安南，升龙城，征夷大将军行辕的大堂内，巨大的安南舆图摊在紫檀长案上，墨迹淋漓，几处代表黎利残部的黑色小旗，如同顽固的癣疥，钉在北部山区的褶皱里。
周必贤一身靛蓝箭袖常服，背对着门，负手而立。窗外，升龙城劫后的街市正艰难地恢复着生气，嘈杂的人声隐约传来。他身形挺拔依旧，只是眉宇间那层挥之不去的疲惫，如同刀刻般深重。
“新城侯（张辅），平西侯（沐晟）到！”亲兵通传声打破堂内凝滞。
张辅一身戎装未卸，甲叶沾着泥点，大步流星而入。沐晟紧随其后，神色较之以往添了几分恭谨，不复初入安南时的倨傲。
“坐。”周必贤转过身，声音不高，却带着不容置疑的分量。他目光扫过舆图，手指精准地点在黎利最后盘踞的乂安西北那片犬牙交错的峰林：“黎利残部，已成惊弓之鸟，遁入山林。强攻徒耗兵力，且易激起民变。”
他抬眼看向沐晟：“沐侯爷。”
沐晟立刻挺直腰背：“末将在！”
“安南初定，百废待兴。本督奉旨归黔，此间军政善后，由你全权署理。”周必贤语气沉稳，字字清晰，“张侯爷（张辅）协理军务，襄助于你。”
沐晟眼中闪过一丝不易察觉的激动，旋即化为沉凝：“末将领命！定不负大将军所托！”
“善后之要，首在安民。”周必贤踱至舆图前，指尖划过沿海几处新设的屯垦点，“移民屯垦，乃朝廷根本之策。黎利残部流窜，专袭粮仓，屠戮百姓。务必增派精兵，严守屯点，扼守要道。凡有袭扰者，”他顿了顿，声音陡然转冷，“无论首从，格杀勿论，悬首示众！以儆效尤！”
一股肃杀之气弥漫开来。张辅、沐晟皆凛然应诺。
“末将明白！”沐晟重重点头。周必贤微微颔首，最后看向张辅：“张侯爷，移民屯垦点的军防布设、与地方土司的协防联络，你经验老到，多费心。务必使军民相安，勿生龃龉。”
“大将军放心！”张辅抱拳，声若洪钟，“有末将与沐侯爷在，必保安南无虞！”
交代完毕，周必贤再无赘言。他走到书案后，提笔疾书，一份是呈送金陵的报捷奏疏，一份是移交安南军政的详细节略。笔走龙蛇，墨迹未干便递与雷振：“即刻以六百里加急，分送兵部与陛下御前。”
“末将领命！”雷振双手接过，小心纳入怀中。
“雷振！”周必贤目光落回自己最信任的亲卫队长身上。
“末将在！”
“点齐亲卫营，轻装简从，备快马！明日卯时初刻，启程归黔！”周必贤的声音斩钉截铁，带着一丝归心似箭的迫切。安南的烂摊子可以托付，但黔中那个险些失去嫡长子的家，那个潜藏着致命毒蛇的后院，一刻也等不得了。
“是！”雷振眼中爆发出精光，压抑着激动，轰然应诺。
黔西北，毕节卫城。
永乐九年季夏的日头，毒辣地炙烤着大地。然而这一日，毕节卫城内外却人声鼎沸，万人空巷。通往南门的官道两旁，黑压压挤满了百姓，扶老携幼，翘首以盼。汗水浸湿了粗布衣衫，蒸腾起一片混杂着尘土与期待的燥热气息。
“回来了！禄国公回来了！”不知是谁眼尖，最先望见官道尽头卷起的烟尘，嘶声高喊起来。
人群瞬间沸腾！锣鼓声、鞭炮声震天响起，夹杂着无数声嘶力竭的欢呼！
“禄国公万胜！”
“黔中子弟凯旋！”
烟尘渐近，一支玄甲骑兵如沉默的铁流，破开热浪而来。为首一人，正是周必贤。他端坐于通体乌黑的骏马之上，一身玄色麒麟补服，风尘仆仆，面容被烈日晒得黧黑，下颌线条绷得极紧。那双深潭般的眸子扫过道路两旁一张张激动得扭曲的面孔，扫过那些举着简陋木牌、上面歪歪扭扭写着亲人名字的妇孺老弱。
他没有下马，只是勒马于巍峨的南门城楼之下。喧嚣的声浪在他勒马的一刻，奇迹般地低了下去，无数双眼睛聚焦在他身上，充满了狂热的崇敬与忐忑的期盼。
周必贤深吸一口气，那混杂着硝烟、汗臭和尘土味道的空气涌入肺腑。他猛地一提气，声音并不如何高亢，却如同沉雷滚过喧腾的城下，清晰地送入每一个竖起耳朵的百姓耳中：
