寝殿门被无声推开，冬夜的凛冽寒气如同冰冷的潮水，瞬间涌入这刚刚经历了一场生死搏杀、充斥着血腥、药味与疲惫的空间。灯笼昏黄的光晕勾勒出一个高大沉凝的身影。玄色凤纹常服，金线在光影下流淌着冷硬的暗芒。九凤衔珠冠的珠玉低垂，在额前投下小片阴影，遮住了太后大半神情，只余下紧抿的、线条冷硬如石刻的唇，以及那双穿透阴影、如同千年寒潭般深不见底的凤眸。
她身后，是屏息垂首、如同泥塑木雕的宫女太监，黑压压一片，将殿门外的光堵得严严实实。殿内的灯火似乎都在这玄色身影踏入的瞬间黯淡了几分，空气凝滞如铅。
孟云卿挺直了几乎脱力的脊背，迎上前去，敛衽为礼，声音带着劫后余生的沙哑与一丝刻意维持的平静：“臣媳参见母后。” 林绾绾紧随其后，红肿着眼睛，声音哽咽：“臣妇参见太后娘娘。”
太后没有立刻叫起。她的目光如同实质的探针，越过孟云卿的肩膀，精准地落在床榻之上。那里，赵言静静地躺着，脸色惨白如金纸，呼吸微弱，但已不再是濒死的急促。最刺目的，是他裸露在锦被外的那条左臂——从肩头直至指尖，覆盖着一层暗沉、厚重、闪烁着冰冷金属光泽的“外壳”！非金非木，线条虬结刚硬，如同最上等的青铜古器，却又带着一种诡异的、非人的生命感。手臂下方，床褥被之前渗出的熔液灼烧出大片焦黑的痕迹。
太后的瞳孔，在触及那条异化之臂的刹那，几不可察地收缩了一下。深潭般的眼底，似乎有极其复杂的暗流汹涌而过——惊愕？审视？一丝难以捕捉的…炽热？最终，这一切都归于深不可测的平静。她的目光缓缓扫过殿内：瘫软在地、被医官围着施救的孙院正；浑身浴血、气息粗重、强撑着侍立的顾千帆与黄鹄；满面煤灰、惊魂未定的陈墨；以及满地的狼藉——碎裂的药碗、凝固的血迹、散落的金针、被高温灼焦的帷幔…
死寂。只有铜壶滴漏单调的“滴答”声，敲打着每个人的神经。
良久，太后低沉而听不出喜怒的声音才缓缓响起，打破了这令人窒息的沉默：
“哀家…来迟了。” 短短四字，却重逾千钧。是陈述？是质问？抑或是…某种宣告？
孟云卿心头猛地一紧。她维持着行礼的姿势，指甲深深掐入掌心，强迫自己声音平稳：“母后心系言郎，深夜亲临，臣媳感激涕零。万幸…孙院正妙手回春，言郎性命已无大碍。”她刻意强调了“性命无碍”，将那条无法解释的异臂暂且压下。
太后终于抬步，玄色的凤履踩过冰冷的地砖，走向床榻。她的步伐很稳，每一步都带着无形的威压。宫女太监们如同分开的潮水，无声地退至殿门两侧。
林绾绾下意识地想挡在丈夫身前，却被孟云卿一个极轻微的眼神制止。两人只能垂首退开一步，心却提到了嗓子眼。
太后在床榻前站定。她微微俯身，玄色的衣袍垂落，几乎触到地面。她的目光，再次聚焦在那条暗金色的异化手臂上。这一次，看得更加仔细，更加专注。没有恐惧，没有厌恶，只有一种近乎冷酷的、解剖般的审视。她甚至伸出了手。
那是一只保养得宜、却依旧能看出岁月风霜的手。指甲修剪得圆润干净，指节分明。此刻，这只手，带着一种不容置疑的威仪，缓缓地、轻轻地抚上了那条冰冷的、金属般的手臂。
触手坚硬！冰冷！如同抚过深埋地底千年的青铜！那绝非血肉的触感！
孟云卿和林绾绾的呼吸瞬间屏住！顾千帆按在刀柄上的手骤然收紧！
