西夏使团在初冬的寒风中抵达了汴京。与上次野利遇乞时的紧张压抑不同，这一次，鸿胪寺给予了高规格的接待，沿途百姓也多有围观，好奇地打量着这些来自西北的“归附”使者及其带来的稀奇货物。尤其是那几辆用厚布遮盖、小心运送的板车，上面载着的正是赵小川点名索要的“番椒”植株。尽管已是冬季，植株大多凋零，但仍有部分枝干上挂着些干瘪却颜色依旧红艳的果实，引得路人纷纷侧目猜测。
野利仁荣依旧是那副沉稳务实的模样，但眉宇间少了几分上次的凝重，多了几分如释重负。他深知，西夏的未来已与大宋深度捆绑，此番进京，不仅要完成贸易协议的最终签署，更要借此机会，进一步学习宋国的治国之道，尤其是那套神奇的“绩效管理”。
入城安顿后，野利仁荣第一时间便请求觐见。赵小川在崇政殿偏殿接见了他，孟云卿亦在座。
“外臣野利仁荣，奉我主之命，觐见陛下、娘娘。敬献我大夏特产，并呈递国书及首批贸易货物清单。”野利仁荣恭敬行礼，呈上礼单和国书。
赵小川接过，略一扫视，目光在“番椒植株五十盆，种子十袋”上停留片刻，脸上露出笑容：“贵使辛苦了，西夏国主有心了。此番履约，足见诚意。朕心甚慰。”他特意指了指礼单上的番椒，“此物，朕甚为好奇，不知在贵国，除了调味，可还有别的用处？”
野利仁荣老实回答：“回陛下，此物在我大夏，多生于山野，民间偶有用于驱寒、治腹痛，亦有用于制作毒饵猎兽，然因其性过于酷烈，应用不广。若非陛下提及，外臣亦不知此物竟能入陛下法眼。”
赵小川点点头，心中已有计较。看来西夏人对辣椒的认知还停留在很初级的阶段，这正好方便他进行“深度开发”。“此物性烈，或可另辟蹊径，发掘其意想不到的绩效价值。朕已命将作监着手研究，或许日后，还能与贵国在此物上有所合作。”
野利仁荣虽不明所以，但听出这是好事，连忙应承：“陛下但有驱使，我大夏定当尽力。”
接下来，双方就贸易协议的具体细节，如交割地点、结算方式（新交子的使用推广）、后续货物种类及价格浮动机制等，进行了深入的商讨。有之前的基础，加之双方都有意促成，谈判进展顺利。赵小川适时地展现了一些“绩效宽容”，在茶叶出口配额和价格上给了西夏一些优惠，让野利仁荣感激不已，更深感依附大宋是明智之举。
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就在赵小川接见野利仁荣的同时，那几十盆番椒植株和种子被小心翼翼地送入了将作监所属的“奇物苑”。早已等候在此的赵言和“火辣绩效”项目组的工匠们立刻围了上来。
“快！快搬进暖房！可别冻坏了！”赵言指挥着内侍，比自己得了宝贝还兴奋。他拿起一个干瘪的红辣椒，凑到鼻子前闻了闻，那熟悉的刺激性气味让他打了个喷嚏，却满脸陶醉，“就是这味儿！皇兄说了，这东西以后就是咱们的‘秘密武器’！”
项目组的负责人，一位姓胡的老匠人，则更关注那些种子和尚且存活的植株根部。“王爷，此物看来颇为耐寒耐旱，若能在我朝引种成功，日后原料便不用发愁了。陛下圣明，早已虑及于此。”
赵言得意道：“那是自然！我皇兄高瞻远瞩，绩效眼光那是一等一的！胡匠头，咱们得加快进度，赶紧把这‘辣椒弹’的威力再提一提，装填方式也得优化，总不能老靠人用手扔吧？得配上专门的发射筒才够劲！”
胡匠人连连称是，立刻组织人手，分出一部分精力开始研究番椒的培育和规模化种植技术，另一部分人则继续优化“辣椒弹”的配方和投射装置。赵小川无意间点明的辣椒，正在将作监内，朝着改变未来战争形态的方向，悄然迈进。
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表面的和谐之下，肃政司对“算盘先生”的追查却陷入了僵局。那个被俘的头目所知有限，而“孙管家”等人也仅仅是小鱼小虾，触及不到核心。顾千帆动用了大量人力物力，沿海排查、内线侦查、资金流向追踪……种种手段用尽，“算盘先生”却如同人间蒸发，其庞大的网络也似乎一夜之间转入更深的地下，难以捕捉到有效踪迹。
