永乐十一年三月末，贵州布政使司衙署的窗棂筛进几缕暮春的薄阳，落在堆积如山的文牒上，也落在周必贤眉间那道深锁的川字纹上。叙州府试的公文压在案头，墨色清晰，日期迫近。
“廷玉的行程，定了？”
从毕节卫赶来贵阳府接廷玉的杨朝栋立刻躬身答道：“定在四月初三动身。走永宁卫，过赤水，入川。一应通关文书、车马、护卫皆已齐备。”
周必贤指尖无意识地敲击着紫檀木的桌面，笃、笃、笃，每一声都敲在寂静里。案头另一份是川南卫所的密报，蝇头小楷，写满白莲余孽“无为圣教”在川黔边界的蠢动，“弥勒降世，真空家乡”的妖言如同毒瘴，在闭塞的山寨间悄然弥漫。还有那些依附山形水势、时聚时散的流匪，像水蛭，吸吮着驿道初通的微薄生机。
“不够。” 周必贤吐出两个字，冷硬如铁。
杨朝栋屏息。
周必贤推开叙州府试的公文，抽出一张详尽的川黔边境舆图，手指沿着赤水河蜿蜒的墨线一路向北，最终重重戳在叙州府的位置。“传令乌撒卫岩桑、永宁卫周三牛、镇雄卫周水生。” 周必贤的声音不高，却字字如军令砸下，带着不容置疑的杀伐气，“三省交界处，凡舆图上标了黑点的寨子，凡与‘无为’二字沾了边的巢穴，五日之内，给我荡平！匪首悬首示众，胁从押送卫所苦役。我要廷玉走的这条路，干净得像水洗过！”
“喏！” 杨朝栋心头一凛，抱拳领命。公爷这是要以铁血开路，用刀锋为儿子铺出一条坦途。他不敢耽搁，转身大步流星而去，甲叶碰撞的铿锵声迅速消失在回廊深处。
周必贤的目光重新落回案上那份叙州府试的公文，指尖在“周廷玉”三个字上缓缓摩挲。良久，才从紧抿的唇间溢出一声几不可闻的叹息，沉甸甸地坠入暮春微凉的空气里。
四月初三，毕节禄国公府门前。
十二岁的周廷玉已长身玉立，穿着半旧的靛蓝细棉直裰，身姿挺拔如新竹。他眉目清朗，已脱去孩童的稚气，唯有一双眸子沉静得不像这个年纪，那是常年浸在青阳书院经史典籍和程守拙（程济）、叶铮（叶希贤）严苛教导下磨砺出的气度。颈间贴身悬着那枚螭吻星盘玉佩，隔着衣料透出温润的凉意。
刘青仔细替他理了理本已十分平整的衣领，“路上小心，听云鹤道长和杨总管的话。考场上莫急，平心静气便是。” 声音轻柔，却掩不住眼底的担忧。
田震抱着刚会走路的周廷璋站在一旁，小家伙咿咿呀呀地伸手去抓兄长的衣角。田震将孩子的手拢回，对廷玉道：“你阿爹…把路都给你清干净了。只消安心应试。”
周廷玉深深一揖：“母亲、姨娘放心，孩儿省得。” 他抬眼，目光扫过肃立一旁的护卫。青阳宗长老云鹤道人是此行护卫的首脑。他身后背负着一个巨大的书箱的是他的亲传弟子的磐岳，眼神沉稳，下盘极稳，一看便知内外功夫皆有不凡造诣。杨朝栋一身利落的管事装束，腰间悬着短刀，神色沉稳干练。再往后，是八名精悍的周府亲卫，皆着不起眼的灰布劲装，手按腰刀，眼神警惕地扫视着四周。
没有多余的告别。周廷玉再施一礼，转身利落地翻身上马。马蹄踏在青石板路上，清脆的声响一路远去，将禄国公府朱漆大门和母亲们牵挂的目光渐渐抛在身后。
队伍沿着新修的驿道北上，初时还能见到驿道上往来的零星商队和卫所巡骑。待深入乌蒙山余脉，人烟便骤然稀少。山势愈发陡峭，林木遮天蔽日。驿道如同一条细线，在深谷巨壑间艰难地向前延伸。空气中弥漫着浓重的草木腥气和泥土的潮湿味道。
