗，不是为了杀人，是为了让更多人活。”他拍了拍王二狗的肩膀，“按计划行动。”
第二天凌晨，天还没亮，民兵队就出发了。雪还在下，山路又滑又陡，每走一步都得小心翼翼。小石头带头爬峭壁，手指冻得发僵，好几次差点滑下去。李铁柱在后面喘着粗气问：“石头，你咋知道这路能上去？”
小石头抹了把脸上的雪：“去年跟赵老根叔巡山时发现的。他说，这世上没有走不通的路，只有想不到的法子。”
快到破庙时，小石头让大家停下。他独自往前摸了一段，果然看见庙门口有两个土匪抱着枪打盹，院里堆着抢来的粮食袋子。他悄悄退回来，打了个手势——按原计划行动。
李铁柱带人在正面放了几枪，大喊“缴枪不杀”。土匪们一下子乱了，有的往外冲，被民兵按倒；有的想往后山跑，却被王二狗带人堵个正着。小石头趁机带人翻墙进院，直扑正殿。
土匪头子是个满脸横肉的汉子，举着刀想拼命，被小石头一个绊腿撂倒在地。“兄弟，都是中国人，何必自相残杀？”小石头压着他，声音低沉，“把粮食还了，跟我回北境，保证给你们一条活路。”
那汉子瞪着眼：“呸！老子宁可死也不受你们管！”
小石头也不生气，松开他，站起身对缩在角落里的其他土匪说：“俺知道，你们大多是被逼的。北境现在分地分粮，只要你们愿意回去种地，过去的事一笔勾销。”
有个年轻土匪怯生生地问：“真……真能给俺地种？”
小石头点头：“俺以人格担保。”
任务完成得比想象中顺利。土匪二十三人，全部投降，粮食一分不少地运回了村子。小石头没把他们当俘虏，反而让民兵分干粮给他们吃。回程路上，那个土匪头子一直低着头，快到黑风岭时，他突然开口：“小兄弟，你……你不怕俺们半路反水？”
小石头笑了笑：“要是连这点信任都没有，还谈什么共建北境？”
杨靖宇听了汇报，特意来民兵队看小石头。他没夸他战术高明，也没赞他身手了得，而是拍拍他的肩说：“石头，你长大了。记住，真正的强者，不是能打倒多少人，而是能唤醒多少人。”
小石头站在训练场上，看着远处炊烟袅袅的村庄，心里涌起一股暖流。这是他第一次独立带队，第一次不靠武力解决问题，第一次真正理解了“守护”的意义。
雪还在下，覆盖了来时的脚印，却盖不住这片土地上正在萌发的希望。