题记：当时代在聚将鼓擂，个体命运便汇入时代的洪流。有人看见征伐的残酷，有人看见机遇的曙光，而在权力与情感的漩涡中，真正的智慧在于既懂得顺势而为，也敢于在激流中筑起自己的堤坝。
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为争取安南民心，瓦解胡氏政权根基，周必贤在临行前就已命人四处张贴、宣讲《讨安南胡氏檄文》。檄文历数胡季犁“弑主篡位、欺天罔人、虐杀百姓、残害使臣”四大罪状，宣称明军“奉天讨逆，只为复立陈氏社稷，拯救安南百姓于水火”，并明确“不杀降、不掠财、不毁庐舍”的严明军纪。“攻心为上，攻城为下。这道理，老爹门儿清。” 周廷玉曾听父亲与幕僚商议时说过，战场上的胜利固然重要，但舆论的高地，你不占领，敌人就会占领。
此次明军南征，总兵力达三十万，分东西两路进军。周必贤和新城侯张辅率领主力二十万人，从广西凭祥关出关，经谅山、禄州一线，向安南东都升龙（今河内）推进。而黔国公沐晟则率领云南集团军十万人，从云南蒙自出发，经临安府、蒙自关进入安南，目标直指西都清化（今清化省）。两路大军约定在安南中部会师，形成对胡氏政权的南北夹击之势，力求一举犁庭扫穴。
战争初期，周必贤所部进展极为迅速。大军进入安南后，凭借强大的战斗力和周必贤对山地战的熟悉，首先攻克了北部重镇谅山。胡氏政权大惊，急派大将阮世铭率军五万驻守禄州，依托险要山地，构筑了坚固的防御工事，企图阻挡明军兵锋。
张辅主张强攻，但周必贤仔细观察地形后，采取了更为巧妙的“声东击西”战术。他派出一部分兵力在叛军正面大张旗鼓地佯攻，吸引其注意力，主力则由熟悉小路的彝兵、苗勇引导，利用夜色和复杂山林掩护，悄然绕至叛军防御薄弱的侧翼。
次日拂晓，当阮世铭还在关注正面“明军主力”的动向时，侧翼突然响起了震天动地的爆炸声——周必贤调集了随军的火炮和大量“盏口将军”铳，对准叛军缺乏保护的堡垒群进行了猛烈轰击！火器巨大的轰鸣和杀伤力，对于大多依靠冷兵器和简易工事的安南军队而言，几乎是降维打击。叛军瞬间陷入混乱，侧翼防线迅速崩溃。
“放箭！压住他们！”周必贤立于一处高坡，冷静地指挥着。七星卫的精锐弓弩手们射出密集的箭雨，进一步收割着溃逃的敌人。
阮世铭试图组织反击，却被一支不知从何处射来的冷箭正中面门，当场毙命。主将一死，叛军更是土崩瓦解。明军乘胜追击，连克新福、东潮等州县，兵锋直指升龙外围，势如破竹。
然而，西路的沐晟却遭遇了挫折。胡氏大将杜元忠率军三万，凭借白鹤江的天险，构筑了坚固的江防工事。沐晟求胜心切，低估了渡江难度，下令强行架设浮桥，结果部队半渡之际，遭遇叛军预先布置在两岸的弓弩和少量火器猛烈袭击。浮桥被毁，士兵落水者无数，伤亡惨重，沐晟所部被牢牢阻挡在江北，进退维谷，陷入了困境。
消息传到周必贤军中时，他正在部署对升龙的围攻。幕僚中有人建议按原计划先克升龙，断敌根本，再回师救援。周必贤盯着地图，沉默了片刻。沐晟与他，既有旧谊，也有龃龉，朝廷派沐晟从云南进军，未必没有牵制他周必贤的意思。“救，还是不救？这是一个问题。” 他嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，想起了某次听儿子廷玉嘀咕过的奇怪话语。
