题记：真正的智慧，不在于预知所有的弯道，而在于在每一个渡口，都能看清手中握着的，究竟是泥沙还是珍珠。
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外书房位于禄国公府的前院东侧，环境清幽，守卫森严。周廷玉踏入其中时，周必贤已换下平日居家的便服，穿着一身深蓝色的直缀常服，正背对着门口，站在一幅几乎占据整面墙壁的巨大西南舆图前。图上，黔地、滇南、川南、桂西乃至安南的山川河流、城镇关隘、土司辖地皆标注得极为详尽，一些地方还插着不同颜色的小旗。
听到脚步声，周必贤缓缓转过身，目光如实质般落在长子身上。他年过四旬，常年的军旅生涯和权位历练，让他不怒自威，仅仅是站在那里，就给人一种沉甸甸的压力。
“父亲。”周廷玉趋步上前，躬身行礼，姿态恭敬而标准。
“嗯，回来了。”周必贤的语气平淡，听不出什么情绪，他走到那张宽大的紫檀木书案后坐下，示意周廷玉也坐在下首的梨花木扶手椅上，“青岩数月，学业可有进益？”
“回父亲，程先生教导悉心，孩儿自觉于经义策论略有长进，不敢言懈怠。”周廷玉的回答中规中矩。
“府试案首，不算辱没门楣。”周必贤点了点头，算是肯定了这一点，随即话锋一转，目光锐利起来，“乌撒之事，你亲身经历，虽凶险，亦是历练。对此番风波始末，以及为父后续处置，你有何看法？”
周廷玉知道这是考较，也是父亲开始将他纳入核心事务圈子的信号。他略一沉吟，便将从落鹰涧遇伏，到分析乌撒土司安璠的骑墙算计、无为教的阴魂不散，再到父亲借此机会以雷霆手段整合乌撒、清除内部隐患的深意，条理清晰、重点分明地阐述了一遍。他没有过多渲染自己的遭遇，而是更侧重于对各方势力博弈和父亲政治手腕的理解。
周必贤静静听着，手指无意识地在光滑的案面上轻轻敲击，直到周廷玉说完，他才淡淡道：“看得还算明白。知道借力打力，顺势而为。不过，打天下易，治天下难。毁掉一个旧的秩序固然需要魄力，但建立并维系一个新的、稳固的秩序，需要的是更深的谋算和更长远的眼光。” 他顿了顿，目光投向那幅巨大的舆图，“乌撒已定，但其地贫瘠，人心初附，如何让它不再是负担，反而成为我周家坚实的臂助，这才是接下来要考虑的。”
他话锋再次一转，直接抛出了核心问题：“安南那边，陛下有一道密旨。” 他将朱棣那封允许周家在安南“便宜行事”、开发物产、并暗示“多多进献”的密信内容，简明扼要地告知了周廷玉。经过这些年周廷玉在“玉洁皂”、“禄水秋白”酒改良、新记账法乃至青螺寨“鬼漆”变“宝漆”等一系列事件中展现出的、远超年龄的经济头脑和“点石成金”的能力，周必贤早已不再将他当作一个寻常孩童看待。特别是在经济实务方面，他愿意听听这个长子的想法。
“陛下将这安南的开发之权，看似恩赏，实则是扔给咱们一块食之无味、弃之可惜的鸡肋，甚至可能是个需要投入无数银钱人力去填的无底洞。”周必贤看着儿子，语气平稳，“你以为，此事该如何应对？这鸡肋，是吃，还是不吃？”
周廷玉心中一动，知道展现自己“价值”的机会来了。父亲这番话，既是询问，也是试探，更是给予他一个参与家族最高决策的平台。他深吸一口气，将脑海中酝酿已久的想法和盘托出。
“父亲，”他站起身，走到舆图前，手指精准地点在安南的位置，眼中闪烁着与他年龄不符的冷静与智慧，“陛下这道旨意，看似体恤，实则是扔给咱们一块鸡肋，但咱们可以把它变成‘珍馐’。”
“哦？”周必贤眉梢微挑，身体微微前倾，示意他继续说下去。儿子这份自信，让他有些意外，也产生了兴趣。
“您想，”周廷玉转过身，面对父亲，声音压低却异常清晰，“陛下说‘宫中用度甚巨，朕之内帑亦感支绌’，这是在跟咱们哭穷。让咱们‘多多进献’禄水秋白、香皂、普洱茶，这是明摆着要钱。至于安南……”他嘴角勾起一丝与他稚嫩面容不符的、略带讥诮的弧度，“那地方刚打完仗，百废待兴，乱匪未清，陛下轻飘飘一句‘卿可自专之，便宜行事’，说白了，就是让咱们自己掏钱去填那个无底洞，还得帮他擦屁股，稳定地方！若办好了，是他陛下圣明，善用勋臣；若办砸了，或是投入太大收不抵支，便是咱们周家无能，或许还会被扣上个‘靡费国帑’的帽子。”
