李拐子家的牛棚，此刻已被皇城司“獠牙”小队围得铁桶一般。火把噼啪作响，将棚内景象照得如同鬼域。
那头病牛已然气绝，庞大的躯体僵卧在污秽的草料中，口鼻处凝固着黄白相间的泡沫，赤红的牛眼圆睁，残留着临死前的痛苦。最骇人的是它腹部皮肤——数道扭曲的暗金色纹路如同活物般凸起、蔓延，在火光下泛着诡异的油光。浓烈的腥臭味混杂着药渣的苦涩，中人欲呕。
顾千帆半跪在牛尸旁，戴着鹿皮手套的手，用狭长的匕首小心翼翼地划开一处金纹密集的皮肤。皮下的景象让周围身经百战的“獠牙”队员都倒吸一口凉气：肌肉组织呈现出一种腐败的灰绿色，其间布满了细密的、如同金丝菊绽放般的金色脉络！脉络中心，赫然嵌着一枚米粒大小、非金非石的暗红色硬物！
“大人！这…这是何物？” 副手声音发紧。
“毒引…变种！” 顾千帆眼神冰冷如刀，“人瘟之毒，借药渣异变，已能侵染牲畜！此物…便是异变毒源的核心！” 他用镊子极其谨慎地夹起那枚暗红硬物，放入特制的锡盒。硬物离体瞬间，那些金色的脉络竟肉眼可见地迅速黯淡、萎缩下去！
兽医张妙手在一旁看得浑身哆嗦，喃喃道：“妖…妖物…这定是妖物作祟啊…”
“报——！” 棚外传来急报，“西边王家庄、北面小杨树屯，各有村民来报！家中牲畜（猪、羊）接触过药渣后，出现高热、流涎、体生暗斑症状！似…似与这牛瘟同源！”
消息如同冰水浇头。顾千帆霍然起身，目光扫过火光下惊惶的李拐子和同样面无血色的张妙手。瘟毒过畜，传播速度恐远超人之疫！若任其蔓延，牲畜倒毙，春耕无望，漕运停滞，粮道断绝…汴京将成死城！
“传令！” 顾千帆声音斩钉截铁，穿透牛棚的压抑，“即刻执行‘牲畜绩效隔离令’！”
＞ **“牲畜防疫绩效九条”**
＞ * **划区严隔：** 以现有疫区（人）为中心，向外辐射五里为 **“畜疫高危红区”**，十里为 **“警戒黄区”**，十五里为 **“监测蓝区”**！各区界立木栅、挖深堑，由厢军分段把守！
＞ * **畜类禁动：** 红区内所有牲畜（牛、马、驴、骡、猪、羊、犬），就地圈禁！严禁买卖、宰杀、转移！违者，畜没官，人枷号！
＞ * **药渣管控：** 所有发放之防疫药汤，必须由官府指定人员 **现场熬制、现场监督服用**！药渣统一收集，运至指定地点（远离水源、人居、畜圈）深埋焚毁！私藏、私用、喂畜者，重杖八十，枷号示众！
＞ * **症状日报：** 各坊里正、保甲长，每日 **辰、午、酉三时**，巡查上报辖区牲畜状况（体温、精神、食量、体表异常）。设立 **“畜疫绩效速报点”**，飞马直通肃政司！延误、瞒报者，连坐！
＞ * **病畜处置：** 发现疑似症状牲畜，立即隔离！由皇城司“獠牙”携兽医现场判定。确诊者，原地扑杀，深埋生石灰覆盖！接触者（人、畜）隔离观察！
＞ * **无疫认证：** 蓝区内牲畜，经兽医 **连续七日查验无异**，发放特制“无疫木牌”（烙火印，编号登记），方可于区内有限流通（如耕种、拉磨），但严禁跨区！
＞ * **绩效奖惩：** 各区内，凡保甲七日无新增畜疫，赏钱百贯！凡举报私运病畜、私藏药渣者，赏钱五十贯！凡吏员玩忽职守致疫情扩散，斩立决！
＞ * **替代畜力：** 征调非疫区骡马，组建 **“官属绩效运输队”**，专司疫区药粮转运、尸体清运等危重脏累之役。驭手三倍饷，牲畜精料供养。
＞ * **源头彻查：** 皇城司专案，追查药渣异变根源及毒引来源！凡涉事者，无论何人，格杀勿论！