“黔中父老！”他抱拳，向四方一拱，“安南逆胡授首，战事已定！随本督远征的黔中健儿，不负家乡父老厚望，浴血杀敌，扬我国威！”
短暂的寂静后，更猛烈的欢呼如火山般喷发！
“万胜！万胜！”
周必贤抬手，压下声浪，继续道：“朝廷恩赏不日即下！凡随征健儿，论功行赏！战殁者，抚恤加倍！其父母妻儿，禄国公府代朝廷赡养！本督在此立誓，断不使我黔中子弟，流血又流泪！”
“国公爷仁德！”
“谢国公爷大恩！”
“跟着国公爷，值了！”
哭声、喊声、感激涕零的叩拜声混杂在一起，汇成一股汹涌的洪流，冲击着毕节卫城新建的城墙。周必贤这番话，比任何金银赏赐都更能熨帖这些黔中百姓的心。他勒马立于这狂热的洪流中心，如同一块沉默的礁石，接受着万民的朝拜，也无声地将周家与这片土地的血肉联系，夯筑得更加坚实。
他不再多言，轻轻一夹马腹，玄甲亲卫营簇拥着他，缓缓穿过洞开的城门，将山呼海啸般的声浪留在身后。城内的街道同样被挤得水泄不通，欢呼声浪更高。
禄国公府门前，朱漆大门早已洞开。刘瑜一身深青翟衣，发髻梳得一丝不苟，站在最前，面容沉静，唯有紧攥着帕子的指节透露出内心的波澜。奢香夫人站在她身侧稍后，身着彝家盛装，银饰在阳光下熠熠生辉，目光灼灼地望着由远及近的丈夫。刘青和田震站在另一侧，刘青一身素雅，神色沉凝；田震则抱着刚满周岁不久女儿周廷珂，脸上带着激动与期盼。宝庆公主朱秀宁站在刘瑜身后半步，一身湖蓝宫装，努力维持着皇家公主的仪态，但微微急促的呼吸和紧盯着那道玄色身影的眼神，泄露了她内心的不平静。
马蹄声在府门前停住。周必贤翻身下马，动作干净利落。他的目光首先落在母亲刘瑜脸上，深深看了一眼，微微颔首。随即扫过奢香、刘青、田震，最后，定格在宝庆贴身宫女蕊初抱着的周廷昭身上。
他大步走过去，身上的肃杀之气在靠近孩子时奇异地柔和了几分。蕊初连忙将孩子往前送了送。周必贤伸出那双曾握惯刀柄、染满血污的大手，小心翼翼地将周廷昭抱入怀中。这孩子似乎认得父亲的气息，非但没哭，反而伸出胖乎乎的小手，好奇地去抓他下颌的短髯，发出咿呀的笑声。
周必贤冷硬的面容终于松动，一丝极淡的笑意掠过嘴角。他抱着儿子，径直迈过高高的门槛，走进了府邸，将所有的喧嚣与杀伐都关在了门外。
宝庆公主朱秀宁看着丈夫抱着廷昭入府的背影，心头莫名地涌上一股酸涩又温暖的暖流，那点被刻意维持的皇家矜持悄然融化，一丝难以言喻的甜蜜悄然滋生。
入夜，禄国公府灯火通明。压抑了许久的喜庆气氛终于彻底释放出来。正堂内外，珍馐美馔流水般呈上，醇厚的酒香弥漫在空气里。玄甲亲卫营的百战老兵卸下了甲胄，换上干净的军服，与府中亲近的部属、周家核心族人济济一堂。觥筹交错，笑语喧哗，庆祝着南征的胜利与主帅的平安归来。
周必诚几杯烈酒下肚，豪气顿生。他猛地一拍桌子站起来，大声道：“大哥南征凯旋，小弟无以为敬，舞刀助兴！”说罢，也不待众人反应，几步走到堂中空地，接过亲兵递来的腰刀。
刀光乍起！周必诚的刀法脱胎于战场搏杀，大开大阖，势若奔雷。刀锋破空之声嗤嗤作响，时而如狂风卷地，时而如暴雨倾盆。堂内烛火被刀风带得摇曳不定，映照着他年轻而充满力量的身影。一套刀法舞罢，收势凝立，气息微喘，引来满堂轰然喝彩！
“好！二爷好刀法！”
“痛快！真痛快！”
气氛被推至高潮。周必贤坐在主位，端起酒杯，与众人同饮。他面上带着淡淡的笑意，回应着部属的敬酒，目光却不时扫过堂外深沉的夜色，那点笑意并未真正抵达眼底。
宴席终散，喧嚣归于沉寂。周必贤没有回刘青或田震的院子，而是独自一人，踏着月色，走向府邸深处的承恩堂。
守门的宫女见到他，慌忙躬身行礼。周必贤挥挥手，径直走了进去。堂内熏着淡淡的百合香，宝庆公主朱秀宁正坐在窗边的软榻上，对着一盏孤灯，手中拿着一卷书，却显然心神不属。听到脚步声，她抬起头，看到周必贤的身影出现在门口，眼中闪过一丝慌乱。