太后的指尖，在那暗沉的、虬结的金属纹路上缓缓移动。她的动作很慢，带着一种奇异的专注。指尖感受着那非自然的坚硬轮廓，感受着那皮肤下似乎蛰伏着的、微弱却依旧存在的脉动——那是被禁锢的矿核之力在金属“牢笼”中不甘的低语。
寝殿内落针可闻。所有人的目光都死死盯着太后的手，盯着她的表情。
太后的脸上，依旧没有任何表情。只有那双深潭般的眼眸，在指尖触碰到臂弯内侧某个微微凸起、仿佛能量节点的位置时，眼底深处，似乎掠过一丝极其细微的、如同投入深潭的石子激起的涟漪。那涟漪转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
她的指尖在那里停留了片刻。然后，缓缓收回。玄色的广袖垂落，遮住了那只刚刚触碰过非人之物的手。
“哀家的儿子，” 太后的声音再次响起，低沉，平缓，听不出丝毫波澜，目光终于从那条手臂移开，落在赵言惨白而安睡的脸上，“受苦了。”
她直起身，转向孟云卿和林绾绾，那深潭般的目光落在她们身上，带着沉甸甸的重量：“你们，也受苦了。”
这看似关怀的话语，在经历了方才那无声的、令人心悸的触碰之后，却显得格外冰冷，甚至带着一丝难以言喻的压迫感。
“臣媳（臣妇）不敢。” 孟云卿和林绾绾连忙垂首应道，后背已渗出冷汗。
太后的目光扫过一片狼藉的寝殿，扫过气息奄奄的孙院正，最终停留在孟云卿苍白而隐忍的脸上：“云卿。”
“臣媳在。”
“你做的很好。” 太后的语气听不出褒贬，“临危不乱，调度有方，以奇险之策，为言郎搏得生机。这份‘绩效’，哀家记下了。”
绩效！又是绩效！孟云卿心头剧震。太后此时提及“绩效”，绝非简单的肯定！这是在提醒，也是在警告！提醒她救夫的功劳，更警告她这功劳背后所动用的一切非常手段、所涉及的一切不可告人之秘，都在太后的绩效考评体系之中！
“此乃臣媳本分。”孟云卿深深垂首，将翻涌的心绪死死压下。
太后微微颔首，不再看她，目光转向侍立一旁的顾千帆和黄鹄。她的视线在顾千帆染血的官袍、黄鹄手臂渗血的绷带上停顿了一瞬，声音依旧平淡无波：“肃政司与皇城司，今夜当差辛苦。护主有功，绩效考评，各加一等。”
“谢太后恩典！”顾千帆和黄鹄单膝跪地，声音洪亮，心中却无半分喜意，只有更深的凛然。太后这轻描淡写的“绩效加等”，如同悬在头顶的利剑，意味着他们今夜所有行动、所有见闻，都将被纳入更严苛的审查！
“孙思邈，”太后的目光落向被搀扶着、勉强坐起的老院正，“拼却一身医术修为，挽天家血脉于危亡。此功，当重赏。赐金五百两，御药房珍药任取三味，特许其孙入太医署习业。”赏赐丰厚至极，足显恩宠。
“老臣…叩谢…太后天恩！”孙院正挣扎着想下跪，被医官死死扶住，老泪纵横，声音嘶哑。这赏赐，是恩典，更是封口之枷。他比任何人都清楚，今夜所见所行，尤其是那“绩效疗法”和王爷的异臂，已是绝密中的绝密。
“传哀家懿旨，”太后的声音陡然拔高，带着不容置疑的威仪，响彻寝殿，“仁亲王赵言，身染奇疾，需静心调养。即日起，仁王府闭门谢客，一应探视，皆需哀家手谕。太医院指派三名太医，轮值王府，所需药材，由御药房特供，无需过录档司。王府内外护卫，由肃政司顾千帆、皇城司黄鹄全权负责，凡有擅闯窥探者…”她微微一顿，玄色凤袍在灯火下泛起冰冷的幽光，“…无论品阶，格杀勿论！”
“遵懿旨！”殿内殿外，所有人齐声应诺，声音在空旷的殿宇中回荡，带着肃杀的寒意。