“传令！”周必贤很快做出了决断，“升龙城高池深，胡贼主力尚在，急切难下。沐国公受困，我军若坐视不理，非但西路危殆，恐胡贼气焰更炽，凭坚城耗我锐气。即刻分兵，我亲率两万精锐，驰援白鹤江！”
周必贤亲率骑兵和精锐山地步兵，轻装疾进，迅速赶到白鹤江战场。他没有责备沐晟的冒进，而是仔细勘察了江防情况后，与沐晟商议调整战术。
“杜元忠凭借江险，士气正盛，强攻损失太大。”周必贤指着地图，“我观其水寨防守看似严密，实则战船多集中于北岸，以防我渡江。可派一支水师，携带火油火箭，沿红河下游迂回至其水寨后方，夜间纵火，焚其战船，乱其军心。”
同时，他命令正面部队多树旗帜，广布疑兵，做出大军仍在准备强渡的假象，吸引叛军注意力。
沐晟此刻也放下了国公的架子，从善如流。
是夜，周家麾下一支善于操舟的水军，依计而行，成功潜入叛军水寨后方，一时间火矢如雨，点燃了数十艘战船。江面火光冲天，叛军后方大乱。
与此同时，周必贤看准时机，命令早已准备好的敢死队，乘坐皮筏、小船，在正面发起了决死强渡！叛军腹背受敌，指挥失灵，杜元忠见大势已去，只得仓皇弃守白鹤江防线，率残部南逃。
明军东西两路大军终于在白鹤江胜利会师，顺势攻克洮江、宣江等要地，打开了通向清化的门户。
战后，清理战场，安抚士卒。沐晟来到周必贤的营帐，这位以沉稳着称的黔国公，脸上带着复杂的神色，有劫后余生的庆幸，更有深深的感激和一丝不易察觉的惭愧。
“必贤兄，”沐晟拱了拱手，语气诚挚，“此次若非兄台及时来援，不计前嫌，晟恐葬身于此蛮荒之地矣！此恩，沐家铭记于心！”
“沐国公言重了，”周必贤扶起他，语气平静，“同为大明治下，共讨不臣，分内之事，何足挂齿。”
沐晟感慨道：“经此一役，方知必贤兄用兵如神，更兼胸襟广阔。晟，佩服！”他顿了顿，似乎下了某种决心，压低声音道，“必贤兄，你我两家，同处西南，本当同气连枝。小女芳菲，生于永乐元年，虽年幼，却也知书达理。听闻兄之嫡子廷玉，聪慧早熟，有麒麟之姿。若蒙不弃，待孩子们年岁稍长，你我两家结为秦晋之好，如何？”
帐内瞬间安静下来，只有炭火噼啪作响。周必贤端着茶杯的手顿了顿，抬眼看向沐晟，目光深邃。
“联姻？这沐晟倒是打得一手好算盘。”周必贤心念电转，此次救援，既卖了人情，也展示了肌肉，沐晟这是想彻底绑定周家，共同应对朝廷可能存在的猜忌？还是真心想化解过往嫌隙？
他缓缓放下茶杯，脸上露出一丝意味深长的笑容：“沐国公美意，必贤心领。廷玉那孩子，确是顽劣，当不得国公如此夸赞。能与沐家结亲，本是好事，你我两家若成姻亲，这西南之地，确能更加安稳……”
他话锋一转，语气带着几分提醒，也带着几分试探：“只是，沐国公，你我也皆知，当今天子雄才大略，心系四海。周家与沐家，皆为朝廷镇守边疆，责任重大。若你我两家骤然联姻，只怕……”
沐晟闻言，神色一凛，瞬间明白了周必贤的顾虑。朱棣对功臣藩镇的猜忌，他们这些身处高位者，如何能不知？他沉吟片刻，点了点头：“必贤兄所虑极是，是晟唐突了。此事……确实需从长计议。”
周必贤见他领会了自己的意思，便也不把话说死，笑道：“孩子们毕竟还小，将来之事，谁又能说得准呢？且看缘分吧。”
沐晟也笑了起来，气氛重新变得缓和：“不错，不错，且看缘分！”
两人相视一笑，很多话尽在不言中。