数日后，母享坝子群山之后的水西、永宁、乌撒三地交汇之处，汉、彝、苗、布依各族杂居之地，正值初夏，村子边上水田青翠，阡陌纵横，间或有几处低矮的土墙茅屋聚落。一条浑浊的河水穿村而过，河岸边是泥泞的土路和丛生的芦苇。
几个形容枯槁、僧袍褴褛的身影，出现在村子西头通往芒部土司地界的路口。为首一个年轻僧人，身形瘦削，脸色蜡黄，走起路来脚步虚浮，时不时掩口低咳几声，带着浓重的金陵官话口音。旁边一个老僧搀扶着他，神情忧虑。后面跟着一个沉默寡言的壮年仆役，背着一个破旧的小包袱，警惕地观察着四周。还有一个干瘦的老仆，佝偻着背，步履蹒跚。
这四人，正是周必贤安排的替身。他们在路口一处简陋的茶棚歇脚。“朱允炆”似乎身体不适，咳得厉害，老仆（王钺替身）从怀里摸出一个破旧的水囊，颤巍巍地递过去。水囊不小心掉在地上，滚了几滚，几枚边缘磨损、刻着模糊“允”字的青玉私印（高仿品）和几块散碎银子从没系紧的囊口滑落出来！
“哎呀！我的印！” “朱允炆”惊惶地低呼一声，带着金陵口音，手忙脚乱地去捡，神情仓皇。
茶棚老板，一个精瘦的彝汉，正给其他客人倒茶，眼角的余光恰好扫到那枚滚落脚边的私印。虽然看不太清刻字，但玉质温润，形制古雅，绝非寻常之物！他心头猛地一跳，面上却不动声色，继续倒茶。待那几个“僧人”匆匆收起东西，付了几文茶钱，互相搀扶着，深一脚浅一脚地沿着泥泞土路，朝芒部方向莽莽苍苍的崇山峻岭走去时，这彝汉立刻丢下茶壶，对棚里一个打盹的伙计使了个眼色。
那伙计会意，如同狸猫般悄无声息地溜出茶棚，抄小路，飞快地奔向坝子深处一处不起眼的竹楼。
几日后，一条隐秘的消息，通过水西与滇东北土司之间古老的“刻木传信”渠道，翻山越岭，传入了云南西平侯府：镇雄宣威之间的坝子发现疑似建文余孽踪迹，一行四人，僧俗混杂，为首者病弱，持古玉私印，口音似金陵，正西逃入深山，疑往大理方向，意图由安南出海！
西平侯沐晟接到密报，霍然起身，眼中精光爆射！建文余孽？竟在自己的地界上露了行踪？！他立刻招来心腹，脸色因激动而微微发红：“传令！给靠近芒部边境的那几家土司，尤其是弄栋（今云南姚安）高氏！给本侯撒开网搜！活要见人，死要见尸！尤其是那个带头的病秧子和尚，务必给本侯擒住！此乃天赐之功，谁敢懈怠，军法从事！”
弄栋，高氏土司寨。
寨子依山而建，木楼层层叠叠。靠近寨子边缘，有一处废弃的旧仓，临时充作了关押“逃犯”的柴房。仓房低矮破旧，墙壁是厚厚的夯土，只在高处开了两个小小的气窗，钉着粗木栅栏。里面堆着些陈年朽坏的农具和干柴，散发着一股浓重的霉味和尘土气。
“朱允炆”四人被粗鲁地推进柴房，沉重的木门“哐当”一声关上，外面传来土兵用粗大木杠闩门的声响，以及叽里咕噜的彝语呵斥。仓内瞬间陷入一片昏暗，只有气窗透进几缕惨淡的月光。
“陛…老爷，您没事吧？” “程济”压低声音，带着几分刻意模仿的焦急。
“无…无碍…咳咳…” “朱允炆”虚弱地回应，靠在冰冷的土墙上喘息。扮演叶希贤的悍匪则警惕地守在门边，耳朵贴在门缝上，听着外面的动静。王钺替身蜷缩在角落柴堆里，瑟瑟发抖。
寨子里渐渐安静下来，只有远处偶尔传来几声犬吠和巡夜土兵沉重的脚步声。更深露重，山风穿过气窗，发出呜咽般的哨音。
子时三刻。
柴房外，一片死寂。寨子沉睡在群山的怀抱里。
