苏柔今日依旧身着一袭藕荷色云雾绡长裙，薄施粉黛，步履轻盈，瞧着仍是那个书卷气十足的清丽佳人。若在往日，这般装扮定能引得不少赞叹，可今日却大不相同。
方才苏蓁从容不迫的气度犹在眼前，此刻再看苏柔的举止，便觉得处处透着刻意。莲步轻移间少了些许从容，眉目流转时缺了几分淡定，就连那交叠在身前的玉指，也因太过用力而失了优雅。两相比较之下，竟是云泥之别。席间诸位夫人交换着意味深长的眼神，都在暗自诧异：曾几何时，那个最是出挑的苏家大小姐，竟被从前最不起眼的苏蓁比了下去？
苏柔已到了适婚年纪，还未察觉其中微妙。但江慕云却敏锐地捕捉到了那些目光的变化——往日前来赴宴，投向她们母女的多是艳羡与赞赏，今日却分明带着审视与比较。她不由蹙起眉头：仪态风度向来是她最引以为傲的，对苏柔的教导更是倾注了无数心血。京城贵女中，能有几人及得上她女儿的仪态？可看众人这般神情，莫非方才有人表现得更为出众？
她自然想不到，那个将苏柔比下去的人，此刻就安静地坐在不远处。
苏蓁随着薛北棠在席间落座，虽名义上是今日宴席的重要宾客，母女二人四周却莫名透着几分冷清。
京城权贵之间，向来有着心照不宣的界限。男子们尚可凭借仕途功名维持表面往来，即便心存芥蒂，明面上总要过得去。女眷们却不同，这些簪缨世家的夫人小姐，骨子里都带着与生俱来的傲气。嫡出的不愿与庶出往来，在京城扎根数代的世家，更是瞧不上那些外来人。薛北棠这样常年随夫驻守边关的将门夫人，在她们眼中终究隔着一层。此刻见她这般不给苏家其他人留情面，那些惯会看人下菜的贵妇们，自然更不愿上前攀谈了。
薛北棠便是她们眼中的外来人。
若她来自江南水乡那般文采风流之地倒也罢了，偏生她出身西北边境。初入京城时，她连官话都说不利索，那带着异乡口音的话语不知被多少人在背后偷偷模仿取笑。她们讥讽西北大漠风沙蔽日，女儿家的肌肤都被磨得粗糙；嘲笑那里马匪横行，出门行路都要提心吊胆；更鄙薄当地物产贫瘠，连匹像样的绸缎都难得一见。这些话里自然添油加醋了不少，但对薛北棠的排挤却是实实在在的。
更何况，作为武将之妻竟亲自随军征战，这在汴京城里可是头一遭。
世人对待那些自己做不到却又与众不同的行为，往往选择排斥而非欣赏，这原是人之常情。于是薛北棠便成了汴京城贵妇圈里最格格不入的存在。加之苏蓁从前又是个不折不扣的庸碌之辈，这母女二人，便成了这些贵妇们茶余饭后的笑点。
李蓉蓉的母亲李夫人含笑招呼江慕云到身侧落座，她与江慕云是自幼的手帕交，自然要坐在一处。李蓉蓉也亲热地拉着苏柔在自己身旁坐下。吴淑娴则缓步走向林夫人身侧，林新悦打量着苏媚，关切道：这些日子总不见你出门，听说身子不适。瞧着是清减了些，怎么面色却有些浮肿？
苏媚慌忙垂首，含糊其辞：许是卧床久了，气血不通。吴淑娴这些时日逼着她服下不少安胎的汤药，虽心中怨恨这个不该存在的孩子，却更怕此生再不能生育，只得咬牙饮下。既要保胎，少不得进补各种滋补之物，身子自然日渐丰腴。如今虽还未显怀，面容却已显出几分浮肿。
林新悦不疑有他，轻轻拍了拍苏媚的手背：可得仔细将养才是，都是要议亲的人了，莫要亏空了身子。
苏媚指尖微微一颤，垂眸掩去眼底的复杂。她自然知道母亲已为她相看了高家的亲事，那位高公子在旁人眼中也算得上才貌双全。可不知为何，每每思及此事，心头便泛起难以名状的不安，仿佛那看似美满的姻缘背后，藏着什么不为人知的隐忧。
林新悦话音方落，恰巧飘进邻座高夫人耳中。这位贵妇挑剔的目光在苏媚身上打了个转，她本就盘算着为儿子寻个门当户对的媳妇，苏家的门第倒也相配。可眼下这病弱的模样……若是个身子骨不结实的，如何能为高家延续香火？只要诞下嫡子，往后便随她去了。
那一头，李夫人正压低声音与江慕云私语：慕云，我瞧着府上这位四姑娘，怕是不简单。
此话怎讲？江慕云挑眉。
四姑娘方才进殿时的仪态，连宫里的嬷嬷都挑不出错处。说句不中听的，便是柔儿也要逊色几分。
江慕云闻言一怔：姐姐说笑了，谁不知蓁儿最是不通礼数。
李夫人出身清流世家，最重规矩体统，今日竟对苏蓁有这般评价，让江慕云只觉荒谬。可心底虽这般想着，目光却不由自主地投向薛北棠母女所在的方向。
薛北棠独自坐在角落，苏蓁安静地陪在身侧。年长的将军夫人历经风浪，即便被众人冷落也依旧从容自若，仿佛还是那个在千军万马前指挥若定的女将。可令人心惊的是，年纪轻轻的苏蓁竟也坐得笔直端庄，那通身的气度，倒不像是被人孤立，反倒像是让人不敢轻易叨扰。
江慕云的指尖无意识地收紧，指节微微发白。
女眷们各自揣着自儿心思，正殿之上，苏战一番话却让满朝文武一惊。
苏爱卿此话当真？孝文帝虽已年近花甲，却依旧精神矍铄。他面上带着温和的笑意，一双眼睛却锐利如鹰，依稀可见年轻时的锋芒。此刻他正注视着殿下的苏战，声音沉稳。
方才在论功行赏时，苏战竟破天荒地请求孝文帝准他在汴京城多留半年，说是想要好好陪伴妻女。
这位威武大将军征战沙场多年，向来以军务为重，从未提出过这般要求。一时间殿内群臣各怀心思，都在揣测苏战选择此时留京，当真只是为了天伦之乐？
孝文帝不动声色地打量着苏战。如今几位皇子明争暗斗愈演愈烈，朝中局势瞬息万变，任何一方势力的动向都可能改变整个格局。前些日子苏家嫡女痴恋南王的传闻闹得沸沸扬扬，孝文帝本已防备苏家这支势力倒向萧承煜，不料后来此事竟不了了之。如今苏战突然请留，莫非另有打算？
他的目光掠过殿下那位战功赫赫的将领。苏战身姿挺拔如松，行礼时恭敬有加，确是一派忠勇模样。可帝王权衡，从来不论表象，只计利害。但凡对江山社稷有半分威胁，即便是开国元勋，也断不能留。