“公…国公爷。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
周必贤没说话，只是静静地看着她。卸去了白日里迎接时的盛装，此刻的她只穿着一件素色的寝衣，乌发松松挽着，露出纤细脆弱的脖颈。昏黄的灯光下，那张曾属于深宫帝女的精致面容，少了几分刻意的高贵，多了几分真实的迷茫和柔弱。
他一步步走近，身上还带着夜风的微凉和淡淡的酒气。宝庆公主的身体不自觉地绷紧了，像一只受惊的小鹿，几乎要后退。然而，当周必贤高大的身影完全笼罩住她，那熟悉的、带着硝烟与汗水的男子气息扑面而来时，她紧绷的神经奇异地松弛了一瞬。
周必贤伸出手，没有碰她，只是轻轻拂开她额前散落的一缕碎发。这个简单的动作，却像按下了某个开关。宝庆公主朱秀宁一直强撑着的、属于前朝公主的骄傲与疏离，在这一刻轰然崩塌。她猛地向前一步，不管不顾地伸出手臂，紧紧环住了周必贤的腰，将脸深深埋进他坚实的胸膛。
压抑的、无声的泪水瞬间洇湿了周必贤胸前的衣襟。滚烫，又冰凉。
周必贤身体微微一僵，随即缓缓抬起手，轻轻落在她微微颤抖的背上。他没有说话，只是任由她抱着，感受着怀中这具身体的脆弱与依赖。承恩堂内，熏香袅袅，灯火静静燃烧，活色生香，只有女子压抑的歌唱声，在寂静中格外清晰。这冰冷的政治联姻之下，一丝属于人间的、微弱的暖意，悄然滋生。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮。禄国公府正堂内，昨夜宴席的残迹早已清扫一空，取而代之的是一种令人窒息的肃杀之气。堂内檀香清冽，却压不住无形中弥漫的铁血味道。周必贤高踞主位，一身玄色常服，面容冷峻如铁，昨夜的温情仿佛从未存在过。
堂下，陈墨、丁玉、岩桑、周水生、周必诚、奢香夫人、刘青、田震等核心人物肃立两旁，屏息凝神。
“陈墨。”周必贤的声音打破沉寂，如同冰珠落玉盘。
“承恩堂内，除蕊初、翠儿两个贴身服侍公主的，其余人等，连同那个王嬷嬷在内，及其所有同伙，”周必贤的目光锐利如刀，扫过陈墨，“今日之内，全部给我拿下！秘密移交宣永宁宣慰司大牢（毕节是军队的卫所，没有执法权）！这些人涉嫌刺探军情、勾结外敌，给我撬开他们的嘴！我要知道他们背后是谁，传出去多少消息，还有哪些同党！一个字，都不许漏掉！”
“是！小人明白！定让他们把肚里的蛔虫都吐干净！”陈墨眼中寒光一闪，躬身领命。那位王嬷嬷仗着是宫里出来的，在承恩堂没少作威作福，甚至隐隐有监视公主、窥探府中之嫌，国公爷这是要彻底拔掉这根刺了。
“丁玉！”周必贤的目光转向身材魁梧的都指挥使。
“末将在！”丁玉踏前一步，甲叶轻响。
“点齐贵阳卫、毕节卫精锐，再调奢香夫人麾下虎威营三千彝兵！”周必贤的手指重重敲在面前摊开的黔地舆图上，点向黔东南那片层峦叠嶂的所在，“以‘剿抚苗乱、绥靖地方’为名，兵发九溪十八峒！凡寨中供奉白莲邪神牌位者，寨主、巫师、骨干，一体擒拿，就地正法！寨民胁从者，迁出深山，安置于官府指定屯垦点！胆敢聚众抵抗者，”他声音陡然转厉，带着金铁之音，“杀无赦！我要让那九溪十八峒，从此再闻不到一丝白莲妖气！”
“末将遵令！”丁玉抱拳，声若洪钟，眼中战意熊熊。奢香夫人也微微颔首，她麾下的虎威营彝兵熟悉山地，正是清剿那些深山峒寨的利刃。
“岩桑！周水生！”
“末将在！”乌撒卫指挥使岩桑、镇雄卫指挥同知周水生齐声应诺。
“封锁乌撒卫、镇雄卫所有通往外界的关隘、小道！许进不许出！严查一切可疑人员，特别是与湖广辰州麻阳苗地（麻氏土司）有勾连者！发现白莲教踪迹或可疑信物，即刻拿下！宁可错抓，不可错放！”
