永乐十七年正月廿三，京杭大运河南京段码头，晨雾未散。
十余艘官船缓缓靠岸，桅杆上“禄国公周”“户部夏”“平西侯沐”的旌旗在湿冷的空气中低垂。船板甫一搭稳，一队精锐护卫便率先下船，迅速肃清码头闲杂人等——这些都是周安精心挑选的亲信。一身麒麟补子绯红官袍的周廷玉出现在船舷边，他身旁的夏雨柔披着银狐斗篷，发髻间只簪一支碧玉簪，简约而不失端庄；沐春则是一身骑射装束，外罩猩红大氅，她随意地将腰间佩刀调整了个更顺手的位置，目光掠过码头四周的房舍与人群，任何潜在的威胁都逃不过她的眼睛。两位新妇一左一右，虽风格迥异，却和谐如画。
“总算到了。”周廷玉望着雾气中若隐若现的南京城墙道，“这一路劳顿，辛苦你们了。”
夏雨柔微微欠身：“夫君言重了。”她此刻望着眼前这座雾气弥漫的古城眼神有些飘忽。沐春则爽朗一笑：“这算什么劳顿！比起在云南随父巡边，乘船简直是享福。”。
管家陈墨早已带着周府下人在码头等候多时，见状急忙迎上：“恭迎公子、两位夫人回京！府邸已按公子的要求收拾妥当，一应物事俱已备齐。”
周廷玉颔首：“有劳陈叔。咱们先进城吧，今日还需入宫谢恩。”
车队驶入南京城时，日头已升高了些。新年余韵未散，街道两旁店铺门口还挂着红灯笼，偶尔有爆竹声从巷弄深处传来，却掩不住这座留都特有的沉闷气息。自皇帝北巡、太子留守后，南京虽仍是六部俱全，却总少了些天子脚下的锐气。
新的周府坐落于秦淮河畔的大功坊，是三进的大院落，原是一位致仕尚书的宅邸，被周家买下后略加修葺。门楣上“周府”二字匾额是新挂的，黑底金字，庄重而不张扬。之前清凉门的那处宅邸已经以周家的名义发卖，又安排自己人以别人的名义买下，如今让给周安手下的人员居住。
内管家周棋星已领着仆妇们在二门口候着，她是陈墨的夫人，周廷玉父亲旧部周三牛之女，清阳书院出身的她不仅写得一手簪花小楷，更兼精于内务调度。见众人进来，她上前敛衽行礼，声音沉稳有度：公子、两位夫人一路劳顿，东跨院已按沐夫人喜好备下兵器架，西厢房暖阁为夏夫人设了书案，都是按夫人（刘青）信中嘱咐布置的。说话间举止有度，显得干练异常。
才刚安置妥当，门外便来了一乘红幔得马车，不一会儿，门房一路小跑进来躬身禀报道：“公子，是玉宁公主殿下驾到！”话音未落，已能听见院外传来环佩叮当之声。
周廷玉整了整衣冠，快步出迎。这位永乐帝最疼爱的嫡公主，向来与东宫亲近，却又八面玲珑得很，当年与夏雨柔合伙经营商业时，俩人便搅得南京商界风生水起。她今日这般急匆匆赶来也不知有啥事。定了定神，面上依旧不动声色。尚未走到门口，朱玉宁已径直走进前院，唇角那抹惯常的笑意比往日倒是淡了几分。
“周修撰别来无恙？”朱玉宁的声音比脚步更先抵达，只是“周修撰”三个字咬得格外清晰。她笑吟吟地站在滴水檐下，目光却像带着钩子，先在周廷玉新换的石青色圆领袍上打了个转，又飞快地扫过他身后的夏雨柔和沐春，在夏雨柔鬓边那支赤金点翠并蒂莲步摇上停了一瞬，“这一路从江南回来，两位妹妹可还习惯？”