杨朝栋策马跟在廷玉身侧，低声道：“公子，前面地势险恶，是入川前最后一处险地。公爷前几日令岩桑将军清剿过，匪患已绝，但还需小心。”
周廷玉微微颔首，目光沉静地扫视着两侧刀劈斧削般的悬崖峭壁和下方幽深不见底的密林。风穿过峡谷，发出呜呜的怪啸，如同鬼哭。颈间玉佩似乎感应到什么，那温润的凉意微微流转了一下，旋即恢复平静。
“有血腥气。” 一直沉默如石的磐岳忽然开口，声音低沉。他勒住马，警惕地望向左侧下方一处被茂密藤蔓遮掩的陡坡。
云鹤道人眼神一凝，抬手示意队伍停下。他侧耳倾听片刻，对磐岳道：“你下去看看，小心些。”
磐岳应了一声，身形如猿猴般敏捷地滑下陡坡，拨开浓密的藤蔓和灌木。片刻后，他的声音从下面传来，带着一丝凝重：“道长，杨总管，下面有人！伤得很重！”
周廷玉眉头微蹙：“救人。”
两名亲卫立刻下马，随磐岳滑下陡坡。不多时，他们抬上来一个少女。她穿着已看不出原色的粗布衣裙，破烂不堪，沾满泥污和暗褐色的血痂。身形瘦小得惊人，露在外面的手腕细得仿佛一折就断，脸上更是污秽不堪，唯有一双眼睛，在凌乱枯草般的头发缝隙里，透出濒死小兽般的惊恐和绝望。她蜷缩着，瑟瑟发抖，嘴唇干裂起皮，喉咙里发出微弱的气音。
“水…” 杨朝栋立刻解下自己的水囊递过去。
少女像抓住救命稻草，用尽全身力气抢过水囊，贪婪地大口吞咽，水顺着她的下巴流下，冲开泥污，露出一点过于苍白的皮肤。喝得太急，她剧烈地呛咳起来，瘦弱的身体咳得蜷成一团，仿佛要把肺都咳出来。
“慢些喝。” 周廷玉的声音不高，却带着一种奇异的安抚力量。他翻身下马，走到少女面前蹲下，并未贸然触碰她，只是静静地看着她。
少女咳了一阵，喘息稍定，抬起那双惊惶的眼睛，对上少年沉静的目光。那目光里没有怜悯的施舍，没有好奇的探究，只有一种近乎坦然的平静，像山涧深潭的水。这奇异的平静似乎给了她一丝力量，她用尽力气，嘶哑地挤出几个字，带着浓重的、周廷玉从未听过的口音：“…饿…僰人…阿爹…死了…” 话音未落，头一歪，竟因力竭和虚弱晕了过去。
“僰人？” 杨朝栋眉头紧锁，“是散居在川黔滇深山里的那支？听说人数极少，与世隔绝，不与外人通婚，怎么会流落到这里？还伤成这样？”
云鹤道人已蹲下身，伸出三指搭在少女枯瘦的手腕上，片刻后道：“脉象浮细欲绝，是饿的，也是累的，惊吓过度。外伤倒是不致命，多是些擦碰刮伤。先救醒再说。” 他示意磐岳取出行囊中的一个小瓷瓶，倒出一粒朱红色带着清香的药丸，捏开少女的下颌，将药丸塞入她口中，又灌了些清水。
周廷玉看着昏迷中依旧眉头紧锁、身体不时惊悸一下的少女，对杨朝栋道：“带上她吧，找个镇子，寻医安置。”
杨朝栋有些迟疑：“公子，此行赴考要紧，此女来历不明…” 他担心节外生枝。
“总不能见死不救，丢在这荒山喂狼。” 周廷玉语气平淡，却不容置疑，“云鹤道长的药能吊住她的命。到了前面镇子再说。” 他翻身上马，不再看那昏迷的少女，目光投向驿道前方更幽深的峡谷。