突然！
“咻——啪！”
一点刺目的红光如同流星，带着凄厉的尖啸，自远处山坡密林中射出，精准地穿过柴房高处气窗的木栅栏缝隙，射入柴房内堆积的、早已被暗中洒满特制磷粉和浸透火油的干柴堆上！
“轰——！”
那点火光如同投入滚油，瞬间爆燃！橘红色的烈焰带着诡异的蓝绿色边缘（磷粉燃烧），如同恶魔的巨口，以不可思议的速度吞噬着干燥的柴草！浓烟滚滚，刺鼻的焦糊味和磷火特有的怪味瞬间充斥了整个狭小的空间！
“起火了！快救火啊！柴房起火了！” 几乎在火光冲天的同一刹那，寨子里好几个不同的方向，响起了惊恐万分的嘶吼！用的是当地彝语，但声音极大，在寂静的夜里如同炸雷！
“柴房！关押那几个汉和尚的柴房烧起来了！”
“快来人啊！火太大了！”
“天菩萨！里面还有人！”
惊呼声此起彼伏，瞬间撕裂了山寨的宁静。沉睡的寨子如同被捅了的马蜂窝，骤然沸腾！土司府内灯火亮起，人声鼎沸。土兵们衣衫不整地从各处木楼里冲出，提着木桶、端着瓦盆，惊慌失措地朝着火光冲天的柴房方向奔去。寨邻们也纷纷被惊醒，推开窗子，惊恐地望着那映红了半边天的烈焰，议论纷纷。
“水！快打水！”
“让开！快让开！”
“里面的人呢？救出来没有？”
柴房已彻底被烈焰包裹，火舌疯狂地舔舐着土墙和木门，发出噼啪的爆裂声。热浪滚滚，逼得最先赶到门口的土兵根本无法靠近，只能徒劳地泼着水，杯水车薪。浓烟呛得人睁不开眼，涕泪横流。
混乱中，几个穿着普通彝民服饰、脸上抹着锅灰的身影，借着救火人群的推搡和浓烟的掩护，敏捷地冲到了火场边缘，一边“焦急”地帮忙泼水，一边用彝语惊恐地大喊：
“不得了！里面关的是…是那个皇帝啊！”
“建文皇帝！是建文皇帝在里面！”
“天杀的！怎么把皇帝关这里烧死了！”
这几声惊恐的呼喊，如同投入油锅的水滴，瞬间在嘈杂的救火人群中炸开！虽然很快被更大的混乱淹没，但“建文皇帝”几个字，如同魔咒，清晰地钻入了不少人的耳朵。土兵们面面相觑，脸上露出惊骇莫名的神色。皇帝？那个被朝廷通缉的前朝皇帝？
土司高良（沐晟心腹之一）在亲兵护卫下，连外袍都来不及披，脸色铁青地冲到火场前，看着那冲天的烈焰，听着手下人七嘴八舌惊恐的回报（夹杂着“建文皇帝”的惊呼），心一下子沉到了谷底！他原本只想抓几个可疑的汉人，向侯爷请功，怎么…怎么可能是前朝皇帝？！这祸闯大了！
火势直到天蒙蒙亮才被勉强扑灭。昔日柴房已化为一片焦黑的断壁残垣，冒着缕缕青烟，刺鼻的焦臭味弥漫不散。余烬尚温，黑乎乎一片。
高良强忍着恐惧和烟熏火燎的难受，带着几个亲信，用湿布捂住口鼻，踩着滚烫的灰烬和未燃尽的木炭，在废墟中翻找。
“土司老爷！您看！”一个眼尖的亲兵，用木棍拨开一堆灰烬，发出一声惊呼。
灰烬下，赫然是几具蜷缩焦黑、面目全非的尸体！皮肉早已炭化，紧紧附着在焦黑的骨架上，散发出令人作呕的气味。尸体形态扭曲，显然是在烈火中痛苦挣扎过。
而在其中一具尸体身下的灰烬里，亲兵颤抖着手，拨拉出几样未被完全焚毁的东西：
一枚边缘略有熔融变形、但刻着“允”字的青玉私印！
一截赤金色、被烧得乌黑、但龙纹和断裂痕迹仍依稀可辨的簪子残段！
还有一小块明黄色、绣着五爪团龙、边缘焦糊但核心图案尚存的锦帕碎片！