命令一条条颁下，如疾风骤雨。牛棚外的空地上，吏员们迅速架起木桌，铺开汴京四郊舆图，朱砂笔飞快地勾勒着红、黄、蓝三区界限；厢军士卒吆喝着开始伐木挖沟；里正保甲们拿着新发的“绩效日报格目”（印着时辰、项目、画押框的简易表格），脸色发白地奔向各自辖区。整个疫区的边缘，因畜瘟的爆发，瞬间被套上了另一重更加森严、高效的“绩效”枷锁。
“大人！” 搜索赵言的小队长疾奔而来，脸色难看，“附近棚户搜遍，不见言王殿下！只在…只在李拐子家灶房角落，发现这个！” 他递上一块沾着泥污和草屑的碎布，正是赵言今日所穿衣衫的衣角！
顾千帆的心猛地沉入谷底。赵言高热昏聩，能跑到哪里去？难道…他竟自己闯进了更危险的区域？！
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汴河码头，灯火通明，人声鼎沸，却透着一股不同往日的肃杀。往日堆积如山的粮包货箱不见了踪影，取而代之的是一筐筐散发着浓郁药草清香的药材。玄明粉、老山参须、金线莲叶…这些关系汴京存续的救命之物，正被赤膊的漕帮力夫们喊着号子，从刚刚靠岸的漕船上卸下，流水般装入早已等候的骡车、独轮车。
“快！手脚麻利点！朱砂香痕刻着呢！误了时辰，老子剥你们的皮！” 一个满脸横肉、胸口纹着狰狞鱼龙的壮汉，手持皮鞭，在跳板旁厉声呵斥。正是汴河漕帮三当家——“翻江鲤”雷彪。
“三爷！您就放一百个心！” 一个精瘦的工头抹了把汗，指着旁边一根特制的、刻度精细的巨大更香，“您瞧！按肃政司给的‘绩效运输图’，卸船入库，限时三刻！咱们这才用了一半时辰！快着呢！”
雷彪哼了一声，目光扫过忙碌的码头，落在不远处一个临时搭起的芦棚下。棚内，肃政司吏员与户部主事正襟危坐，面前摊着“绩效交接簿”和算盘。每装满一车药材，便有工头飞奔过去，递上盖有“济世堂”或“宝芝林”等扑买商号火漆印的交割单。吏员验单、核车、主事拨算盘记账、双方画押…流程迅捷如行云流水。
“娘的，这帮官老爷，弄出的这劳什子‘绩效’，比咱们帮规还狠！” 雷彪啐了一口，眼中却有一丝佩服，“不过…真他娘的管用！往日卸这一船货，磨磨蹭蹭少说一个时辰！现在倒好，连撒尿都得跑着去！”
“那是！重赏之下必有勇夫嘛！” 工头赔笑，“您看，卸船入库按时，每人多赏五十文！车把式按‘绩效运输图’准时送到药坊，再赏一百文！这钱，赚得痛快！”
雷彪正要说话，一个心腹手下匆匆跑来，附耳低语几句。雷彪脸色一变，挥手让工头继续干活，自己则快步走到码头僻静处。
“三爷，刚得的线报，” 心腹声音压得极低，“‘泥鳅黄’他们那条船，今儿寅时在陈桥闸外，被一伙来历不明的人拦了，硬塞上来几头‘病秧子’（指病弱的牲畜），说是要运进城！‘泥鳅黄’见那几头畜生蔫头耷脑，身上还有怪斑，没敢接，推说漕船只运药材，结果…结果那伙人竟亮出了寿王府的牌子！”
“寿王府？！” 雷彪瞳孔一缩，“他们要运病畜进城？想干什么？！”
“不清楚，‘泥鳅黄’没敢多问，赶紧开船溜了。那伙人也没强追，掉头走了。”
雷彪摸着下巴上的胡茬，眼神闪烁不定。寿王府…病畜…药渣异变…这潭水，深得吓人啊！他猛地一拍大腿：“去！告诉‘泥鳅黄’，这事烂肚子里！谁问都说不清楚！再派人…不，你亲自去！给我暗中盯着寿王府在漕河上的动静！特别是…运牲口的！”
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肃政司衙署，特设的“重症监护”净室内。
赵言躺在厚厚的锦褥上，小脸依旧潮红，呼吸急促。数名太医轮番诊脉、施针，额角都见了汗。孟云卿坐在床边，用浸了温水的软巾，轻轻擦拭着赵言额头的虚汗。赵小川则焦躁地在室内踱步。
“如何？” 见太医收回手，赵小川立刻追问。
