南征大军的铁蹄踏碎安南山河，禄国公府的石榴却在无人注视的角落次第裂开猩红的口子。初夏的闷热被一场突如其来的暴雨浇透，空气中弥漫着泥土与草木蒸腾的腥气。雨水敲打着毕节卫禄国公府的重檐，汇成浑浊的水流，沿着瓦当急促淌下。西跨院产房内，田震虚弱地靠在引枕上，怀中是一个用大红锦缎襁褓包裹的婴儿，睡得正沉。这是她的次子，周廷瑞。名字是祖母刘瑜取的，取的是“人生吉祥、顺遂无忧”之意。翠羽小心翼翼地用温热的帕子擦拭着田震额角的虚汗。
松涛居的轩窗推开一道缝隙，宝庆公主朱秀宁倚在窗边，听着府中新生命降临带来的短暂喧闹与忙碌，指尖无意识地摩挲着腕间温润的玉镯。她的小腹已微微隆起，南疆的战报如同悬在头顶的利剑，而这座国公府，在表面的平静下，正经历着无声的蜕变。她的目光落在庭院里，八岁的周廷玉正一丝不苟地演练着一套拳法，少年身量渐长，动作间已有了章法，颈间那枚青碧玉佩随着他的动作温润地流转着微光。汗水浸湿了他的额发，神情专注。宝庆看着，廷玉练完收势，抬头恰好迎上宝庆的目光，他露出一个温和的、属于少年的明朗笑容，略一颔首，算是见礼。宝庆心头微动，下意识地也点了点头。
开春后，国公府似乎从南征的沉重中缓过一口气。刘瑜院里的老梅已谢，几丛晚开的山茶却正艳。宝庆是被奢香遣周念瑜请来的。产后半年的周念瑜身姿挺拔，步履轻快，既有将门当家女主人的爽利，又带着世家闺秀的沉稳。她亲昵地挽着宝庆的手臂：“宝庆嫂嫂快来！母亲新得了一罐上好的云雾毛尖，说是春茶清心，正好配这雨后新晴！” 她特意用了“嫂嫂”这个称呼，因着兼祧之礼，宝庆是承恩堂主母，周念瑜作为周起杰之女、周必贤之妹，如此称呼合乎礼数。
刘瑜坐在廊下，膝上盖着薄毯，笑容慈和：指着石桌上青瓷碟里金黄油亮、散发着酸甜气息的糕点，“这是用崖蜜渍的刺梨糕，念瑜盯着火候做的，去岁存的崖蜜，味儿正醇。”
宝庆含笑拈起一块，清甜微酸的果香瞬间盈满口鼻，入口软糯，是宫墙内从未有过的山野风味。她细细品味着。
“嫂嫂觉得可还入口？”周念瑜眼神晶亮，带着期待。
“极好，”宝庆真心赞道，“清甜不腻，齿颊留香，是难得的好滋味。”
奢香夫人踏进院子时目光扫过宝庆唇边那抹自然的笑意，她身后跟着的啸林和听风。奢香拿起一块糕递给跃跃欲试的啸林。啸林嗅了嗅，伸出粗粝的舌头舔了一口，随即被酸得甩了甩硕大的脑袋，喉咙里发出不满的咕噜声。周念瑜忍俊不禁。听风则温顺地踱到宝庆脚边，黄玉般的眸子平静地仰视着她。
宝庆身体下意识地微绷。听风却只是用毛茸茸的、巨大的头颅，极其轻微地蹭了蹭她华贵裙裾的下摆。那温热而充满力量的触感透过薄薄的春衫传来。宝庆紧绷的肩线悄然松弛，她试探着伸出手，指尖轻轻落在听风头顶那撮格外柔软的毛发上。听风舒服地眯起眼，喉间溢出满足的呼噜声。
奢香端起刘瑜递来的粗陶茶碗，啜饮一口，目光似不经意地投向庭院角落。松涛居带来的两个老嬷嬷，依旧在假意修剪着花木，眼神却如钩子般粘在廊下这方寸之地。奢香唇角掠过一丝极淡的冷峭。看吧，尽管看。黔中这座山，根扎在乌蒙山的石头里，风刀霜剑尚且奈何不得，何况几道鬼祟的窥探？
