“至于五十万北伐军及二十万降俘性命的重量——父皇身为天子，担得起大明六千万百姓之命；本王作为监国假太子，难道还扛不起这七十万条性命？”
周王朱橚收回指尖，目光掠过父皇朱元璋，以及魏国公徐达、宋国公冯胜、颍国公傅友德、永昌侯蓝玉等北伐将领，还有满朝文武，神色从容道。
燕长倾凝视着周王朱橚，心中早已认定他是最合适的人选。
然而，考虑到朱橚的尊贵身份，以及他平日展现出的闲散性情，燕长倾并未直言举荐。
未料周王朱橚竟主动出列，自请担此重任。
“若殿下前往，最迟明日未时便需启程！”
“需携染疫的北元降俘与牛只同行，途中自行接种牛痘！”
“若接种时出现意外，随行太医未必能保殿下周全！”
燕长倾肃然提醒道。
周王朱橚淡然一笑：“本王命硬，自能挺过。”
“若有不测，这条性命便算给北伐将士的交代！”
“朝廷未能料及北元丧心病狂，致将士染疫，本王责无旁贷！”
燕长倾不再多言，此事终究需朱元璋定夺。
朱橚转身向朱元璋郑重行礼：
“儿臣请与太医令同赴军营，遏制天花疫情，望父皇恩准！”
朱元璋怔然望着躬身 的朱橚。
良久，他起身走下御座，扶起朱橚。
此刻他才惊觉，幼子已比他高出半头。
朱元璋为朱橚拂去衣尘，整肃襟袍，欣慰道：
“好！是咱老朱家的种！”
随即回座，凛目扫视群臣，厉声下诏：
“周王朱橚明日未时启程，全权处置北伐大军及北元降俘疫病！”
“赐先斩后奏之权，如朕亲临！”
“抗命者，诛九族！”
周王朱橚奉命前往处理北伐大军及北元降俘感染天花瘟疫一事，令在场文武百官和太医们暗自松了口气。
此事关乎五十万北伐将士与二十万北元降俘的生死存亡，若处置不当，后果不堪设想。轻则性命不保，重则株连九族。如今有周王朱橚担此重任，众人只需奉命行事，即便最坏情况也不过丢官罢职，性命尚可保全。
北伐所获五万余头牛中，留两万头于应天府接种牛痘，剩余三万余头远不足以满足全军及降俘需求，尚缺五万至十万头牛。燕长倾凝视御座上的朱元璋，深知征用民间耕牛势在必行。
时值二月仲春，正值春耕时节。若征调百姓耕牛，将直接影响数十万乃至上百万农户的春耕生产。这不仅关乎当年粮食收成，更将引发赋税征收等一系列连锁反应。在农耕时代，耕牛关乎百姓生计，这正是严禁私宰耕牛的根本原因。
此刻摆在朝廷面前的抉择是：保全五十万将士与二十万降俘性命，还是保障百万百姓的春耕生计？这个严峻的问题，同时浮现在朱元璋与满朝文武心头。
“不如干脆将那二十万北元降卒全部活埋？！”
“一来可阻止天花瘟疫蔓延。”
“二来也能少征用耕牛，让百姓春耕少受影响。”
留守京城的郑国公常茂突然提议道。
殿内骤然寂静。
朱元璋与满朝文武的目光齐刷刷投向常茂。
众人眼神各异，或意味深长，或如同在看痴人。
常茂被盯得眉头紧锁。
【此计有何不妥？】
【坑杀降卒既能防疫，又可保春耕，岂非上策？】
【方才岐伯氏不也提过处死染疫士卒与降俘之事？】
朱元璋眼底闪过失望。
【伯仁英雄豪杰，怎生出这般蠢材？】
【燕长倾举例只为说明太医令难担重任，这厮竟当真了？】
此刻他愈发庆幸北伐时未派常茂出征。
若让这草包统兵，怕是要葬送三军性命。
见无人应答，文臣之首宋濂出列奏道：
“陛下，降卒万万杀不得！”
“非但不能杀，更该全力救治染疫北元降俘！”
“若屠戮二十万降卒，归顺的蒙元百姓必生异心。”
“届时降而复叛，盗匪四起。”
“更会坚定残元势力死战到底之心。”
“反之若昭告天下，揭露恩克卓里克图故意散播天花...”
“此外，将北元高层蓄意让二十万降俘染上天花一事，连同大明倾尽全力救治这些降俘的消息一并散布出去。”
“如此一来，无论已归顺大明的蒙元百姓，还是尚未臣服的蒙元残余势力，其民心必将尽归大明！”
蒙元百姓对北元高层的忠诚本就有限，多数人如同墙头草。以往只有大明势力触及，他们才会倒向大明。但如今揭露北元高层的恶行，无需大明主动招揽，蒙元百姓自会主动投靠。
毕竟，追随北元可能被故意传染天花，而投靠大明却能获得全力救治。如此明显的选择，蒙元百姓自然知道该如何抉择。
正因如此，朱元璋及众多大臣从未轻言放弃那二十万北元降俘。除非万不得已，他们都会尽力救治，只是优先顺序上，五十万北伐大军排在前面。
朱元璋目光从常茂身上移开，对文武百官下令：“立即传令地方，紧急征调北伐大军和北元降俘附近州府的百姓耕牛，务必筹集五万头以上！”
“所有征用的耕牛必须登记造册，并向百姓承诺，明年此时朝廷必定如数归还！”
“此外，因征用耕牛导致粮食减产的百姓，朝廷将按减产数量全额补偿，绝不让百姓受损！”
在需要决断时，朱元璋从不缺乏魄力与决断力。
......
