题记：道路在每一次驻足思考时延伸，命运在每一次寻常选择中分野。我们背负着古老的烙印走向未来，不是为了重复过去，而是为了在时光的镜子里，辨认出自己真正的模样。
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离开青螺寨那股混合着生漆、草药和新生希望的气味，队伍重新踏上去乌撒府的路。山势渐渐平缓，视野开阔起来，但黔西北群山那股苍莽浑厚的气势丝毫未减。用杨朝栋的话说，“这地气硬，养出来的人和石头都硬邦邦的”。
周廷玉没再骑马，窝在马车里，手里摊着本《大学》，眼神却飘在窗外。青螺寨几天，比他背诵任何经义都来得深刻。“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。” 前世在课本上读到的“民生多艰”，在这里是活生生的痛苦和挣扎；而知识带来的改变，也不再是试卷上的分数，是实实在在能救人、能让人看到活路的法子。把改良漆艺的念头变成现实，那种满足感，比在筑城大学辩论赛上把对手驳得哑口无言还带劲。
墨璃安静地坐在对面，小心地整理着廷玉的笔墨。自从寨子里出来，这小丫头眼神里多了点东西，偶尔还会看着窗外发呆，手指无意识地捻着衣角。廷玉知道，那寨子是她过去的根，也是心里的伤。“这丫头，摇光破军，主终结与超脱…起点还真是够‘终结’的。” 他心下嘀咕，“不过嘛，毁灭之后才有新生，就看怎么引导了。”
武开阳骑马跟在车旁，腰杆挺得笔直，眼神像鹰隼一样扫过路旁的林子。这小子自从跟了廷玉，吃饱穿暖，还有正经武艺学，把廷玉当成了再造恩人，不象是书童倒像是个小护卫，而且护卫起来比谁都上心。
“少爷，前面就是乌撒卫地界了。”杨朝栋的声音从车窗外传来，带着点如释重负。这趟路，又是救人又是改良漆艺，比他打理周家商队还费神。
廷玉掀开车帘，远处山坳里，一座灰黑色的城池轮廓显现出来。威宁城。比起毕节卫，这座城更像一头趴伏在山隘里的巨兽，城墙依着山势起伏，带着边塞特有的冷硬和肃杀。这里也是黔、滇、川三省的咽喉，历史上没少咽下烽火和鲜血。
越靠近城门，官道上的人流车马明显多了起来。多是穿着长衫、背着书箱的学子，脸上带着或紧张或憧憬的神情，间或夹杂着驮运货物的马帮，骡马的铃声和赶马人的吆喝混在一起，给这寂静的山道添了几分活气，也添了几分拥挤。
“好家伙，这赶考的阵势，快赶上后世黄金周景区了。” 廷玉心里吐槽一句，放下车帘。马车随着人流缓慢挪动，好不容易才蹭到城门口。
守城的兵丁查得格外仔细，尤其是对读书人。盘问籍贯，验看考引（准考证），检查行李有无夹带。轮到廷玉他们时，杨朝栋亮出禄国公府的名帖和廷玉的考引，那带队的小军官脸色立刻变了，恭敬地验看完毕，赶紧放行，还讨好地指了府学官廨的方向。
进了城，街道不算宽敞，但两旁店铺挤挤挨挨，旗幡招展。各种口音——官话、彝语、苗语、还有听起来像川滇交界地的土话——交织在一起，吵吵嚷嚷。空气里弥漫着食物、汗水和劣质墨锭混合的味道。学子们三个一群五个一伙，有的急匆匆找客栈，有的在书肆前翻看时文选编，脸上都带着一种相似的、被前程这根绳子勒着的表情。
杨朝栋早有安排，在离府学官廨不远的一条相对清静的巷子里，包下了一家客栈的独立小院。安顿下来后，廷玉就让杨朝栋去打听这次府试的主考官、同考官以及提调官的背景、喜好。“知己知彼，百战不殆。考场上也得讲点策略嘛。” 他对自己说。自己则关起门来，静心梳理经义，揣摩八股文的腔调，也把青螺寨漆艺改良的要点匆匆记了几笔，说不定什么时候就能用上。
墨璃和武开阳不用吩咐，各自忙开。墨璃把廷玉的考试用品一一检查过，砚台洗得干干净净，墨锭磨好备用。武开阳和周府护卫守着小院，眼神警惕地盯着每一个靠近的陌生人。
府试前一晚，廷玉没像许多考生那样熬夜抱佛脚。他深知“临阵磨枪，不快也光”，但磨过头了，容易把枪头磨秃噜了。他早早躺下，意识却沉入体内那片浩瀚的“星枢殿”。
五色光华缓缓流转，土黄的周室王气沉稳，赤红的凤凰精魂跃动，皓白的星辰之力清冷，玄黑的相柳之血蛰伏，青绿的先贤智慧穿梭调和。中央那团代表本我意识的清辉，稳定而纯粹，阴阳二气如两条首尾相衔的鱼儿，悠然游动，达成一种脆弱的平衡。他“看”向殿壁上那七幅星辰壁画，已然有所感应的“摇光”（墨璃）和“开阳”（武开阳）微微发亮。“科举功名，不过是这星图上的一颗小星星，亮是亮点，但指望它照亮整个夜空，那就想多了。” 他心态放得很平。想着想着，意识渐渐模糊，沉入黑甜乡。
第二天，天还没亮，威宁城就醒了。或者说，根本就没睡踏实过。
