“画？”杨静仪微微倾身，目光落在苏蓁指间的签纸上，眼中掠过一丝讶异，语气里不自觉带出几分关切：“这个……你懂吗？”
她这话问得并非没有缘由。京中贵女皆修四艺，唯独苏蓁于笔墨丹青一道格外生疏。莫说是气韵风骨，便是寻常的勾勒设色，于她而言也非易事。
苏蓁垂眸未应，杨静仪却也不觉尴尬。说来也怪，从前她看苏蓁处处不合眼缘，如今对方越是这般淡然疏离，她反倒越生出几分相交之心。如今的苏蓁好似脱胎换骨，周身透着一种沉静通透的气度，宛如深潭静水，令人不由自主地想要探寻。
两人正静默相对，却见苏柔与苏媚袅袅行至近前。苏媚唇角含笑，声音轻柔：“四妹妹手里拿的是什么签？也让我瞧瞧可好？或许我与大姐姐能帮着出出主意。”
苏柔亦颔首附和，目光却不着痕迹地扫过苏蓁手中的纸条：“正是。我与二妹分别抽中了‘书’与‘画’，不知四妹抽到的是哪一项？”
苏蓁尚未开口，苏媚已笑着上前，径直抽走了她手中的签纸，语气带着几分似真似假的关切：“四妹妹不必担忧，左右有我和长姐在，多少可以帮衬几分。”
一旁的杨静仪从鼻子里轻哼了一声。她从前虽也瞧不上苏蓁的怯懦，却更看不惯苏媚姐妹二人这副惺惺作态的模样。她母亲在府中掌家多年，见惯了后院里的弯弯绕绕，谁藏着私心、谁打着算计，她一眼便能看穿。苏柔和苏媚这般做派，眼前这两人，与她家中那些明争暗斗、惯会借别人拙劣衬自己伶俐的庶出姐妹又有何分别？
果然，苏媚的话音刚落，不远处的林新悦便听到了，当即嗤笑出声：“苏媚，你跟她说这些有什么用？就算你想出再好的法子，依她那性子，怕是也接不住吧。”
“可不是嘛，终究还得让苏蓁自个儿费心思琢磨去。”宋园园说着，唇边也绽开一抹笑。
她们这般毫不遮掩的嘲弄，周围坐着的夫人们、姑娘们听得真切，却都默契地装作没听见。面上依旧端着端庄得体的模样，眼角眉梢却藏不住那丝笑意，微微上扬着。
这也难怪，这些年里，苏蓁在院考场上的表现，早已成了众人心照不宣的笑谈。当嘲笑成了每年惯例，再过分的打趣，似乎也变得稀松平常。没人再去计较，这般失礼的嘲弄，本不该出现在这些出身勋贵世家的子女身上。
“莫要这般说四妹妹，”苏柔轻声打断，眼底却掠过一丝几不可察的得意，“四妹妹平日也是很用功的。”她展开那张薄纸，恰到好处地轻呼一声，转向苏蓁时眸中漾开恰到好处的光彩：“真巧，是画！四妹妹，你我竟抽中了同一门呢。”
杨静仪蹙眉望着苏蓁，满脸不解——不过是抽中相同的项目，值得这般喜形于色吗？苏蓁却心如明镜——想来苏媚定是觉得，借着自己这份“笨拙”，更能衬得她风姿卓绝、技艺出众。更何况，今日萧承煜也在场，这才是她这般作态的真正缘由。念及此处，苏蓁眼底的光悄悄暗了下去。
苏媚温声开口，眉目间俱是关切：“四妹妹可想好要画什么了？若需指点，不妨让大姐与你分说一二。”她言辞恳切，俨然一副长姐呵护幼妹的慈心模样，落在旁人眼中，自是挑不出错处的。
“有劳姐姐费心了。”苏蓁语气疏淡，眸光清冽如寒潭静水：“只是考场上自有规矩。二姐姐若出手相助，岂非成了胡弄违规？按例，作违规当双双逐出考场——莫非二姐姐愿为我担此风险，不惜至此？”