周廷玉躬身行礼，袍角扫过冰凉的青石板：“劳公主挂心，一切安好。”他侧身时，衣袖与夏雨柔的绛色披风轻轻擦过，引来她指尖微不可查的一颤。朱玉宁与二女握住夏雨柔的手，指腹在对方微凉的手背上轻轻摩挲，笑道：“雨柔妹妹越发丰腴了，想来贵州得水土还是养人呀，倒比在之前多了几分娇态。”这话听似夸赞，夏雨柔却敏锐地察觉到别样的意味。再看朱玉宁转向沐春时，语气便凭添了几分往日稍有的熟稔：“沐春妹妹这身骑射装束倒显精神，果然都是绝色佳人，周修撰好福气。”话毕，她抬手拢了拢鬓发转换话题道：“你们离京这些时日，京城可是发生了不少事呢。”
周廷玉引着朱玉宁往正厅走，廊下红梅开得正好，花瓣上还沾着昨夜的霜气。朱玉宁忽停在一株开得最盛的梅树下随手折了枝红梅，指尖被刺了下也不觉疼，只将花枝横在鼻尖轻嗅：“这梅香倒比宫里的更烈些。”进了正厅，她才屏退左右敛了笑容。待那茶盏在她手中转了半圈茶汤漾出细密的波纹才慎重说道：“父皇北巡前，拉着太子哥哥的手说了半晌的话，无非是让他‘放手施为’之类的话，可汉王就藩乐安后，他那些党羽倒像是脱了缰的野马。前几日英国公府走水，说是炭火盆引着了帐幔，可谁不知道张辅是东宫的人？如今你回来了，顶着‘帝师门生’‘夏沐双婿’的名头，又是詹事府洗马，那些人不盯着你盯谁？”
“多谢公主提醒。”周廷玉沉吟道，“太子殿下近日可好？”
朱玉宁轻轻摇头，将茶盏重重搁在桌上，溅出几滴茶水在描金桌布上：“太子哥哥仁厚是仁厚，可对着那些如狼似虎的言官，连驳回一份奏折都要犹豫半晌。”她忽然凑近周廷玉，声音压得极低，带着一丝不易察觉的委屈，“前日我去东宫，见他案头堆着三十多本奏折，全是汉王党人弹劾户部的——说夏尚书克扣北征粮饷。”说到“夏尚书”三个字，她飞快地瞟了眼门外，仿佛夏雨柔会突然闯进来，“你如今回来了，太子哥哥夜里怕是能多睡一个时辰。”话毕又恢复了那副八面玲珑的模样，“只是你也要小心，那些人连英国公府都敢烧，还有什么做不出来？”
又寒暄片刻，朱玉宁起身告辞时特意走到夏雨柔身边，替她理了理歪斜的披肩系带。“妹妹府中若有什么难处，只管去寻我。”她的气息拂过夏雨柔耳畔，带着淡淡的梅花香，说罢，她转身快步消失在垂花门外。
送走朱玉宁后，周廷玉发现掌心竟沁出薄汗。夏雨柔细心为他整理被朱玉宁碰皱的衣领，指尖触到他的耳垂，轻声道：“殿下今日……好像格外关心你。”
“她是聪明人，也是在提醒我们。”他握住夏雨柔的手，“京城里光是太子与汉王这盘棋，就够我们喝一壶的，府中事务，就劳你多费心了。”
夏雨柔颔首：“夫君放心，家中一切有我。”结婚尚在蜜月，倒已然有了主母风范。
周廷玉目光投向窗外那株红梅。朱玉宁折过的那根梅枝，此刻正孤零零地躺在石阶上，花瓣被风吹得簌簌落下。
皇宫巍峨，红墙黄瓦在冬日阳光下泛着冷光。周廷玉递牌请见，不多时便有太监引他入内。谨身殿内，太子朱高炽正伏案批阅奏章。见周廷玉进来，他放下朱笔：“廷玉来了，一路辛苦。新婚燕尔，本不该这么急着叫你来的。”
周廷玉行大礼：“臣蒙天恩，不敢怠慢。此次返京，特来向殿下谢恩。”