高良看着这几样东西，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，眼前阵阵发黑！金陵口音、病弱、古玉私印…再加上这些只有皇室才可能拥有的“遗物”！还有昨夜混乱中那几声清晰的“建文皇帝”的呼喊…
“完了…”高良双腿一软，差点瘫倒在滚烫的灰烬里。他脸色惨白如纸，冷汗瞬间浸透了内衫。这哪里是功劳？这是催命的阎王帖！
“快…快！”他声音嘶哑，带着哭腔，对手下吼道，“把这些…把这些东西小心收好！封存！立刻备快马！八百里加急！密报侯爷！出…出大事了！天塌了！”
消息如同长了翅膀的瘟疫。
高良的密报还在飞驰向云南府的路上，“建文余孽在弄栋高氏土司寨被焚毙，遗物确凿”的流言，已如同野火燎原，在云南各府、各土司地界疯狂蔓延开来。市井酒肆，行商脚夫，甚至驿道旁的茶棚，都在交头接耳，绘声绘色地描述着那场诡异的大火，那几具焦尸，还有那几样足以证明“前朝皇帝”身份的可怕遗物。
“听说了吗？建文皇帝…死在弄栋了！烧死的！”
“可不是！高土司本想抓了请功，结果关人的柴房半夜起大火，烧得干干净净！那印、那簪子，都找出来了！”
“啧啧，真是龙游浅水啊…烧得那个惨…”
“嘘！小声点！不要命了？锦衣卫的耳朵灵着呢！”
流言自然也钻进了北镇抚司安插在云南府、大理等地暗桩的耳朵里。他们起初不信，但架不住传得言之凿凿，细节丰富（尤其是那几样关键遗物）。暗桩头目不敢怠慢，立刻启用最紧急的信鸽和快马通道，将这条足以震动朝野的消息，飞报金陵！
数日后，云南府，西平侯府。
沐晟脸色铁青，捏着高良那份字迹潦草、充满惊惶请罪语气的密报，手指关节因为用力而发白。密报旁，还放着那几样用锦缎小心翼翼包裹着的“遗物”——青玉私印、金龙簪残段、团龙锦帕碎片。每一件都像烧红的烙铁，烫得他心惊肉跳。
“废物！成事不足败事有余的废物！”沐晟猛地将密报拍在案上，气得浑身发抖。他想擒获建文余孽献俘不假，但绝不是以这种方式！在自己的地盘上，被自己的心腹土司一把火烧成了焦炭！这让他如何向陛下解释？如何洗脱“杀人灭口”的嫌疑？高良这个蠢货！
然而，事已至此，捂是捂不住了。流言已起，锦衣卫的密报恐怕已在路上。他沐晟若敢隐瞒不报，那就是心怀叵测，其罪更大！
“备…备笔墨！”沐晟咬着牙，从牙缝里挤出命令。他必须立刻上奏！将高良的“失职”（奏疏里要写成土兵不慎失火）、发现建文余孽踪迹、激战擒获、余孽拒捕反抗引发火灾、最终不幸焚毙、并寻获关键遗物之事，详详细细，添油加醋地写成奏疏。他要抢在流言完全失控、锦衣卫密报抵达之前，将这“功劳”和“意外”，主动呈到御前！至少，要占个“忠勤王事，虽有小过，然除大患”的先机！
永乐四年夏末的风，已带上了几分初秋的凉意金陵紫禁城武英殿穿过敞开的雕花长窗，吹拂着明黄色的帷幔。殿内，巨大的鎏金蟠龙香炉里，龙涎香的气息依旧浓郁，却压不住那份无形的、沉甸甸的肃杀。
朱棣端坐于宽大的御案之后，身着明黄色团龙常服。案头堆积着如山的奏章。他刚刚批阅完一份关于漕粮北运的急报，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。四年来，他宵衣旰食，励精图治，北伐蒙元，下西洋，修大典，迁新都…功业赫赫，然内心深处，那根名为“建文”的刺，始终未能彻底拔除。