周必贤眼中终于闪过一丝难以掩饰的讶异。他没想到儿子不仅对安南的现状了如指掌，更能一针见血地看透朱棣这份“恩赏”背后隐藏的算计和风险。这份政治洞察力，远超他的预期。“既然知道是鸡肋，甚至可能是个坑，你又待如何？这‘珍馐’从何而来？” 他的语气中带上了一丝真正的探究。
“父亲，”周廷玉眼中闪烁着狡黠而自信的光芒，仿佛一位即将在棋盘上落下关键一子的棋手，“鸡肋食之无味，那是因为他们只会用旧锅、老法子去煮。若是孩儿有办法，找来新灶，配上秘料，把这鸡肋做成一道谁也没尝过、吃了还想吃的珍馐呢？”
他再次走到舆图前，手指重重地点在安南的位置，语气变得热切而富有感染力：“陛下把这烂摊子甩给咱们，咱们就接着！但他绝想不到，咱们能从中榨出比预想多得多的油水来。关键，就在于两样东西——稻米和糖！”
“父亲请看，”他的手指在安南与云南、广西交界处划过，“安南此地，气候温湿，土地肥沃，红河平原更是得天独厚的粮仓。然则连年战乱，民生凋敝，良田大量抛荒。朝廷大军驻扎于此，每日人吃马嚼，粮草大半需从广西、云南千里转运，路途艰险，运费比米价本身还贵！户部的夏尚书，怕是每次看到安南军需的条陈，头发都要多白几根。咱们若能帮朝廷，就地解决一部分，甚至大部分军粮之忧，岂不是为陛下解了燃眉之急，为大明朝立下了一件实实在在的大功？”
“说下去。”周必贤的食指停止了敲击，目光紧紧锁住儿子。这个问题他自然也考虑过，但一直苦于没有高效且有利可图的方法。
“咱们不光要帮，还要帮得巧妙，帮得有利可图。”周廷玉嘴角微扬，开始详细阐述他的构想，“首要便是稻米。安南现有军屯的产量，张辅将军之前的信中也提过，惨不忍睹，管理更是混乱。咱们可以‘协助改良军屯、以安南之粮养安南之兵’的名义介入。孩儿曾……曾在一些杂书古卷中，看到过一些提升稻米产量的古法。”
他适时地模糊了知识的来源，继续道：“比如‘稻鱼共生’之法——可在稻田旁开挖沟渠，引水养鱼。鱼能吃掉田中的害虫和杂草，其粪便又是极好的肥料，可使稻田更加肥沃。如此，一亩地不仅能多收百十斤鲜鱼，还能省下不少肥料钱，稻谷的产量和品质也能提升。再比如，咱们可以精选稻种，将安南本地耐涝耐瘠的占城稻，与江南地区高产的粳稻进行优中选优，反复培育筛选，找到最适合当地水土的良种。父亲，您信不信，只要方法得当，管理跟上，不出三年，安南军屯的稻米亩产翻上一倍，并非不可能之事！”
他边说边用手在舆图上比划，眼神灼灼，仿佛眼前已不是冰冷的地图，而是金灿灿、一望无际的稻田，稻浪随风起伏，散发出丰收的芬芳。
“一旦军屯粮食有了富余，咱们就可以活用朝廷的‘开中法’！”周廷玉话锋一转，将链条延伸，“咱们用安南产的富余粮食，换取云南的盐引！云南那边，尤其是边军和某些矿区，永远缺粮，粮价居高不下。咱们把安南的粮食就近运过去，成本低廉，换取珍贵的盐引，再将盐运到缺盐的乌撒、水西乃至更远的黔地、川南销售！这一进一出，利润何止数倍？而且，咱们这么做，是帮朝廷稳定了安南，节省了巨额粮草转运费用，同时还无形中打通了一条连接安南、云南、黔地的商贸链条！陛下知道了，也只有夸咱们会办事、懂经济的份儿！此乃‘明修栈道，暗度陈仓’之策！”
周必贤沉吟道：“想法确实不错。利用开中法，一举多得。但粮食转运，纵是短途，损耗和风险也不小。且初期投入，改良稻种、兴修陂塘，亦需不少钱粮。”
“父亲明鉴！”周廷玉立刻接话，眼中闪着更加狡黠的光，“所以，咱们不能只做粮食的搬运工。安南那地方，除了稻米，还特别适合种另一种宝贝——甘蔗！”