燕长倾补充道：“还需广召天下各州府的大夫，速赴北伐大军和北元降俘所在地，听候周王殿下调遣。”
朱元璋果断下令：
即刻传令各州府县，征调九成大夫，限半月内赶赴五十万北伐大军及二十万北元降俘驻地，协助周王防控天花！
逾期不至者，斩！
说罢，朱元璋望向燕长倾，以眼神询问是否还需其他安排。
燕长倾微微摇头，转而看向殿前跪着的徐达、冯胜、傅友德、蓝玉等北伐将领：
此次牛痘接种规模空前，恐有未知风险。
首批接种者，或将面临生死考验。
恳请陛下允准诸位将领将功折罪，率先接种牛痘！
此言一出，徐达等人皆面露喜色，目光灼灼地望向燕长倾。
朱元璋扫视众将，心中权衡。按律，这些将领疏忽致天花蔓延，当处死罪。但若令其首批接种，无异于鬼门关前走一遭——燕长倾虽胸有成竹，大规模接种终究存在变数，首批试验者确系生死难料。
沉吟片刻，朱元璋沉声道：
功过分明！北伐之功，赏赐照旧；防疫之过，当以首批接种抵罪。若得生还，前罪尽消！
徐达等人激动叩首：臣等领旨谢恩！
“臣等叩谢陛下隆恩！！！”
朱元璋面色阴沉，一言不发。
他心中明白，此次天花疫情虽与魏国公徐达、宋国公冯胜、颍国公傅友德、永昌侯蓝玉等北伐将领有关，却也不能全怪他们。连他自己都未料到北元竟会如此丧心病狂，又怎能苛责众将先知先觉？
更何况燕长倾挺身而出，疫情已有转机。这些追随他征战多年的老部下，既有功劳又有情谊。若非触及底线，朱元璋也不愿痛下 。如今燕长倾令众将首批试种牛痘，也算给了他们将功折罪的机会，朱元璋便顺水推舟应允了。
燕长倾立即雷厉风行地部署：“太医院分三批行动：一批留守宫中，日夜监测陛下与百官是否出现天花症状；一批明日随周王出发；剩余的分作两队，一队听我调遣，另一队即刻召集应天府所有郎中待命。”
“请陛下与百官移驾偏殿沐浴更衣，旧衣由太医消毒焚毁。接种牛痘前任何人不得离开所在偏殿！”
“尚衣监及全城衣坊须按我与周王佩戴的口罩样式，紧急赶制三十万套口罩、手套及更换衣物。所有接触疫病者必须佩戴口罩，直接照料病患者还需佩戴手套，事后所有防护衣物必须更换销毁！”
1187年
魏国公奉命将恩克卓里克图等北元降俘驱赶至牛群聚居处，促使牛群感染天花病毒以培育牛痘。
宋国公、颍国公等北伐将领迅速率部出城。
北伐军将士按接触北元降俘的频率划分为高、中、低三个风险等级，每百人设为一营，各营相隔百米以上驻扎。
周王朱橚随燕长倾即刻查验缴获的五万余头牛。燕长倾沿途讲解天花防治要诀，同时搜寻已感染牛痘的牛只。
若天佑大明，最早染病的北元死士携带的天花病毒或已传入牛群，此时某些牛只身上可能已有可用牛痘。
若时机允许，燕长倾计划在当夜或次日清晨为周王接种牛痘后，再令其启程。
燕长倾 急令后，殿中众人一时怔然。
朱元璋厉声喝道：即刻依岐伯氏之令行事！抗命者，立斩不赦！
百官闻令雷动。
燕长倾大步出殿，行至恩克卓里克图等降俘跟前时略顿足。冷眸扫过这位怒目挣扎的北元贵族，未置一词跨身而过。
周王朱橚及奉命随行的太医们相继踏过降俘身躯。恩克卓里克图暴怒至极却无能为力，最终被佩戴口罩手套的徐达派人押往各处牛栏，加速天花病毒传播。
......
次日未时，刚接种牛痘尚在反应期的周王朱橚，与同样紧急接种的太医令戴思恭等医官......
一队队戴着口罩手套的士兵驱赶着三万多头北伐缴获的牛群，向着驻扎着五十万北伐大军和二十万元军降卒的营地疾驰而去。
应天府外，原本驻扎三十万京军的大营已腾出一半，用于安置十万北伐将士进行隔离。
从昨日下午到今晨，在宋国公冯胜、颍国公傅友德、永昌侯蓝玉等将领的指挥下，十万大军按照燕长倾的要求，根据与恩克卓里克图等元军重要俘虏接触程度的不同，被划分为高、中、低三个风险区域隔离安置。