“陛下，臣无能。”顾千帆面带愧色地向赵小川请罪，“‘算盘’此人极其狡猾，行事不留痕迹，其核心成员似乎都用特殊方式单线联系。我们查封了他几处明面上的产业，但都是些无关痛痒的弃子。目前唯一的线索，是发现近期有几笔来历不明的大额资金，通过多个地下钱庄洗白后，流向了登州一带，但具体接收方和用途，尚未查明。”
赵小川看着顾千帆布满血丝的双眼，知道他已经尽力。这个对手的难缠程度，超乎想象。“这不怪你。对手在暗，我们在明，他又有心隐匿，自然难寻。但狐狸尾巴，总会露出来的。他如此看重‘龙涎金’和‘星盘’，绝不会因为一次失败就放弃。登州的资金流向是个方向，继续盯紧。另外，”
赵小川沉吟道，“他既然喜欢搜集‘奇物’和‘秘技’，我们或许可以……投其所好？”
孟云卿闻言，抬眼看向赵小川：“陛下的意思是……设饵？”
“不错。”赵小川眼中闪过一丝锐光，“将作监对‘星盘’和‘龙涎金’的研究，不是有些初步成果了吗？找机会，‘不经意’地泄露出去一点，但要确保内容足够诱人，却又似是而非，让他觉得有价值，却又难以轻易判断真伪。比如，可以‘意外’让某位参与研究的学者，在与人交谈时，‘说漏嘴’提及发现了‘星盘’指向海外某处藏宝地，或者‘龙涎金’具有某种匪夷所思的特性……把饵做得香一点，看看能不能把这条深水大鱼钓出来。”
顾千帆眼睛一亮：“陛下此计大妙！臣这就去安排，定会把握好分寸，既要引他上钩，又不能让他察觉是陷阱。”
“绩效目标：引出‘算盘’，查明其踪。”赵小川定下了新的考核指标。
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数日后，汴京的文人圈子里，悄然流传起一个消息：翰林院某位德高望重的老学士，在整理前朝孤本时，偶然破解了一段关于海外“星辰指引之地”的秘闻，据说与一张失落的星图有关，内藏富可敌国的宝藏与长生不老的秘密，老学士因年事已高，惊惧交加，竟一病不起……
与此同时，将作监内部也“意外”发生了一次小范围的“技术讨论泄密”，几名工匠在酒肆喝酒时，为“龙涎金”到底能否“入火不焚，遇水不沉”争论得面红耳赤，引得旁座酒客纷纷侧耳……
这些经过精心设计的、真真假假的消息，如同投入平静湖面的石子，通过各种渠道，向着未知的角落扩散而去。
而在皇宫之内，赵小川正兴致勃勃地品尝着御厨用第一批干辣椒尝试制作的“麻辣羊肉锅”。那久违的、灼烧般的痛感与随之而来的酣畅淋漓，让他这个前世灵魂大呼过瘾，连带着对西夏使团的态度也更加和煦，在最终的协议签署仪式上，又额外赏赐了野利仁荣一批精美的瓷器和绸缎。
野利仁荣满载而归，对大宋的富庶与皇帝的“慷慨”感佩不已，更深信追随大宋是西夏唯一的出路。他却不知，那位看似随和爱吃的宋国皇帝，心中正盘算着如何用他进献的“番椒”，在未来给西夏的敌人（也可能包括不听话的西夏自己）带来怎样的“火辣”教训，更在布下一张针对隐藏巨鳄的大网。
绩效管理的阳光，照耀着西北的归附与朝堂的革新，却也照出了潜藏在深海与阴影中的魑魅魍魉。赵小川知道，与“算盘先生”的这场暗战，比拼的不仅是武力与谋略，更是耐心、布局以及对“绩效”更深层次的理解与应用。他端起一杯清茶，漱去口中的麻辣，目光透过殿门，望向东南方云雾缭绕的天空。饵已放出，就看那条大鱼，何时按捺不住了。
赵小川投下的“香饵”，并未立即引来预期的“大鱼”。无论是关于“星辰指引之地”的秘闻，还是“龙涎金”特性的争论，在汴京的舆论场中泛起几圈涟漪后，似乎便沉寂下去，并未激起更大的风浪。顾千帆布置的监控网络日夜不停地运转，捕捉着任何可能与“算盘先生”相关的蛛丝马迹，但反馈回来的信息大多杂乱无章，难以甄别。
“陛下，对方比我们想象的更沉得住气。”顾千帆有些焦躁地汇报，“消息散出去已有旬日，各路牛鬼蛇神都有些动静，打探的、求证的、甚至想浑水摸鱼的都有，但都与‘算盘’的核心特征不符。此人要么是谨慎到了极点，要么……就是他根本不在汴京，或者其信息渠道远超我们预估。”
赵小川倒没有太多失望，反而更加冷静。“越是如此，越说明此人不简单。他若轻易上钩，反倒显得名不副实。继续等，耐心是绩效狩猎的重要一环。同时，饵料可以再加点分量，但要注意方式，不能显得太刻意。”