他绘声绘色地描述起来：“但本地土人，甚至包括之前胡氏政权，只会用土法熬制粗糙暗红的糖块，或是杂质多的红糖，卖不上价钱，也登不了大雅之堂。而孩儿，恰好知道一种……嗯，也是从古籍中看到的，‘黄泥脱色’的秘法！”
他刻意压低了声音，仿佛在透露什么了不得的秘密：“用此法，能将那些色泽暗淡、带有杂味的红糖，变成雪白晶莹、颗粒均匀、甜而不腻的上等白糖！父亲，您想想，同样的甘蔗原料，出来的红糖每斤或许只值二分银子，而洁白如雪、甜净纯正的白糖，一斤卖六分、八分，甚至一钱银子，那些江南的富绅、京师的贵戚、宫里的贵人，会不抢着要吗？这简直是点石成金之术！”
“咱们可以在安南选择合适之地，设立咱们自家的糖坊，雇佣当地流民，给他们活计，既给了他们生路，有助于稳定地方，又能获得这暴利！产出的白糖，一部分精选出来，作为贡品献给宫里，堵住那些可能说咱们‘与民争利’的悠悠众口；另一部分，则通过咱们周家自己的商队，销往大明南北所有繁华之地，苏杭、金陵、扬州、京师……其利滚滚！甚至……将来时机成熟，说不定还能搭上郑和太监下西洋的宝船，将这白糖销往海外诸国，换取更多的金银珍宝！”
周廷玉越说越兴奋，手臂不由自主地挥动起来，仿佛已经看到雪白的糖霜如同雪花般从天空中落下，化作叮当作响的银钱，汇成滚滚的财源。“如此一来，安南的稻米和甘蔗，就不再是负担，而是咱们周家取之不竭、用之不尽的宝库！咱们可以以安南之粮，解朝廷之忧，固陛下之心；以安南之糖，聚天下之财，厚自家之基！”
他深吸一口气，强压下心中的激荡，做出最后总结，语气变得务实：“父亲，此事关键在于开头。初期投入，孩儿初步估算，若先小范围试办稻米改良和一座糖坊，大约需两千两银子足矣。咱们可以先在张辅将军控制的、相对安稳的区域，选择一两处军屯和一片坡地试行。成功之后，再迅速扩大。风险可控，利润惊人！更关键的是，咱们所做的一切，都严格遵循了陛下的‘暗示’和旨意，是在为君分忧，为国开源啊！任谁也说不出个不字！”
他目光炯炯地看着周必贤：“手握如此利国、利民、更利我周家之举，咱们进可借此加深圣眷，退可夯实根基，左右逢源，何乐而不为？ 这，才是真正的根基永固之道！”
书房内陷入了长久的沉寂。只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及窗外隐约传来的、远处校场操练的号子声。周必贤久久凝视着舆图上那片代表着安南的区域，手指无意识地在书案边缘反复摩挲，眼神深邃，仿佛在权衡着每一个细节，计算着每一步的得失。
周廷玉屏息静气，等待着父亲的裁决。他知道，自己这番长篇大论，不仅仅是提出一个商业计划，更是在描绘一幅关乎周家未来战略的蓝图。父亲的态度，将决定他是否能真正从幕后走到台前，参与到家族最核心的决策之中。
良久，周必贤才缓缓抬起头，目光锐利如鹰，直直射向周廷玉，只吐出了两个字：
“章程？”
周廷玉心中一块大石落地，知道父亲已经心动，并且认可了他的思路。他需要的，是更具体、可操作的东西来下最后的决心。
“父亲放心，”周廷玉躬身答道，语气沉稳自信，“稻种选育的要点、陂塘修建的详细图样、黄泥脱色法的具体步骤、所需器具、以及初步的人手安排和预算细目，孩儿在青岩时已有草稿，并让墨璃协助整理誊抄。明日便可呈请父亲过目。”
周必贤深深看了儿子一眼，那目光复杂，包含了审视、惊讶，或许还有一丝不易察觉的欣慰。他挥了挥手，语气缓和了些：“去吧，你母亲想必也等急了。”
“是，孩儿告退。”周廷玉再次躬身，然后稳步退出了外书房。
走出书房，夜风拂面，带着山间特有的凉意，却吹不散周廷玉心头的火热。他抬头望向夜空，繁星点点，仿佛与他在星枢殿中所见的景象隐隐重合。安南的金色稻浪、洁白的糖霜，似乎已在那片陌生的土地上等待着他去唤醒。他知道，一条新的道路，就在脚下展开了。