司礼监掌印太监黄俨，躬着身，脚步轻得几乎没有声音，将两份几乎同时送达的、封面标着“六百里加急·绝密”的奏疏，小心翼翼地呈放到御案最显眼的位置。一份，封皮是北镇抚司特有的玄黑底色，绘着狰狞的獬豸暗纹。另一份，则是云南都指挥使司的制式奏匣，上面贴着西平侯沐晟的火漆密印。
朱棣的目光落在奏疏上，瞳孔微微一缩。他先拿起那份北镇抚司的密报，拆开火漆。里面是纪纲的亲笔，字迹刚硬如刀锋，详细禀报了云南暗桩所获的惊人流言：建文余孽一行四人，于滇西弄栋高氏土司寨中被擒，当夜关押之柴房突发大火，尽数焚毙！现场寻获青玉私印一枚（刻“允”字）、赤金龙簪残段一截、明黄团龙锦帕碎片一块，经多方查证及流言细节比对，疑为建文帝朱允炆及其近侍遗物！
朱棣捏着密报的手指，骨节骤然发白！他猛地抬头，眼中厉光爆射，如同被激怒的猛虎！焚毙？遗物？流言？！
他立刻抓过沐晟的奏疏，几乎是撕开封皮，抽出里面的奏本。沐晟的笔迹带着一丝刻意的恭谨和掩饰不住的惊惶，内容与纪纲密报大同小异，但细节更为“丰富”：如何得线报追踪建文余孽入滇，如何严令土司擒拿，土司高良如何“奋勇”擒获，余孽如何“凶悍拒捕”，混乱中如何“不慎”引燃柴房，最终酿成惨剧…奏疏末尾，沐晟痛陈高良“失职之罪”，同时将那些“确凿遗物”作为“除灭前朝大患”的铁证，一并随奏疏附上，并言辞恳切地请罪，言“虽火起意外，然未能生擒献阙，实乃臣下失察，万死难辞其咎”，云云。
朱棣的目光死死盯在奏疏上“焚毙”、“遗物确凿”、“万死难辞其咎”等字眼上。他猛地将两份奏疏狠狠拍在御案上！
“砰！”一声巨响，震得笔架上的御笔乱颤，墨汁溅出！
“废物！一群废物！”朱棣的低吼如同受伤的雄狮，在空旷的大殿里回荡，充满了狂怒和一种难以言喻的失望与暴戾！他不需要死无对证的焦尸！他需要的是活生生的朱允炆！跪在他面前，让他亲眼看着这个侄子彻底臣服，或者彻底毁灭！这才能彻底洗刷他“篡位”的污名，彻底终结那该死的“建文复辟”的流言！
焚毙？好一个“意外”！好一个“遗物确凿”！沐晟！高良！你们当朕是三岁孩童吗？！
然而，狂怒之后，一种冰冷的、深深的疲惫感涌了上来。流言已起，遗物在前，沐晟请罪奏疏言之凿凿，纪纲密报也倾向于此。他还能如何？难道要为一个已经“死”了的人，再兴师动众，去查那已成焦土的土寨？去质疑自己倚重的封疆大吏？那只会让天下人更加确信他对建文下落的“执着”和“心虚”！
朱棣缓缓坐回龙椅，胸膛剧烈起伏。他闭上眼，眼前仿佛看到那冲天的烈焰，看到那几具蜷缩的焦尸…还有那枚刻着“允”字的青玉私印。
许久，他睁开眼，眼中翻涌的怒火已被一片深不见底的寒潭取代。他拿起朱笔，沾满了浓稠如血的朱砂墨，在沐晟的奏疏末尾，重重地、缓慢地批下几个力透纸背的大字：
“览奏已悉。高良渎职失察，酿此巨祸，着即革职锁拿，押解进京，交三法司严审定罪！余者，所获遗物封存，待验。西平侯沐晟，驭下不严，难辞其咎，罚俸一年，戴罪视事，以观后效！”
笔锋落下，如同断头之刃。他搁下笔，身体向后靠进宽大的椅背，目光投向殿外。一阵强劲的北风忽地卷过庭院，吹得明黄色的帷幔剧烈翻飞，发出猎猎的声响，几片早凋的梧桐叶被风裹挟着，打着旋儿，扑入殿内，落在光洁的金砖地上。
尘埃，似乎落定了。