闭门谢客！严控出入！格杀勿论！这哪里是静养？分明是最高级别的封锁与隔离！太后用最直接的方式，将赵言和他那条惊世骇俗的异臂，牢牢地锁在了仁王府的高墙之内！将今夜发生的一切，死死地捂在了这方寸之地！
孟云卿的心沉入谷底。她知道，这只是开始。太后对那条手臂的兴趣，绝不会止于一次冰冷的触碰和一道封锁的懿旨。更大的风暴，正在酝酿。
太后似乎完成了此行的所有指令，不再停留。她最后看了一眼床榻上的赵言，目光在那条暗金色的手臂上再次停留了一瞬，随即转身，玄色的身影在宫女太监的簇拥下，如同沉默的潮水，向殿外退去。
“云卿，”在即将踏出殿门时，太后的脚步微微一顿，没有回头，声音清晰地传来，“言郎既已无性命之忧，你也该保重凤体。哀家那里新得了两支上好的高丽参，回头让人给你送去。好好…补一补。”
高丽参？补一补？孟云卿浑身一僵。这看似寻常的关怀，在此刻听来，却如同冰锥刺骨！是提醒她消耗过度？还是…暗示她需要“进补”力量，以应对即将到来的风波？
“臣媳…谢母后恩赏。”孟云卿的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
玄色的身影终于消失在殿门外，沉重的殿门缓缓合拢，隔绝了外面的寒气，也隔绝了那道令人窒息的威压。
寝殿内，死一般的寂静再次降临。
林绾绾腿一软，几乎瘫倒在地，被孟云卿一把扶住。两人相视一眼，都从对方眼中看到了劫后余生的疲惫和深不见底的忧虑。
“娘娘…”孙院正挣扎着开口，声音虚弱，“王爷虽暂时无碍，然双核之力强行禁锢于一臂，如同在体内埋下了一座活火山！需以…以‘绩效平衡之术’，日夜监控臂中能量波动，辅以冰魄散及至阴药物压制，稍有差池，恐有复燃反噬之危！且此臂…此臂形态已固，非…非人力可逆也…”他看向那条暗沉的金臂，眼中充满了医者面对未知的恐惧与无奈。
非人力可逆！
孟云卿的目光也落在那条手臂上。冰冷，坚硬，闪烁着非人的光泽。这是她丈夫身体的一部分，却也是那恐怖矿核的牢笼与象征。是她用“绩效疗法”强行保下的性命，付出的惨痛代价。
就在这时，床榻上传来一声极其微弱的呻吟。
“言郎！”林绾绾如同受惊的兔子般扑到床边。
赵言的眼皮艰难地颤动了几下，缓缓睁开。那双曾经明亮跳脱的眸子，此刻布满了血丝，浑浊而茫然，仿佛刚从最深沉的噩梦中挣脱。他的视线没有焦距地扫过床顶的承尘，扫过妻子哭肿的脸，扫过孟云卿苍白的面容，最终…极其缓慢地、带着一种难以置信的滞涩，落在了自己那条被暗金色金属覆盖的左臂上。
他的瞳孔，在看到那条手臂的瞬间，猛地收缩！如同见到了世间最可怖的怪物！
“这…这是…”他的声音干涩嘶哑，如同破败的风箱，充满了极致的惊骇和茫然。他试图抬起右手去触摸，却发现全身酸软无力，连动一动手指都异常艰难。唯有那条冰冷的、不属于他的金属左臂，清晰地传递着一种沉甸甸的、非人的存在感。
“言郎！别怕！没事了！没事了！”林绾绾紧紧抓住他完好的右手，泣不成声，“是孙院正…是皇嫂…他们救了你！你的手…你的手只是…”
她哽咽着，不知该如何解释这无法解释的异变。
赵言的目光死死盯着那条手臂，眼神从惊骇，逐渐转为一种死寂的空洞。他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出几个无意义的音节。最终，他闭上了眼睛，两行冰冷的泪水，顺着惨白的脸颊滑落，没入鬓角。