她这番不咸不淡的话刚落，苏蓁的神色便微微一僵。确实，这般举动往日里只会被视作姐妹间的照拂，旁人根本不会多做计较，反而还会夸她心肠好。可经苏蓁这么“特意”点破，周遭人看向苏媚的眼神，顿时就不一样了。
考场上，多一人便多一分胜负之数，谁都想拔得头筹独揽风华？苏媚虽在尚学院与人交好，却未必没有暗生妒忌之辈。今日在场的闺秀们，说到底皆是彼此较量的对手。年年校验皆由苏媚独占魁首，积怨早已暗生。若能借此机会令她失了资格，岂非扫清一大劲敌？一时间，那些原本还和苏媚站在一处的女学生，纷纷投来带着扫视的目光，就连平日里与苏媚走得近的林新悦她们一行人，眼神也变了。
苏媚脊背一凉，她何尝不明白其中利害。转头正对上苏蓁冷冷笑着，那目光如淬了冰的针，刺得她心头一紧。若此刻退缩，方才那番故作关怀便成了笑话；若执意相助，又恐落人口实，断送院考资格。进退皆是无解，她强压下翻涌的怨怼，勉强牵起嘴角：“四妹妹既这般坚持，我这番好意倒显得多余了……算了。”
杨静仪见状，不由得轻笑出声，故意扬声道：“原以为有多顾念姐妹情分，却也不过如此。三言两语便被吓退了，方才那番情深意切，倒显得虚浮了。”
一时间，在场的那些姑娘们看向苏媚的眼神，多了几分耐人寻味的深意。
吴淑娴也留意到了这边，心中不由得一紧。苏媚终究年纪尚轻，应付这等场面尚显稚嫩。更令她心底发寒的是，苏蓁不过寥寥数语，竟能轻易牵动众人心绪，将局面扭转至此——这般手腕，何等厉害！
可她此刻却无法出面解围。小辈间的争执，若她这个长辈贸然插手，反倒显得苏媚落了下风，更会招来旁人非议。她只能暗自握紧袖中的帕子，眼睁睁看着女儿陷入两难。
江慕云与苏柔交换了一个心照不宣的眼神，心底皆掠过一丝隐秘的快意。苏媚平日太过耀眼，反倒衬得苏柔黯淡无光。倘若此番苏媚当众失仪，苏家适龄嫡女中，能担得起门面的便只剩苏柔一人了。
苏媚紧盯着苏蓁，心中暗忖：这个妹妹当真长了心眼，此刻便该主动替她圆场。毕竟同为苏家女儿，若让人瞧见姐妹阋墙，苏府的颜面何存？更何况，苏蓁向来是跟在她身后讨好的，若今日得罪了自己，日后在这深宅之中，还有谁会与她往来？
可她等了许久，苏蓁却始终沉默以对。苏媚终于按捺不住，低声唤道：“蓁妹妹……”
“二姐姐不必为我费心，”苏蓁语气淡得像一缕烟，“还是多思量自己的画作为好。”
见苏蓁毫无解围之意，再触到四周那些若有似无的讥诮目光，苏媚只觉得一股火气直冲心头，几乎要按捺不住扬手的冲动。她强压下翻涌的怒意，齿间挤出带刺的笑：“看来四妹妹已有把握，那我便拭目以待，等着看妹妹一展风采了！”
“十分出彩”四个字，苏蓁咬得格外用力。话音刚落，她猛地一甩衣袖，转身气冲冲地走了。杨静仪连忙快步跟了上去。
杨静仪转向苏蓁，眼中带着几分不解：“方才虽是大快人心，可你这般不留余地，待会儿上场时，她定然不会放过机会狠狠奚落你的。”
苏蓁垂眸凝视着眼前的牌局，声音轻而坚定：“忍让从来不是我的选择。”
她指尖拈起一枚黑牌子，稳稳落在纵横交错处，语气里带着一种近乎冰冷的决绝：“不退，不悔，不留余地。”