秋日的风带着一种清冽的温柔，可此时园中的空气却仿佛凝滞，连隐约的桂香都变得沉重起来。
苏柔轻轻掩唇，眼中流露出讶异：“这……四妹妹毕竟是闺阁女儿，怎会有人选这一项来比？”
“是啊，”江慕云接过话，语气温婉中透出关切，“蓁儿，你莫要逞强。虽说你父亲是武将出身，可你自幼长在闺中，不擅这些也是常理。”
她这话说得圆融，既点出苏战是武将，又为沈妙的不通武艺留了余地——女儿家不爱弓马，本也寻常。可若文武两途皆不涉猎，便难免惹人议论。偏偏苏蓁在琴棋书画上亦无建树，如今再被当众点出武艺生疏，几乎是将她推到了难堪的境地，连带着苏战一房都显得教女无方。
“但院考的规矩终究是不能破的，”苏柔面上装得焦急，话音里却藏不住一丝轻快，“一旦被人挑中比试，无论类别都得应战。不过通常大家都会择该类中的佼佼者切磋……四妹妹莫非平日不显山露水，才叫温南特意选了你？”
这话语带讥诮，江慕云却并未出言制止，只含笑看向苏媚，柔声道：“柔丫头别乱说。四姑娘何曾碰过这些刀枪棍棒？四姑娘，你若实在不愿上场，二婶亲自去同校考官说情。你年纪尚小，纵使看在你父亲的颜面上，他们也不会强求的。”
江慕云的话听着是为她解围，言语间满是慈爱，可细想之下，却处处是陷阱。校考台的规矩立了多年，从无破例之人。若苏蓁今日真因畏惧而退缩，明日定汴京城里会传出怎样的闲言碎语，可想而知。更不必说，若搬出她父亲苏战的权势来压人，难免会落人口实，被议论仗势欺人。名门之家，名声是一把双刃剑，她绝不容许有人因她而玷污父亲分毫。
“二婶的好意，我心领了。”她自席间缓缓起身，步履平稳地朝校考台走去。四周嘈杂的人声渐渐低了下去，无数道目光聚拢过来，只听她声音清亮，掷地有声，在场中激起一片低低的哗然。
“这一战，我接。”
温南眼底掠过一丝得色。他此举，本就是为了替苏媚出一口气。男子在武类中挑战女子，已是前所未有，但他向来恣意妄为，至多回去挨一顿责骂。若能令苏蓁当众出丑，或是逼得她临阵退缩，都足以让苏媚展颜。他早已想好，无论苏蓁接或不接，他都赢定了。
可是苏蓁非但没有退却，反而从容应了战，且应得如此干脆坦荡，反倒让温南有些措手不及。他眼睁睁看着那一抹的身影不疾不徐地走向院考台，心头竟莫名泛起一丝异样。
她竟没有半分惧色。
这实在不合常理。温南再清楚不过，苏蓁从未习武，于箭术一道可谓一窍不通。一个连弓都未必能握稳的人，面对全然陌生的挑战，怎会如此镇定？莫非她的从容，不过是强撑出来的表象？
温南正思忖间，忽觉一道目光盈盈落在自己身上。他转头望去，只见苏媚正凝望着他，见他回望，便微微垂首，颊边泛起一抹浅红。那含羞带怯的模样，霎时点燃了温南胸中的意气——
此刻他仿佛成了话本中为红颜挺身而出的少年英雄，而苏蓁，自然成了那不识趣的反角，合该被他当众挫败，方能成全这一段“英雄救美”的佳话。
苏蓁一步步走上高台，衣袂在秋风中轻扬。温南盯着她的背影，心中冷笑：无论她此刻如何故作镇定，今日之后，汴京上下都会记得她是如何狼狈收场。
他要的，就是让她在众目睽睽之下尊严扫地，从此再不敢在苏媚面前抬头。
依照规矩，“较”这一项的规则向来由挑战者来定，被挑战者唯有遵从。正因结果难料，每年的这一环节才最是引人注目。
主考的院考官面露难色。苏蓁终究是个闺阁少女，若是文类比试尚可说得过去，可温南偏偏挑了武类，其用心不言而喻。他迟疑着是否该出言转圜，却听看台上一声朗笑——
“今日这出戏，倒是越来越有意思了。”襄王抚掌而笑，眼中闪过兴味，“苏家大房这点名声，怕是要被这丫头败个干净。”
身旁的贤王轻轻摇头：“苏战将军在边关浴血挣来的威名，可惜了……”他未尽之言里带着惋惜，更藏着几分轻蔑——这苏家四娘不仅愚钝，竟连审时度势都不会。今日无论她应或不应，都注定是个笑话；如今这般强撑，只怕待会儿会摔得更惨。
温南得意地勾了勾唇角：“今年我琢磨了个新鲜规矩，往年按部就班比靶心轮太没意思。“今日这局，今年换个玩法，”你我各执二箭，射向对方鞍肩膀上的苹果。落为胜，如何？”话音落时，他抬手将腰间皮囊里的苹果抓出二颗，指尖一弹便落在身旁亲兵的左右肩膀。把亲兵换成我两那枚苹果滚了滚，“我先射，你顶着果子站在此处；我射完，便换我顶果，你执箭来射。敢接这个赌约么？”
此言一出，满场哗然！马背颠簸，双骑交错之际既要控缰又要张弓，流矢稍偏半分便可能伤人，这简直是在赌命。
院考官惊得快步上前：“温公子，射术对决非同儿戏！苏小姐从未习过射箭，万一……”
“先生过虑了。”温南袅袅说起立而起，“苏将军当年单枪匹马闯敌阵时，可曾说过万一二字？”他故意扫视全场，扬声道：“莫非将门之女，连弓箭都不稳？”
女眷席间响起窸窣议论，沈玥用团扇半掩朱唇，杨静仪急得扯住身旁婢女的衣袖。
“有意思。”顺亲王抚掌大笑，疤痕在日光下更显狰狞，“战场上刀剑可不认金枝玉叶！若连这点胆色都没有……”他故意拖长语调，四周顿时一片死寂，“倒应了虎父犬女之说。”
苏蓁原本平静的目光骤然一冷，指尖缓缓攥紧了衣袖。她迎上苏恒那副等着看好戏的目光，又扫过席上众人藏不住的恶意，压在心底多日的怒火终于彻底爆发。
“我父兄在南疆浴血杀敌守住了国门，
才换来诸位今日中秋宴赏，诸位尚在锦堆里吟风弄月。”她眼中闪过一丝嘲讽：“在这平坦考场上赢了算什么本事？真到了风沙漫天的边境，能稳住马、射得中目标，才算真能耐。她声音清凌凌似冰泉击石，“战场斩敌首级者，从不会将玩射箭当作本事。至于你定的规矩，我有什么不敢接的？”
众人皆是一怔，没料到她竟真的敢应。
只见她抓过小厮捧上的铁弓挽弦试音，弓弦震响如龙吟：
“既要赌命，便签生死状。我箭术粗浅，若失手射穿温公子——”她眼神如刀，睨向瞬间僵住的温南，唇角勾起冷峭的弧度，“你敢接吗？”