国公府的运转在周必诚手中如精密的机括，分毫不差。他代兄掌家，肩头担子重逾千钧。白日里忙给不停，入夜回到家中卸下铠甲方能透口气。奢月正用温软的调子给他们两岁的长子廷岳（生于永乐五年）讲着水西古老的传说，小家伙虎头虎脑，听得入神。安若星也抱着刚过周岁的女儿廷秀在一旁听着。烛光映着两位夫人温婉的侧脸，是铁血征尘中难觅的温柔港湾。
“大哥在南疆浴血，后方人丁兴旺，家宅稳固，亦是柱石根基。”周必诚对奢月与安若星道，“阿娘（奢香）思虑周全，提了翠羽的事。田震嫂子执掌思南，担子千斤重，身边需绝对信得过的人。翠羽是她从思南带来的心腹，忠心妥帖，处事利落。纳她进门，一则府中添份得力臂助，二则思南那边，田震嫂子也多一个能直达内宅、传递紧要消息的贴心人，料理内务、照应幼子都便宜。”
奢月性情温婉，柔声道：“翠羽姑娘是田震姐姐左膀右臂，为人本分勤勉，心思也细。夫君如此安排，甚好。”安若星亦点头，她心思更通透：“思南局面盘根错节，田震姐姐刚生了瑞哥儿不久，身子还需将养，内外事务繁杂，确实需翠羽这样知根知底、又能干的人在身边周全。”
不过几天，一顶青呢小轿从侧门悄无声息抬入周必诚的院子。没有喧闹的锣鼓，只在家中设了一席简单的家宴。翠羽一身崭新的水红衣裙，低眉敛目，向周必诚和两位主母恭敬地奉上茶盏。田震特意过来，她产后不久，脸色尚带一丝虚弱的苍白，却亲自上前，轻拍翠羽手背，眼底是毫无保留的信赖与托付：“好生伺候将军和夫人，府里的事，多上心。” 府中添丁进口的融融暖意，悄然填补着南疆烽火带来的牵挂与空茫。
盛夏的蝉鸣带着哀音，撕扯着青阳书院旁清幽小院的宁静。素幡低垂，烛泪长流。刘伯温的两位遗孀——富氏与陈氏，这对相扶相持、历经洪武、建文、永乐三朝更迭的风雨老姐妹，竟在两日内相继驾鹤西去，追随青田先生而去。灵堂肃穆，弥漫着香烛与哀伤的气息。刘琏、刘璟兄弟一身重孝，跪于灵前，背脊深深佝偻下去，仿佛被无形的重担压垮，哀毁逾恒。王氏、吴氏领着孩子们默默垂泪，压抑的啜泣声更添凄凉。
刘琏长女刘尚德已是亭亭玉立的少女，一身素缟如雪，跪在父亲刘琏身后。她面容沉静似水，眼中含悲，却无半分慌乱，有条不紊地协助母亲王氏料理着纷繁复杂的丧仪琐事。她执笔誊写奠单，字迹清秀工整，引经据典，措辞哀而不伤，令主持丧礼的老儒生也暗自点头。刘尚文身形虽显单薄，却以长孙身份，稳稳捧着祖母富氏的灵位，神情肃穆坚毅，站得如同崖边青松。次子刘守拙少年天性跳脱好动，跪了不多时便觉膝头发麻，忍不住微微扭动身子，目光不时瞟向院角倚着的练功长枪。跪在他身侧的刘尚文察觉，一个严厉又带着安抚的眼神递过去，刘守拙才勉强定住。刘明慧、刘明秀姐妹穿着一样的孝服，依偎在母亲吴氏身边，眼睛哭得红肿如桃，像两朵被骤雨打湿的娇花，伶俐的口齿此刻只剩无声的哽咽。