那泪水，无声，却比任何嘶喊都更令人心碎。那是属于一个骤然发现自己身体被不可逆转地异化、失去了一部分“人”之根本的、最深的恐惧与绝望。
孟云卿看着弟弟无声的泪水，看着那条象征着她胜利也象征着她无能的冰冷金属手臂，一股巨大的疲惫和难以言喻的酸楚涌上心头。她强撑着挺直的脊背，似乎也在这一刻微微佝偻了几分。
殿外，寒风呼啸，拍打着窗棂。
仁王府的封锁，才刚刚开始。而赵言和他那条“绩效之臂”的未来，如同这深冬的夜色，晦暗不明，危机四伏。
---
封锁下的仁王府，如同一座孤岛，被肃杀的气氛笼罩。肃政司的缇骑和皇城司的察子，如同最忠诚也最冰冷的猎犬，无声地游弋在高墙内外，锐利的目光扫过每一个角落。府内，所有非必要的仆役都被遣至外院，内院只留下绝对可靠的心腹。空气里弥漫着浓重的药味和一种挥之不去的压抑。
赵言的寝殿成了绝对的禁区。门窗紧闭，厚重的帘幕隔绝了大部分光线，只有几盏长明灯提供着昏暗的照明。孙院正被特许留在王府内的一间暖阁休养兼坐镇，三名精挑细选、签下死契的太医轮班值守，时刻监测赵言的状况。
孟云卿几乎寸步不离。她换下了华贵的凤袍，只着一身素净的靛蓝常服，发髻简单挽起，脸上带着难以掩饰的疲惫。林绾绾更是形容憔悴，守在床边，眼睛红肿如桃。
赵言大部分时间都在昏睡。偶尔醒来，眼神也是空洞茫然，极少说话，只是沉默地看着帐顶，或者…死死盯着自己那条被暗金色金属覆盖的左臂，眼神中交织着恐惧、厌恶和一种深沉的绝望。每当这时，林绾绾都心如刀绞，只能紧紧握着他完好的右手，一遍遍低语安抚。
“王爷脉象虚浮，气血两亏，然…然臂中那股‘绩效之力’…”负责值守的刘太医小心翼翼地收回搭在赵言腕脉上的手指，额角渗出细密的汗珠，斟酌着用词，“…目前尚算‘绩效平衡’，蛰伏于臂内，未向心脉脏腑蔓延。此乃不幸中之大幸。”他将孙院正那套“绩效平衡”理论运用得十分娴熟。
“平衡？”孟云卿坐在一旁的圈椅里，手中捧着一杯早已凉透的参茶，眉头紧锁，“如何确保这‘平衡’长久？孙院正所说的‘绩效监控’和‘药物压制’，具体如何施行？”
“回娘娘，”刘太医恭敬答道，“按孙院正所授‘绩效平衡之术’，需每日三次，以特制寒玉尺贴近王爷异臂，观测其上温度变化及…及‘绩效纹路’的活跃程度，记录于‘绩效监控册’。若温度高于‘丙等’临界，或纹路活跃度超出‘丁上’安全范围，则需立刻加大冰魄散外敷剂量，同时辅以‘九阴断续草’为主药的汤剂内服，强行压制‘绩效躁动’。此乃…权宜之策，如同治水，堵不如疏，然目前…无疏可导，唯有严防死守。”他语气沉重。
孟云卿看着赵言那条即使在昏暗中依旧泛着冰冷金属光泽的手臂，心头沉重。这所谓的“绩效平衡”，如同在悬崖边行走，稍有不慎，便是万劫不复。而“九阴断续草”…此物本就罕见，黑市一株已是万幸，岂能长久供应？这“绩效疗法”的成本与可持续性，本身就是巨大的隐患。
就在这时，殿外传来轻轻的叩门声，随即是顾千帆刻意压低的声音：“娘娘，太后遣人送赏赐来了。”
孟云卿心头一凛。来了！她放下凉透的参茶，起身整理了一下衣襟：“请进来。”