队伍继续前行。那僰人少女被安置在一匹驮行李的温顺驮马上，由一名亲卫看护着。磐岳巨大的书箱被暂时卸下，放在另一匹马上，赤水河浑浊的咆哮声由远及近，轰隆隆地撞入耳膜。浑浊的河水挟裹着上游冲刷下来的泥沙枯枝，在两岸陡峭山崖的夹峙下，如同一条暴怒的黄龙，翻滚着向东奔涌。连接两岸的，是一座古老的铁索桥，粗大的铁链绷得笔直，铺着木板的桥面在狂野的山风与奔涌河水的震动下，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
“过了这桥，便是四川叙州府地界了。” 杨朝栋指着对岸隐约可见的关隘轮廓，稍稍松了口气。
队伍依次踏上铁索桥。桥身摇晃得厉害，脚下湍急浑浊的河水卷着漩涡咆哮而过，看得人眼晕。驮马不安地打着响鼻。磐岳走在最前，魁梧的身躯沉稳异常，每一步都踏得极稳，无形中定住了身后队伍的心神。云鹤道人紧随廷玉身侧，手看似随意地搭在剑柄上，目光如电扫视着对岸的密林和桥下汹涌的河水。
周廷玉一手控缰，一手轻轻按住颈间微温的玉佩，神色平静。那僰人少女墨璃（亲卫在她昏迷时从她破碎的衣袋里找到一个刻着“墨”字的粗糙木牌）伏在驮马上，被剧烈的摇晃惊醒，茫然地看着脚下奔涌的黄龙，眼中又泛起惊恐。
就在队伍行至桥中段时，异变陡生！
上游天际，原本只是灰蒙蒙的云层，骤然间如同被一只巨手狠狠撕裂，浓黑如墨的积雨云以肉眼可见的速度翻滚着压了过来！一道惨白的闪电撕裂昏暗的天幕，紧接着，一声撼天动地的炸雷在头顶爆开！
“轰隆隆——！”
仿佛天穹崩塌！这雷声只是个引子，紧接着，从上游峡谷深处，传来一种沉闷得令人心脏都为之停滞的轰鸣！那声音越来越近，越来越响，盖过了雷霆，盖过了风雨！
“山洪！” 磐岳猛地回头，厉声大吼，声如炸雷！他魁梧的身躯瞬间绷紧，眼中爆射出骇人的精光。
所有人脸色剧变！
只见上游峡谷拐弯处，一道高达数丈、浑浊无比、裹挟着无数断木巨石、如同移动城墙般的黄色巨浪，正以排山倒海之势，咆哮着猛扑下来！巨浪所过之处，岸边碗口粗的树木如同草芥般被连根拔起卷走，轰隆隆的撞击声、崩塌声震耳欲聋！那毁天灭地的气势，让整个峡谷都在颤抖！
“快！冲过去！” 杨朝栋目眦欲裂，嘶声狂吼。现在退回去根本来不及，唯一的生路就是冲过这剩下的小半段桥！
“驾！” 亲卫们狠狠鞭打马匹，不顾一切地向前猛冲！桥身剧烈地颠簸摇晃，仿佛下一秒就要解体！
然而，人的速度，如何快得过山洪？
那堵浊浪高墙，带着碾碎一切的死亡气息，已迫近桥头！
千钧一发！
就在这生死关头，对岸桥头方向，也传来一阵急促的马蹄声和惊恐的尖叫！一支小小的队伍，约莫七八人，正仓皇地试图冲上桥，向贵州这边逃来！当先是一辆还算精致的青帷小油壁车，车辕上，一个中年车夫已吓得面无人色，拼命鞭打着拉车的两匹健骡。车旁跟着四名劲装护卫，个个神色惶急，护着马车想抢在洪水前冲上桥。队伍最后，还有两个挑着担子的健仆，此刻早已魂飞魄散。
两拨人马，在死亡洪峰的追赶下，竟在狭窄的桥头迎面撞上！
“停下！退回去！” 杨朝栋急得眼珠子都红了，对着对面厉声咆哮。
“让开！让我们过去！” 对面护卫头领模样的汉子也嘶声大喊，脸上肌肉扭曲，哪管许多，驱马就要硬闯。
桥头瞬间混乱！油壁车的骡马被这迎面一冲，加上震耳欲聋的洪水咆哮和雷霆闪电，彻底受惊！“唏律律”长嘶一声，猛地人立而起！车夫再也控不住缰绳，被狠狠甩下车辕！失去控制的骡马拖着车厢，发疯般在狭窄的桥头原地打转、冲撞！
“小姐！” 对面护卫一片惊叫。
