台下的议论声仍在蔓延，台上的考官已将所有参赛画卷铺开，逐一展示给众人，以此彰显结果的公正。
裴诗和蔡书意的画走的是同一个路子，画的都是冬日寒梅绽放的景象。客观来说，两幅画的笔触还算细腻，画面也足够雅致，只是意境太过普通，没什么亮眼的巧思，最终名次自然落在了后面。
陆桑宁则选了“朱砂梅”这一品种的梅花作为描绘对象，想来这是她最为熟稔的梅类。她的画卷里没有多余景致，只聚焦于这一枝梅花，花瓣的肌理、花蕊的形态都刻画得纤毫毕现，鲜活逼真得仿佛下一秒就要抖落枝头寒霜。她这般选择也算另辟蹊径，完全跳出了对意境意趣的追求，只管大大方方地展现自己扎实的画工。单看这朵“朱砂梅”，确实美得让人挪不开眼。但校验并非只看画技，更要考量画作的立意与内涵，所以这枝梅花即便画得再出色，最终只能屈居第三。
当考官将苏媚的画卷完全展开时，席间响起一阵低低的惊叹。画中红梅似火，繁英灼灼，几乎要破纸而出。她端坐在母亲身旁，面上虽带着惯有的温婉笑意，藏在袖中的手却已悄然握紧。若在平时，此刻她应是沐浴在众人钦羡的目光中，可今日这“第二”之名，却让那些投来的视线都变得刺眼起来。
这幅图极尽工笔之能事，老干虬枝上梅花密缀，或含苞，或盛放，花瓣的晕染层次分明，仿佛能闻到冷冽空气中的浮动的幽香。画幅左上以隽秀行楷题着诗句：“冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘。” 立意清高，技法纯熟，任谁看了都要赞一声好。可偏偏，只得了个第二。
这幅梅傲气韵清雅，格调高古，观其画作便知作者胸有丘壑。主考官向来最重才情与品性兼备，若连苏媚这般佳作都未能夺魁，实在令人难以想象苏蓁的画作该是何等惊才绝艳。
笔致如此精妙，竟只得第二？宋园园轻蹙眉头，声音里带着真切的不解。
吴淑娴心中亦是波澜暗涌。初时她还以为是女儿今日心境不稳所致，待见到这幅气韵生动的梅花图，便知苏媚发挥如常，分明是往年的第一之姿。可这结果......
江慕云在一旁冷眼旁观，唇角掠过一丝不易察觉的讥诮。苏媚素来在院考场上压着苏柔，今日见她受挫，虽说不喜苏蓁得势，但能见三房房吃瘪，倒也是桩快意事。
台上的考官让两名小童展开沈妙的画卷，方才还嘈杂的场子瞬间静得能听见呼吸声，喧哗彻底消散。
画纸本就宽大，可苏蓁的画里留了大片空白。谁都知道她画技不算顶尖，是以她没去细抠笔墨细节，只粗略勾出远景模样，反倒凭着这份简淡，透出一种旁人画不出的雄浑大气。
画卷之上，寒雪漫卷天地，天边一轮孤月洒着冷光；冰封的土地里，一柄断剑半埋半露地立着，剑刃旁，孤零零开着一枝红梅。
那红梅在画中不过是点缀，枝干纤细、花瓣疏落，连纹路都看得不甚清晰，可往这苍茫雪景里一放，却像画龙点睛般，瞬间让满纸的孤寂与倔强感涌了出来。
在场的人都愣了一瞬，目光紧紧锁在画卷上。明明只是一张纸、几笔墨，却仿佛能让人摸到那刺骨的寒风，感受到藏在画面里的、在绝境中不肯低头的韧劲。
那是边关风雪里的不屈魂。陈若秋和沈玥同时身子一颤，看清画卷上究竟画了什么后，两人心里都清楚——这场校验，再也没有翻盘的可能。
没错，苏蓁的画确实意趣高雅，风骨不流于俗，把个人品性与梅的高洁融得极好。可苏蓁这画，早跳出了“个人”的小格局，若说苏媚是借梅咏人，苏蓁便是借梅言志。个人的清雅风骨，又怎能与边关风雪中那份跨越生死的家国情怀相比呢？