殿门开了一条缝。进来的并非寻常太监，而是太后身边最得力的掌事女官，苏尚宫。她年约四旬，面容端肃，眼神精明。身后跟着两名捧着朱漆描金托盘的小宫女。
“奴婢参见皇后娘娘，参见王妃。”苏尚宫屈膝行礼，姿态恭谨，目光却飞快地扫过昏暗的寝殿，在床榻方向略作停留。
“苏尚宫不必多礼，母后有何吩咐？”孟云卿语气平淡。
“太后娘娘忧心皇后娘娘凤体劳损，特赐下两支上好的百年高丽老山参，命奴婢亲自送来，请娘娘务必保重。”苏尚宫示意身后宫女上前。托盘上红绸揭开，露出两支品相极佳、根须宛然如人形的老参，散发着浓郁的参香。
“谢母后恩典，有劳苏尚宫了。”孟云卿示意身旁的宫女接过。
苏尚宫却并未立刻告退，脸上露出一丝恰到好处的关切：“太后娘娘还问，王爷的‘绩效’…呃，是病情，可有好转？太后娘娘忧心如焚，恨不能亲来探视，奈何宫务繁杂，又恐扰了王爷静养。”她的话语里，“绩效”二字用得极其自然，仿佛早已是宫中惯用的词汇。
孟云卿心中冷笑。忧心如焚？封锁王府、格杀勿论的懿旨犹在耳边！她面上不显，只淡淡道：“有劳母后挂心。言郎性命已无碍，只是元气大伤，尚需时日静养。孙院正正以‘绩效平衡之术’调理，暂无大碍。”
“暂无大碍便好，便好。”苏尚宫连连点头，目光再次状似无意地飘向床榻，“太后娘娘还说，王爷此番遭难，皆因宵小作祟。肃政司与皇城司追查逆党，绩效卓着，尤其是顾副使与黄统领，勇毅可嘉。太后娘娘已下旨嘉奖，望其再接再厉，务必将那阴山矿脉的余孽，连根拔起，以绝后患！这…也是为王爷日后的‘绩效康复’，扫清障碍。”
连根拔起！阴山矿脉余孽！
孟云卿心头警铃大作！太后这是在借苏尚宫之口，明确传递旨意——追查要升级！目标直指“影”组织背后的矿脉秘密！甚至…可能包括赵言这条异臂的来源！而所谓的“为王爷康复扫清障碍”，更是将肃政司和皇城司的行动，与赵言的“绩效”牢牢绑定！顾千帆和黄鹄的压力，将成倍增加！
“母后圣明。肃清余孽，乃社稷之福，亦是言郎之幸。顾副使与黄统领，定当恪尽职守，不负母后期望。”孟云卿滴水不漏地回应。
苏尚宫似乎得到了想要的回答，脸上露出满意的笑容：“皇后娘娘深明大义。那奴婢就不打扰王爷静养了，告退。”她再次屈膝，带着宫女退了出去。
殿门合拢。
寝殿内再次陷入压抑的沉默。那两支躺在托盘上的高丽老参，散发着浓郁的香气，此刻却显得格外刺眼。
“皇嫂…”林绾绾担忧地看着孟云卿，“太后她…”
孟云卿抬手止住她的话，走到托盘前，拿起一支老参。参体沉重，根须遒劲。她仔细端详着，甚至凑近闻了闻那浓郁的参香。参是好参，极品中的极品。但太后赐参，真的只是让她“补一补”这么简单吗？
“刘太医，”孟云卿忽然开口。
“微臣在。”
“验一验这参。”孟云卿将手中的参递过去，语气平淡，却带着不容置疑的命令。
刘太医一愣，随即脸色微变，立刻明白了孟云卿的用意。他不敢怠慢，连忙接过，从随身的药箱中取出银针、玉碟、药水等物，就在一旁的案几上仔细查验起来。切片、研磨、滴入药水观察反应…
寝殿内鸦雀无声，只有刘太医摆弄器皿的轻微声响。孟云卿、林绾绾、包括床榻上刚刚被惊醒的赵言，都屏息看着。
良久，刘太医才长长松了口气，擦去额角的汗：“禀娘娘，此参…品相绝佳，药力雄浑，确系百年以上极品高丽老山参无疑。微臣以银针、药水反复查验，未发现任何…不妥之处。”他斟酌着用词，最终用了“不妥”二字。