为首的陈太医面色凝重：“回陛下，殿下高热稍退，然脉象沉涩滞郁，似有惊厥痰迷之兆！邪毒内侵心包，凶险异常！臣等已用安宫牛黄丸化开撬服，又以银针通窍…能否转圜，尚需…尚需看殿下自身造化…” 话中未尽之意，让孟云卿擦拭的手微微一颤。
“自身造化…” 赵小川咬牙，看着弟弟昏睡中痛苦蹙眉的小脸，心如刀绞。他走到床边，俯身握住赵言滚烫的小手：“言儿，是皇兄…皇兄在这儿！告诉皇兄，你去哪儿了？看见什么了？谁让你难受了？”
或许是熟悉的声音带来了一丝慰藉，或许是药力开始作用。赵言紧闭的眼睫剧烈地颤动起来，干裂的嘴唇翕动着，发出微弱而破碎的呓语：
“…黑…黑窟窿…臭…比牛棚还臭…”
“…亮亮…地底下…有亮亮…圆圆的…”
“…大罐罐…冒泡…绿泡泡…甜…甜得发苦…”
“…红点点…飘…飘啊飘…钻鼻鼻…痛…”
“…跑…言儿跑…后面…有人追…大黑影子…”
呓语断断续续，如同梦魇中的碎片。孟云卿凝神细听，捕捉着每一个字眼：“黑窟窿…地底下亮光…大罐冒绿泡…甜得发苦…红点飘…有人追…” 她脑中飞速将这些信息与已知线索串联：病牛体内的异变毒引…药渣异变…李拐子家灶房发现的牛草和赵言衣角…还有兽医张妙手提及的“引动牛身邪气”…
一个模糊却令人心悸的轮廓逐渐浮现。
“陛下！” 孟云卿猛地抬头，眼中寒光乍现，“言儿所见，绝非虚妄呓语！他定是误入了一处隐秘的…制毒之所！‘黑窟窿’或为入口或地道，‘地底亮光’是灯火，‘大罐冒绿泡’是熬炼毒物之器！‘甜得发苦’是毒气特征！‘红点飘’…极可能是未凝的毒引微粒！而追他的‘大黑影子’…便是看守或灭口之人！”
赵小川脸色铁青：“制毒之所？！在朕的眼皮底下？！”
“而且，此毒…能借药渣异变，由人及畜！” 孟云卿声音冰冷，“其用心之毒，远超想象！绝非寻常疫病，而是…精心策划的绝户毒计！”
“顾千帆何在？！” 赵小川厉声喝问。
“报！顾大人已率‘獠牙’精锐，根据殿下衣角线索，扩大搜索范围，重点排查疫区周边废弃窑洞、矿坑、地窖！” 门外侍卫高声回应。
“传朕口谕！” 赵小川一字一句，杀机凛然，“凡发现可疑地下场所，格杀勿论！给朕把那耗子洞…挖出来！”
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肃政司衙署枢机。
巨大的“燃香计程榜”上，第五支更香已燃至末端，代表“玄明粉千斤交割”的香痕节点旁，朱砂笔狠狠圈下——时限已到！
“报——！” 吏员飞奔而入，“济世堂周大掌柜交割玄明粉…九百八十七斤！缺额…十三斤！”
枢机内气氛瞬间降至冰点。范仲平、户部尚书等人皆屏住呼吸，看向面沉如水的赵小川和孟云卿。
周淮安被两名皇城司亲兵“请”了进来，这位平日气度雍容的行首，此刻脸色灰败，官袍后背已被冷汗浸透。他扑通一声跪倒，声音发颤：“陛下！娘娘！草民…草民有罪！然…然实有隐情！最后一批玄明粉，由三艘快船自郑州日夜兼程押运，本应今晨抵京！然…然船过中牟双槐渡时，遭遇…遭遇水匪劫道！”
“水匪？” 赵小川声音听不出喜怒。
“是！匪徒人数众多，皆蒙面操刀！为首者声言‘留下买路财’！押运的镖师护院拼死抵抗，折损数人，才保住大半货物，然…然仍有十三袋玄明粉被…被抢走！此有中牟县衙接案文书及镖局伤亡名录为证！” 周淮安双手奉上几份染血的文书。
孟云卿接过文书，迅速翻阅。中牟县衙的印鉴、镖局的名录、伤亡镖师家属的具结画押…手续齐全，看似无懈可击。然而…
“周掌柜，” 孟云卿放下文书，目光如电，“水匪劫道，不劫金银细软，专劫你这味‘玄明粉’？且不多不少，正好劫走你缺额的十三斤？这伙水匪…莫非是你济世堂的账房先生？算盘打得如此之精？”