永乐八年春，料峭的寒风裹挟着湿冷的雨气，思南宣慰使田宗鼎溘然长逝。消息传来时，田震正半倚在田震阁的暖榻上，怀中抱着刚满百日、咿呀学语的次子廷瑞，手中拿着一个精巧的拨浪鼓逗弄着他。婴儿咯咯的笑声清脆悦耳。“啪嗒！” 拨浪鼓猝然从她手中滑落，掉在厚厚的地毯上，发出沉闷的声响。“备马！即刻回思南！”
廷瑞被母亲突变的神色和厉喝吓到，小嘴一瘪，哇哇大哭起来。田震猛地俯身，将幼子紧紧、紧紧地搂在怀里，仿佛要将他揉入骨血，在他柔软的发顶印下重重一吻，随即决然地将哭闹挣扎的孩子塞给惊慌失措的乳母，声音嘶哑：“看好瑞哥儿！寸步不离！” 她甚至来不及换下产后休养常穿的软缎寝衣，只一把抓过挂在屏风上的墨色貂绒大氅，胡乱裹在身上，赤着脚便向外疾冲。在府门口，她撞上了闻讯匆匆赶来的奢香夫人和刘瑜。
“田震！”奢香夫人一步抢上，“思南此刻就是龙潭虎穴！各洞头人哪个不是豺狼性子？你孤身带着这点元气回去，是往虎口里填食！让蒙彩云带一队白旗军最精锐的刀手随你同去！她是我一手磨出来的刀，思南的一草一木、那些洞主头人肚里的九曲回肠，没有比她更清楚的！有她在你身侧，方能镇住魑魅魍魉！”
蒙彩云，一位年约二十、面容如刀削斧凿般英气、身姿矫健如蓄势雌豹的女将，早已牵着两匹神骏的战马肃立在凄风冷雨中。她是奢香让青阳宗和青阳书院协同培养的水西骨干，闻言抱拳道：“夫人放心！彩云在，定护得田夫人周全！思南的天，乱不了！” 冰冷的雨水打在她刚毅的脸上，眼神却炽热如火。
田震重重点头，声音带着浓重的鼻音和破釜沉舟的狠劲：“谢阿娘！” 在蒙彩云的搀扶下翻身上马，狠狠一夹马腹，鞭子在空中炸响：“走！” 骏马长嘶，奋蹄扬鬃，墨色的大氅在她身后如一面不屈的战旗般猎猎飞扬，蒙彩云率领一队剽悍如狼的彝兵紧随其后，马蹄踏碎泥泞，一行人如离弦的黑色箭矢，冲破雨幕，射向暗流汹涌的思南！
思南宣慰司的灵堂，庄严肃穆得令人窒息。巨大的楠木棺椁停在正中，浓烈的香烛气息也掩盖不住那沉重的死亡阴影。各洞寨头人送来的祭幡层层叠叠，色彩浓烈却透着压抑。田震一身重孝，跪在灵前，她刚刚接过了那方象征着思南至高权柄、冰冷沉重的宣慰使铜印。此刻，无数道目光如同实质的探针，聚焦在她身上——有审视掂量，有疑虑重重，有毫不掩饰的轻蔑，更有毒蛇般蠢蠢欲动的贪婪。
“田宣慰不幸仙去，我等万分悲痛。”一个留着山羊胡、眼神闪烁的老头率先开口，他是田家远房族叔田宗才，“只是…国不可一日无君，寨不可一日无主。这宣慰使的铜印，还有今年的‘份例’（赋税），不知…新宣慰使何时能定下来？也好让我等安心，按时缴纳啊？” 话语看似关心，实则句句逼宫，直指权力核心和钱粮命脉。
“是啊是啊！”立刻有人附和，“还有那通往滇南盐场的驿道，听说被大雨冲垮了好几段，这修路的钱粮徭役，也得有个章程不是？”
“还有水西那边，上月扣了我们几船朱砂，说是成色不足，这账怎么算？”
七嘴八舌，问题一个接一个抛出来，像无数条冰冷的毒蛇，缠绕向主位上那个脸色苍白、身形单薄的年轻女子。空气里的压力陡增，几乎令人窒息。