无毒。
孟云卿心中却没有丝毫放松。太后不会用下毒这种下作手段，尤其是在这敏感时刻。赐下无毒的上品老参，反而更像是一种姿态——一种宣告她掌控一切的姿态，一种提醒孟云卿“需要力量”的姿态，甚至…可能是一种暗示，暗示她需要这参的药力，来应对接下来的惊涛骇浪。
“收起来吧。”孟云卿淡淡吩咐，“吩咐小厨房，每日按方取用，熬制成汤。” 她需要保持清醒，需要力量。无论这参汤背后意味着什么，她都必须喝下去。
“是。”宫女小心翼翼地捧走了托盘。
孟云卿走回床榻边，看着赵言依旧空洞绝望的眼神，心中酸涩。她伸出手，轻轻拂开他额前被冷汗濡湿的碎发，声音低沉却带着力量：“言郎，别怕。有皇嫂在。这条手臂…是它让你活了下来。只要活着，就有希望。绩效…还未结束。”她将“绩效”二字咬得很重，试图用他熟悉的词汇，唤起一丝生机。
赵言的眼睫颤动了一下，目光缓缓聚焦在孟云卿脸上，嘴唇翕动，发出极其微弱的声音，带着无尽的迷茫和一丝不易察觉的依恋：“绩效…达标了…吗？”
孟云卿鼻子一酸，紧紧握住他完好的右手：“达标了！言郎，你做得很好！接下来…交给皇嫂。”
---
汴京鬼市，子时。
废弃码头的断壁残垣间，幽暗的灯火比往日稀疏了许多，空气中弥漫着一种不同寻常的紧张。前几日清风明月楼的惊天爆炸，皇城司肃政司疯狗般的搜捕，以及通汇当铺和绿柳山庄的血腥味似乎还未散尽，让这见不得光的所在也多了几分风声鹤唳。
一处背风、半塌的货栈角落里，几点幽绿的鬼火（特制的磷火灯）摇曳着，映照着几张模糊不清的脸。气氛压抑。
“听说了吗？仁王府彻底封了！肃政司的顾阎王亲自坐镇！连只苍蝇都飞不进去！”一个裹着破皮袄的汉子压低声音，语气带着惊惧。
“何止！我有个在漕运上混的兄弟说，前两天夜里，御街上死了个辽国大官！眉心一点红！死得透透的！皇城司的人像拖死狗一样拖走的！”另一个声音接口，带着幸灾乐祸。
“辽国大官？难道是…清风楼跑掉的那个？”有人倒吸一口凉气。
“嘘！噤声！想死吗？！”一个苍老而沙哑的声音呵斥道，是角落里一个带着破斗笠的老者，“现在满汴京都是带钩子的耳朵！不想惹祸上身，就把嘴缝严实点！”
众人一阵沉默，只听得寒风穿过残垣的呜咽声。
“妈的，”破皮袄汉子啐了一口，“这日子没法过了！‘影’的人销声匿迹，黑市上值钱的硬货也少了，连收‘黑石头’（指阴山矿核）的价钱都跌了三成！再这么下去，西北风都喝不上了！”
“谁说不是呢！”另一个尖细的声音抱怨道，“那些官狗疯了似的查，以前那些门路，现在都不敢动了！连妙手堂的老周都栽了，听说死得那叫一个惨…”
提到妙手堂周百川，角落里一个一直沉默、身形瘦小的身影不易察觉地颤抖了一下。他裹在宽大的旧袍子里，头脸都藏在风帽的阴影里，只露出一双眼睛，此刻正死死盯着货栈角落一堆被油布盖着的货物。
“想发财？” 那带着破斗笠的老者忽然阴恻恻地开口，声音如同砂纸摩擦，“眼下…倒是有条路子，风险大，收益更高！”
“什么路子？”几双眼睛立刻亮了起来。
老者左右看了看，声音压得更低，如同鬼语：“宫里…在悬赏！暗花！天价！”
“悬赏？悬赏什么？抓‘影’的人？那也得有命拿啊！”破皮袄汉子嗤之以鼻。