周淮安浑身一抖：“娘娘明鉴！草民…草民也不知匪徒为何专劫此物啊！许是…许是见草民这船押运森严，以为是值钱货色？”
“值钱货色？” 赵小川冷笑，“玄明粉市价几何？值得出动大批水匪，在你济世堂与朝廷立下军令状的当口，专程劫你这十三袋？周淮安！你是欺朕不知商贾之道，还是觉得这‘绩效扑买契’上的朱砂指模，是画着玩的？！”
“草民不敢！草民万万不敢啊！” 周淮安连连叩首，额头见血，“草民愿十倍赔罚！枷号示众亦甘愿！只求陛下、娘娘明察！此事…此事确有蹊跷！”
“蹊跷自然要查！” 孟云卿声音清冷，“然则，绩效军令，如山如铁！契约所载，迟误一时辰，即当枷号！范公！”
“老臣在！”
“依契执行！将周淮安押往南薰门，枷号示众三日！所缺玄明粉十三斤，罚金一万三千贯！即刻执行！” 孟云卿语如寒冰，“另，传令皇城司，彻查中牟双槐渡劫案！凡涉案水匪、地方官吏、镖局人员…一体锁拿！朕倒要看看，是谁在朕的漕河上，演这出‘劫药’的大戏！”
周淮安面如死灰，被亲兵拖了下去。枢机内一片死寂。这雷霆手段，既是维护“绩效”铁律的威严，更是对幕后黑手的震慑与宣战！
“陛下，娘娘！” 顾千帆一身夜行衣，带着寒气与尘土大步踏入，眼中却闪烁着锐利的光芒，“找到了！”
“哦？言儿误入之地？” 赵小川精神一振。
“是！在石桥村西北五里，一处废弃的石灰岩矿坑！” 顾千帆语速极快，“矿坑地表入口隐蔽，已被塌方乱石半掩。臣等清理后潜入，发现坑道深处有近期活动痕迹！坑底…有残余的炉灶、碎裂的陶罐，罐壁残留物呈墨绿色，气味…甜腻刺鼻，与言王殿下呓语中‘甜得发苦’吻合！更在角落发现此物！” 他递上一小块沾满泥污的靛蓝色碎布！
孟云卿接过，与赵小川对视一眼——正是赵言今日所穿衣衫的另一片衣角！位置、质地、污损程度，与李拐子家发现的那片完全吻合！
“矿坑内可有发现制毒器具或毒引？” 赵小川急问。
“现场已被清理，只余残迹。但…” 顾千帆眼中寒光一闪，“臣在坑道一条隐秘岔路的石壁上，发现数道新鲜的…抓痕！指痕细小，深入石粉！绝非成人所为！且…抓痕旁，还有几道用尖锐石块刻下的…歪歪扭扭的线条！”
顾千帆说着，迅速在枢机的沙盘上，用木棍勾勒出几道简略的刻痕：一个不规则的圆圈（黑窟窿入口？），几条曲折向下延伸的线（坑道？），一个较大的圆圈旁边画着波浪线（冒泡的大罐？），还有几个分散的小点（飘动的红点？），以及…一道长长的、指向矿坑更深处的箭头！箭头末端，画着一个潦草的“x”！
“这…这是言儿留下的？！” 孟云卿看着沙盘上那充满童稚却指向明确的“地图”，心头剧震。她的傻弟弟，在高热昏聩、被人追杀的绝境中，竟凭着本能，用这种方式留下了指向真相的线索！
“箭头所指，矿坑更深处的‘x’…那里有什么？” 赵小川盯着沙盘。
“岔路尽头是死路，石壁厚重。” 顾千帆沉声道，“但臣已命人携带重锤、撬棍，连夜掘进！直觉告诉臣…那‘x’之下，必有乾坤！”
就在这时，一名浑身浴血的“獠牙”斥候踉跄冲入：“报！顾大人！矿坑…矿坑遇袭！掘进小队遭到…毒烟与强弩伏击！死伤…惨重！”
“什么？！” 顾千帆目眦欲裂。
“对方…对方用的是军制神臂弩！毒烟…呈暗红色粉末状…沾之即溃烂！” 斥候说完，力竭倒地。
枢机内，杀机如狂潮般汹涌！制毒巢穴！军弩！毒烟！这一切，都指向了一个令人胆寒的答案！
赵小川猛地一拳砸在沙盘边缘，木屑纷飞：“传旨！殿前司火器营！调‘猛火油柜’与‘毒烟球’！封锁矿坑所有出口！给朕…把那耗子洞，连同里面的毒蛇，一并烧了！”