“得令！”岩桑和周水生沉声应道。他们驻守的关隘，是阻截白莲教向滇北、川南流窜的关键。
“必诚！”周必贤的目光最后落在胞弟身上。
“大哥！”周必诚挺直胸膛。
“永宁卫、禄水卫的兵马，由你整顿！驻守毕节卫周边所有紧要隘口！”周必贤盯着他，一字一句，“你的任务只有一个：守好家！守好城！一只苍蝇，也不许再飞进来惊扰了府里的安宁！明白吗？”
周必诚感受到兄长话语中沉甸甸的分量和冰冷的杀意，重重抱拳：“大哥放心！人在城在！谁敢伸爪子，我剁了他的爪子喂狗！”
一道道杀气腾腾的军令，如同无形的烽火，从这座肃杀的正堂迅速传递出去。整个黔西北，周家这台庞大的战争机器，在短暂的庆贺之后，再次发出了低沉而致命的咆哮。刀锋所向，直指那隐藏在黔东南十万大山深处、如同毒瘤般的白莲教巢穴——九溪十八峒！
丁玉的大军，裹挟着雷霆之势，扑向黔东南。虎威营的彝兵在山林间如履平地，毕节卫、贵阳卫的精锐则如同铁壁合围。供奉着简陋白莲牌位或绘制着扭曲莲花符咒的山寨，在官府的告示与雪亮的刀锋面前，如同阳光下的冰雪，迅速消融。
顽抗的寨子，被攻破。寨主和骨干的头颅被高高悬挂在寨门之上。巫师作法驱邪的祭坛被捣毁，邪异的法器被付之一炬。惊恐的寨民在刀枪的押送下，拖家带口，离开世代居住的深山，迁往官府指定的、更易管控的河谷平地。九溪十八峒中弥漫的诡异香火气和愚昧的狂热，被粗暴却有效地涤荡一空。血腥的镇压与大规模的迁徙，沉重地打击了白莲教在黔地苦心经营多年的根基。
黔东南的深涧秘窟内。
“砰！”一只粗糙的陶碗被狠狠摔在湿冷的石壁上，碎片四溅，浑浊的菜汤顺着苔痕流下。
苏玉婵的手死死攥着刚送来的密报，指节因用力而发出咯咯的轻响。她精心布置在黔东南的网，她寄予厚望的九溪十八峒据点，在周家毫不留情的铁拳下，竟如此不堪一击！坛口被拔，香主被杀或被擒，信众被强行迁徙…多年的心血，毁于一旦！
“周必贤…好狠的手段！”她咬牙切齿，声音像是从九幽地府里挤出来，带着刻骨的怨毒。秘窟内昏暗的烛火，将她扭曲的面容投射在石壁上，如同狰狞的鬼影。
“教主…”跪在地上的黑影声音带着恐惧，“黔地…风声太紧。丁玉的大军还在反复清剿，岩桑、周水生那边卡死了所有要道…我们的人…损失惨重，剩下的…只能先散了，躲进更深的山里，或者…化整为零，潜到汉人城镇里…”
“散了？躲起来？”苏玉婵猛地转身，玄色道袍带起一股阴风，“废物！”她胸口剧烈起伏，眼中那点幽火疯狂跳动，几乎要焚毁理智。目光扫过石壁上那幅简陋的星图，最终落在代表“禄水”的位置，死死盯着，仿佛要将那里烧穿。
良久，她胸膛的起伏才渐渐平复，眼中疯狂的火焰被一种更深的、冰冷的阴鸷取代。她缓缓松开攥得发麻的手指，任由那份带来噩耗的密报飘落在地。
“传令…”她的声音嘶哑，带着一种疲惫的狠厉，“所有在黔人员，即刻转入地下，彻底蛰伏！没有我的法旨，任何人不得妄动！保存实力，以待天时！”
“是…是！”黑影如蒙大赦。
“北方…”苏玉婵的目光仿佛穿透了厚厚的石壁，望向遥远的北方，“朱棣迁都在即，北直隶流民日增，运河沿岸也不太平…告诉‘水老鼠’，让他带得力的人手，北上去！把根扎下去！把水搅浑！周必贤的刀再快，也斩不到千里之外！”她神经质地捻动着那刻有“无为”二字的铜戒，“玉佩…还有那《璇玑谱》…总有一天…总有一天…”
她不再说下去，只是那阴冷的目光，如同毒蛇的信子，舔舐着石壁上那“七星枢盘，玉承其灵”八个朱砂小字。黔地的失败并未让她绝望，反而将那份偏执的渴望淬炼得更加疯狂。她像一条被打断了脊骨的毒蛇，悄无声息地缩回了阴暗的巢穴，舔舐着伤口，等待着下一次更致命的反扑。白莲教在西南猖獗的活动，随着苏玉婵的蛰伏和周家毫不留情的清剿，暂时画上了一个带血的休止符。