难怪方才考官争论良久，难下定论。任谁见到这般气韵雄浑的画作，竟出自素有废材之名的苏蓁之手，都难免心生惊疑。
难怪方才那些校验官会各执一词、迟迟定不下结果——想必他们也没料到，这般气势雄浑的画卷，竟然出自常被人称作草包的沈妙之手。
主考官，也就是翰林院学士上官霆，抬声说道：“苏蓁，你到台前来，说说你为何要画这样一幅作品。”
按照以往的规矩，得“第一”的学生只需谈谈夺后的感悟就行。可今日上官大人却特意让苏蓁讲作画的缘由，这心思再明显不过——在场众人没一个相信这幅画是她自己琢磨出来的，要么觉得她是从别处盗了想法，要么认定她背后有高人指点。
苏柔勾了勾唇角，凑到身旁的林新悦耳边低声说：“这下要露马脚了。”
“可……这画当真不是她自己画的？”林新悦面露疑色，“方才咱们都看在眼里，她明明是亲手一笔一画完成的。”
“本就画技平平，至于那画意，谁晓得是不是有人提前给她指点过？”苏柔瞥向正往台上走的苏蓁，语气里满是不屑，“跟她同住这么多年，她有几斤几两我还不清楚？上官学士如今让她讲作画的缘由，依我看，她定然说不出个子丑寅卯，恐怕这回又要颜面尽失了。”
林新悦听了这话，当即笑了起来：“我就说嘛，哪有突然就变成才女的道理。怕是为了吸引那位——”她眼神暧昧地往男眷席中南王的方向扫了一眼，语气带着几分打趣，“特意请了高人指点，苏蓁为了他，倒也算是费尽心思了。”
苏柔的脸色微微一僵，悄悄压下心底翻涌的不快，只淡淡说道：“先看着吧。”
台上，苏蓁静静望着展开的画卷，过了片刻，她缓缓抬起手，在众人惊讶的目光里，轻轻抚过画纸。
“我画这幅画，不过是曾听父亲说起，每年边关之上，多少将士顶着风雪戍守，甚至埋骨寒疆。可那片冻土荒寒，连草木都难生长——我才知道，西北的凛冽寒风里、北疆的冰封土地上，是难见梅花的。梅花只开在暖冬里，开在汴京的庭院中，这里炭火暖身，笑语不断，可这份安宁，全是靠边关将士用生命换来的。”
场中的议论声渐渐平息，所有人的目光，都聚焦在眼前这位少女身上。
她目光依旧沉静，语气像讲起珍藏的旧事般缓缓道来：“我父亲曾说，边关将士守着冻土风雪，倒比这红梅更有风骨。红梅傲立寒枝，是守着一方清雅；将士们顶着刀霜剑雪，是守着万里河山。他们在疆场上拼至最后一刻，连枝像样的红梅都瞧不见——可他们的性子，却比这红梅还要高洁，宁折不弯，半点不肯向风雪低头。”
“我想，诸位如今能赏这红梅映雪的景致，全是靠他们把风雪挡在了关外。我没本事上战场，便在画里画一枝红梅，伴在断剑旁——这红梅的高洁，本就该配得上将士们的赤诚风骨，也当是我给那些英雄的，一份敬意。”
少女立在风里，眼眸亮得像落了雪的星，话语却带着穿透人心的力量。仿佛天地间只剩她的声音清晰，又像晨钟暮鼓似的，一下下叩在每个人的心上。
苏蓁轻轻垂下眼眸，神色间满是肃穆。。
大晋的皇室，不是早想对世家大族动手，要拿苏家开刀么？可天下人都长着眼睛，都竖着耳朵，是非曲直自有公论。堵得住百姓的嘴，却堵不住人心，与其坐以待毙，不如先主动破局。既然皇室想把将军府当第一个靶子，她便要让全天下人都看清楚——苏家世代用性命换来的功勋，苏家子弟用血肉守住的大晋疆土，如今汴京城里这些世家子弟锦衣玉食、宴饮作乐，哪一样不是靠战场上的将士们，用刀剑拼杀、用血肉堆砌出来的安稳！
踩着忠魂白骨建立的江山，如今还要将屠刀挥向功臣之后？
若敢这般行事，就别惧怕天下人的目光，别逃避世人的评判！