太子示意他起身，赐座后，叹道：“你回来得正好。如今父皇北巡，留我在这南京城中，看似总理机务，实则如履薄冰。”他揉了揉眉心，显是疲惫——那疲惫不仅是连日批阅奏章的劳顿，更是被各色人等处处掣肘的心力交瘁，“北征大军粮饷、新都营建工程，样样都要钱粮，户部已经叫苦连天。汉王那些党羽又频频上书，说什么‘太子监国，当以军事为重’，分明是要我难堪。”他看向周廷玉，眼中带着期盼，“廷玉你的才干，正是我现在最需要的。”
周廷玉谨慎回道：“殿下仁德，天下共知。如今国事艰难，正是殿下展现治国之才之时。臣虽不才，愿为殿下分忧。”
太子满意地点头：“我知道你是有才干的。杨荣学士多次向我举荐你，说你有经世之才。如今你在詹事府任职，正好为我参谋谋划。”
“臣遵旨。”
离了皇宫，周廷玉又依次拜见了杨荣、杨士奇等座师和朝中重臣。待到回府时已是华灯初上。夏雨柔将正房安置在东跨院，自己住在主屋，将西厢房整理出来给沐春居住，既保持了一定距离，又不失亲近。下人们各司其职，秩序井然。
周廷玉满意地点头，对夏雨柔道：“辛苦你了，两日之内就将偌大府邸打理得井井有条。”
夏雨柔微笑：：“今日午后，家里（夏府）派人来传话，说母亲惦念，让我们明日过府去吃饭。”
周廷玉会意：“理应前去拜见岳父岳母。”
次日一早，周廷玉携夏雨柔前往夏府。沐春留在家中整顿带来的行李物品，特别是那两只老虎“倾城”和“振威”的安置事宜。
夏府位于城南，府邸不如周府宽敞，却更显文雅气息。夏老夫人见到孙女儿归来，喜不自胜，拉着夏雨柔的手问长问短。夏元吉则与周廷玉在书房叙话直到夏老夫人派人来请用午膳。
膳桌上，夏老夫人不断给周廷玉和夏雨柔夹菜，嘘寒问暖。夏元吉虽然话不多，但眼中也透着对女儿的关爱。膳毕，夏雨柔被母亲留下说体己话，周廷玉便先行告辞。
回到周府，只见沐春正在后院指挥下人安置虎笼。她亲自用沾了温水的布巾擦拭着笼栅，轻声安抚笼中焦躁踱步的“倾城”和“振威”——“好了好了，别闹脾气。”她拍了拍笼壁，声音比平日柔和许多，“过几日就给你们搭个大院子，保证比在船上宽敞。”见周廷玉回来，她擦着汗道，“这两只小家伙怕是憋闷坏了。得尽快在后院辟块地出来，让它们有活动的地方——不然拆了这院子，我可赔不起禄国公。”
周廷玉点头：“你安排便是。”他顿了顿，目光扫过四周，见下人均在远处忙碌，才压低声音道，“今日我去夏府，岳父透露了些朝中动向。形势比我们想象的还要复杂——汉王党人不仅在朝堂上发难，连户部的钱粮调度都敢动手脚。”
沐春挑眉：“可是与汉王有关？”
周廷玉正欲细说，忽见管家陈墨匆匆走来：“公子，北平急信。”递上一封火漆密信。
周廷玉拆信一看，眉头渐锁。信是安平商社北平分行管事写来的，称工部尚书李庆近日派人频频核查商社在北平购置的地产细节，甚至翻出三年前的地契存根——这不是例行公事，是存心找茬。他想起离京前李庆在朝堂上那阴阳怪气的眼神，心中冷笑：果然，汉王的狗已经按捺不住要咬人了。
“看来有人已经按捺不住了。”周廷玉将信递给沐春，“李庆是汉王心腹，此举必定是冲着我来的。”
沐春看罢信，冷哼一声，“区区一个工部尚书，也敢找周家和沐家的麻烦？”她眼中闪过一丝厉色，“要不要我修书一封，让父亲给打个招呼？保管李庆在安徽老家的矿场三日之内就得‘走水’！”话虽狠厉，却带着玩笑的语气，她知道周廷玉不会用这种硬碰硬的手段。