府学官廨前的广场上，火把灯笼照得亮如白昼。几百名童生从十几岁到几十岁不等，揣着激动、忐忑或麻木的心情，汇聚于此，等着决定能否穿上那身象征着士林门槛的秀才襴衫。
廷玉在杨朝栋、墨璃和武开阳护送下到来时，不可避免地引起了一阵骚动。他这年纪、这身高，在一群多半是青年、不少已是中年的考生里，活像羊群里混进了一只还没断奶的狼崽。
“这谁家娃娃？走错地方了吧？”
“嘘！小声点，那是毕节卫周家的…”
“周？禄国公府那位小爷？”
“就是他！八岁的卫试案首！”
“啧啧，人比人气死人，我儿子八岁还在尿炕呢…”
议论声像蚊子一样嗡嗡传来。廷玉只当没听见，规规矩矩排进等待搜检的队伍。“幸好不用验尿…不然这帮大爷们非得惊掉下巴不可。” 他脑子里闪过一个不合时宜的念头，赶紧绷住脸。
府试的搜检比卫试严格得多。除了翻检书籍、考篮，连发髻都要解开摸摸，鞋袜也得脱了看看，带的干粮（依旧是糌粑）被掰开揉碎检查。轮到廷玉，许是看他年纪小，搜检的吏员动作还算客气，但程序一点没省。
踏入考场，一股陈年的霉味、墨臭和某种说不清的压抑气息扑面而来。号舍比毕节卫的更窄更旧，木板墙壁上满是前人留下的刻痕和污渍。廷玉找到自己的“地字玖号”舍，弯腰钻进去，空间小得转身都费劲。他放下考篮，取出砚台，慢条斯理地开始磨墨。“环境是差了点，好在没摄像头，也不用安检门。” 他苦中作乐地想。
“咚——！”
一声沉闷的云板响彻考场，内外瞬间鸦雀无声。试卷由面无表情的军士分发下来。依旧是老三样：帖经、墨义、试帖诗。但题目明显上了难度。
第一场，帖经。不是默写某段，而是要求默写《礼记·中庸》里关于“致中和”的整章，还要接续后面那段“天地位焉，万物育焉”的论述。考的是对经典上下文贯通的理解。这对拥有成年灵魂和过人记忆力的廷玉来说，不算太难。他凝神静气，用工整清晰的小楷，一笔一画，稳稳当当地写，字迹端正，结构匀称。
第二场，墨义。四书题出自《孟子·公孙丑上》：“我善养吾浩然之气。”要求阐发这“浩然之气”到底是什么，以及该怎么“养”。
“老生常谈了。” 廷玉心道。这题目历代文人墨客嚼烂了，想写出新意不容易。他没急着动笔，回想起前世对儒家“气论”的零星了解，结合程济（承继）、刘琏平日的讲解，还有自己修炼五色本源、调和阴阳时那种玄之又玄的体验。
他提笔蘸墨，破题写道：“浩然之气，至大至刚，塞乎天地，配义与道，非由外铄，本性具足，然需善养以存。”开宗明义，点出特性、本源和修养必要。
接着承题、起讲，层层推进，阐述这气是“集义所生”，靠平时一点一滴积累，不能拔苗助长，需要“必有事焉而勿正，心勿忘，勿助长”的水磨工夫，还要“知言”明辨是非，排除歪理邪说干扰。他巧妙地把孟子“勿助长”的告诫，和自己修炼时“致虚极，守静笃”的感受隐隐呼应，虽然没明说道家，却让文章多了点圆融通透的味道，不那么死板。
最后收束，他笔锋一转，落到实地：“士人养此浩然之气，内则正心诚意，修身齐家；外则经世致用，利济生民。于边陲之地，可见于戍卒守土之忠勇，见于黔黎垦荒之坚韧，亦见于化险为夷、革新工艺之智慧。气养于内，则发乎外者，自然光明磊落，无所畏惧。”
不动声色地把青螺寨的事揉了进去，既符合儒家价值观，又显出自己的见识和实干，算是个小亮点。通篇文章理路清楚，论证扎实，语言干净，一股子理直气壮的味道贯穿始终。
写完，廷玉自己都觉得神清气爽，体内那团清辉好像都亮了几分。“看来这八股文写顺了，也能疏通经脉？” 他暗自好笑。
第三场，试帖诗。题目：《赋得“山色有无中”》，得“中”字，五言八韵。
这题目出自王维《汉江临眺》，意境空灵，抓不住摸不着，很难下笔。既要写出山色因远近云雾产生的虚实变化，还得押“中”字韵，不能跑偏。
廷玉闭眼，脑子里过电影似的闪过沿途看到的黔山景象，特别是离开青螺寨那个清晨，回头望去，群山在晨雾里若隐若现的画面。他没硬去学王维的禅意，而是结合黔地山水的实在特点，融进自己的观感。
琢磨片刻，提笔写道：
《赋得“山色有无中”》
黔岭多奇崛，烟霞变幻中。
晴峰浮翠霭，雨壑隐青空。
雾散千岩秀，云合万籁通。
依稀疑墨染，仿佛借神工。
仄径连幽邃，疏钟度远穹。
欲辨形已逝，凝睇意难穷。
此间藏造化，大象本冲融。
何必分有无，心超色相中。
前六联使劲描摹黔山在云雾里变幻的“有无”之态，用词讲究，对仗工整，画面感强。最后尾联猛地拔高，从实景跳到虚理，“何必分有无，心超色相中”，既扣了题，又超越了单纯写景，有点物我两忘、心境澄明的意思，暗合道家和佛家的理趣。最后一句“心超色相中”，押了“中”字韵，还把诗眼落在心境上，算是点睛之笔。
三场考完，廷玉仔细检查一遍，没什么纰漏，平静交卷。