油壁车的青布车帘被一只纤细却有力的手猛地掀开。一个少女探出身来。她约莫十二三岁年纪，穿着鹅黄绫子的骑装，外罩一件防雨的油绸披风，身量已初现窈窕。一张小脸如同初春含苞的玉兰，明丽照人，此刻却因惊怒而绷紧，柳眉倒竖，一双杏眼亮得惊人，毫无惧色。她显然也看到了身后那吞噬一切的黄色巨浪，更看到了桥中间进退维谷的周廷玉一行。
“混账！” 少女怒斥一声，竟一把推开挡在身前的惊慌侍女，从还在颠簸摇晃的车厢里探出大半身子，劈手夺过旁边护卫腰间悬着的长马鞭！
“啪！”
一声清脆响亮的鞭哨，如同惊雷般炸响在混乱的桥头！
那鞭梢如同长了眼睛的毒蛇，精准无比地抽在自家那两匹惊骡的耳根上！这一鞭又狠又准，带着一股不容置疑的悍勇。
“唏律律——！” 两匹惊骡吃痛，狂乱的冲势竟被这一鞭硬生生抽得一滞！
趁着这电光石火的一滞，少女清亮而急促的声音穿透风雨和洪水轰鸣，清晰地刺向自家护卫：“赵勇！砍辕！弃车！护人退后！”
那名叫赵勇的护卫头领反应也是极快，几乎是少女下令的同时，腰间佩刀已然出鞘！寒光一闪，“咔嚓”两声脆响，连接车辕与骡马的套索和辕木被应声斩断！
两匹骡马骤然失去束缚，嘶鸣着疯狂冲向桥外，噗通两声坠入下方翻滚咆哮的赤水河中，瞬间被浊浪吞没。沉重的车厢失去了前拽之力，猛地向后一顿，堪堪停在桥头边缘，挡住了后面想冲上来的健仆。
“退！” 少女厉喝，声音带着不容置疑的威严。
赵勇和另外三名护卫立刻死死拉住还想往前挤的健仆，护着那掀帘的少女和她身边吓得面无人色的侍女，急速向桥头后方空地退去。
对岸桥头的混乱瞬间解除！
“走！” 杨朝栋狂吼，几乎同时，周廷玉一夹马腹，骏马如离弦之箭冲向对岸！磐岳、云鹤道人、亲卫们紧随其后，护着驮马上的墨璃，亡命般冲过最后十几丈摇晃欲裂的桥面！
就在周廷玉最后一个马蹄踏上对岸坚实土地的瞬间！
“轰——！！！”
山洪巨浪如同发狂的洪荒巨兽，狠狠地撞上了铁索桥！
粗大的铁链发出令人牙酸的呻吟，瞬间被扯得笔直！桥面木板如同朽烂的枯叶，大片大片地碎裂、飞起！整座桥剧烈地扭曲、变形，发出垂死般的恐怖哀鸣！仅仅支撑了不到两个呼吸，那连接两岸的巨大铁索，便在洪峰恐怖的冲击力下，发出一声惊天动地的断裂巨响！
轰隆！
铁链崩断！巨大的桥身如同被抽去了脊梁的巨蟒，在浊浪滔天中痛苦地翻滚、扭动，旋即被汹涌的黄色洪流彻底吞噬、撕碎，卷带着无数断木残骸，轰隆隆地向下游冲去，眨眼便消失在奔腾的浊流中。
只留下两岸悬崖上，无数道惊骇欲绝的目光，和震耳欲聋、永不停歇的洪水咆哮。
冰冷的雨水混合着激荡的水汽，劈头盖脸地打在众人身上。劫后余生的喘息声粗重地交织在一起。
周廷玉勒住马，抹去脸上的雨水，回头望向那断桥处奔腾的黄色巨浪，眼神沉凝。刚才那千钧一发的混乱与少女当机立断、悍勇精准的一鞭，清晰地刻印在他脑海。
他调转马头，目光投向不远处空地上一身狼狈却依旧站得笔直的鹅黄身影。
那少女也正看着他。她发髻有些散乱，几缕湿发贴在光洁的额角，油绸披风上溅满了泥点，微微喘息着，胸脯起伏。脸上惊魂未定，但那双杏眼里的光芒却已重新凝聚，带着审视和一丝不易察觉的好奇，迎向周廷玉沉静的目光。雨水顺着她尖俏的下巴滴落，更衬得肌肤如玉。
四目相对，风雨如晦。