“不是抓人，”老者眼中闪烁着贪婪而诡异的光，“是悬赏…消息！关于‘金石头’的消息！特别是…关于那种能让大活人变得…刀枪不入、力大无穷的‘金石头’的消息！”他刻意强调了“刀枪不入”、“力大无穷”几个字。
角落里那个瘦小的身影猛地一震！藏在袖中的手瞬间攥紧！
“还有这种石头？”尖细声音的人表示怀疑，“老子只见过能炸死人的黑石头！”
“哼，井底之蛙！”老者不屑，“你们以为清风楼那辽狗为何要跑？仁王府为何要封？宫里为何像疯了一样查？就是因为这种‘活石头’！听说…听说仁王爷就得了这种‘病’！宫里那位…那位穿玄色凤袍的至尊，对这‘活石头’的消息，开出了这个数！”他伸出三根枯瘦的手指，在幽绿的磷火下晃了晃。
“三…三千贯？”有人试探。
“三万贯！”老者吐出三个字，如同惊雷！
嘶——！周围响起一片倒吸冷气的声音！三万贯！足以让任何亡命之徒疯狂！
“而且！”老者又抛出一个更诱人的饵，“若能提供这种‘活石头’的可靠来源线索，甚至…能搞到一点点样品…赏格翻倍！外加…一个洗白身份、入宫当差的‘绩效编制’名额！”他将“绩效编制”四个字咬得极重，显然深谙黑市之人的终极渴望——从阴沟里的老鼠，一跃成为吃皇粮的官家人！
巨大的诱惑如同毒药，瞬间点燃了角落里的贪婪。粗重的喘息声此起彼伏。
“此话当真？！”
“消息来源可靠吗？！”
“怎么接头？找谁领赏？！”
众人七嘴八舌，眼中闪烁着饿狼般的光芒。
“接头？”老者嘿嘿一笑，露出一口焦黄的牙齿，“老规矩，‘绩效达标’的暗桩，自然会找上你！记住，要‘活石头’的消息！要可靠！要快！宫里那位…等不及了！”他意味深长地说完，拉了拉破斗笠，如同幽灵般悄无声息地退入更深的阴影，消失不见。
货栈角落里，只剩下几双被贪婪和疯狂烧红的眼睛，以及那堆被油布盖着的货物在幽光下投下的巨大阴影。
那个一直沉默的瘦小身影，也悄然后退，隐入黑暗。风帽下，那双眼睛闪烁着惊疑不定、却又被巨大诱惑烧灼的光芒。他下意识地摸了摸怀中一个硬硬的、散发着微弱暖意的小布包，里面似乎包裹着什么坚硬的东西。三万贯…绩效编制…洗白身份…这些词如同魔咒在他脑中盘旋。
他快步穿过迷宫般的废墟，来到一处更加偏僻、散发着恶臭的污水沟旁。左右无人，他颤抖着手，从怀中掏出那个小布包，小心翼翼地打开一角。
幽暗的光线下，布包里赫然是一块只有指甲盖大小、通体黝黑、却隐隐有极其微弱、如同活物呼吸般明灭的淡金色光点在其核心流转的…石头碎片！正是与耶律宗真身上那块同源的“万矿之母”碎片！
这是他在绿柳山庄大火后，从废墟中侥幸扒出来的。一直不敢出手，怕惹祸上身。如今…三万贯和“绩效编制”的诱惑，如同魔鬼的低语，在他耳边萦绕不去。
他死死盯着碎片核心那微弱跳动、仿佛有生命般的淡金光点，眼中天人交战。恐惧与贪婪，如同两条毒蛇，撕咬着他的心。
最终，贪婪的火焰似乎压倒了恐惧。他猛地将碎片重新包好，塞回怀里，眼中闪过一丝豁出去的狠厉。他辨认了一下方向，朝着鬼市更深、更混乱、专门进行最隐秘交易的“亡命窟”方向，快步走去。
阴山矿核的暗流，并未因耶律宗真的死亡和仁王府的封锁而平息。反而，在太后那双无形大手的推动下，裹挟着“绩效悬赏”的巨大诱惑，在汴京最黑暗的角落，掀起了更加汹涌的暗潮。一张无形的大网，正悄然张开，目标直指那能“造”出非人之臂的禁忌之力！