他指示顾千帆，可以安排那位“一病不起”的老学士的“子侄辈”，在合适的社交场合（如某位致仕官员的诗会或雅集上），“无意中”透露更多一点细节，比如那“星辰指引之地”似乎与一张标注着特殊星象周期的古老海图有关，而破解的关键，可能就在那些失落的“星盘”部件之中。细节要更具体，指向要更明确，但核心秘密（如海图实际内容、星盘原理）依旧要牢牢捂住。
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就在这看似停滞的追查中，汴京的市井生活依旧按照自己的节奏运转，新旧思潮的碰撞无处不在。
这一日，赵言难得被允许出府放风，他心心念念地跑到了西市那家最大的“百工阁”。这里聚集了汴京许多手艺精湛的匠人，售卖或订制各种新奇巧妙的物件。赵言是这里的常客，以前总爱来看些机关玩具，如今却一头扎进了售卖各类工具、材料的区域，对着锉刀、刻尺、不同型号的螺丝（宋代已有类似榫卯的金属连接件，赵小川引入了更标准化的概念）等物比划划，嘴里还念念有词：“……嗯，这个精度不够……那个韧性可能差了点……得找个能耐受辣椒粉末腐蚀的材料做发射管内壁……”
他这古怪的行径引起了旁边一位年轻匠人的注意。那匠人约莫二十出头，穿着干净的葛布短衫，手指灵巧，眼神中透着股机灵劲儿，名叫鲁小宝，是“百工阁”一位颇有名气的锁匠学徒，尤擅制作各类精巧机关。
“这位爷，您这是……要做什么新奇物事？”鲁小宝好奇地凑过来问道，“看您挑的这些东西，不像是做寻常玩意儿的。”
赵言正愁没人交流，见有人问，立刻来了精神，压低声音神秘兮兮地说：“可是新奇玩意儿！大杀器！跟火有关，但又不一样，是……是辣的！”他毕竟还记得保密条例，没敢说太多。
“辣的？”鲁小宝一愣，随即眼睛一亮，“可是用的番椒？小的前几日也弄到一点，那滋味，真是够劲！不过……用它来做杀器？这……小的愚钝，实在想象不出。”
赵言见他居然知道番椒，更觉找到知音，拉着他就到一旁茶摊坐下，比手画脚地描述起来：“你想啊，把那么辣的粉末，用个罐子装起来，远远地扔出去，‘砰’一声炸开，粉末满天飞，敌人吸进去，那还不咳得死去活来，眼泪鼻涕一起流，啥阵型都乱套了！”
鲁小宝听得目瞪口呆，半晌才喃喃道：“……这……这想法……真是……别致！”他仔细琢磨了一下，越想越觉得这思路虽然闻所未闻，却似乎真有可行之处。“爷，您这想法妙啊！不过，这罐子如何确保一定能炸开？粉末如何能抛得远、散得开？这里面的机关讲究可多了！”
两人一个敢想，一个懂行，顿时聊得热火朝天。赵言将自己在将作监看到、听到的一些不涉及核心机密的问题（比如密封性、投射稳定性）说了出来，鲁小宝则从匠人的角度提出了不少改进建议，甚至当场用随身带的炭笔和草纸画起了草图。
“妙！妙啊！鲁小哥，你真是个天才！”赵言看着草图上那个利用弹簧和撞针激发、带有尾翼以确保飞行稳定的“辣椒弹”初步构想，兴奋地直拍大腿，“你等着，我回去就跟胡匠头说，把你调到我们项目组来！你这绩效，肯定能拿优等！”
鲁小宝被他夸得有些不好意思，但也心中火热。他虽是个小学徒，却一直梦想着能做出些真正有用的、不一样的器物。这位不知名的贵人所描述的东西，虽然听起来古怪，却让他看到了一个全新的、充满可能性的领域。
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与此同时，关于“星盘”与“海外宝藏”的流言，经过二次发酵，终于开始显现效果。顾千帆安插在几个特定文人圈子和地下消息市场的眼线回报，有一股隐藏得很深的势力，开始对这些流言表现出超乎寻常的兴趣。他们不像寻常好事者那样四处打听，而是通过极其隐晦的方式，试图接触消息的源头——那位“病重”的老学士的家人，以及参与过“龙涎金”争论的工匠的社交圈。
更重要的是，肃政司监控到，之前流向登州的那几笔不明资金，其中一部分，被用于在登州港盘下了一家看似普通、实则地理位置极佳、拥有私人码头和仓库的货栈。货栈的新主人身份神秘，深居简出，但其手下办事干练，与登州水师的一些中下层军官似乎有些不清不楚的往来。
“狐狸尾巴，终于要露出来了。”顾千帆精神大振，向赵小川汇报，“对方很小心，用的都是白手套，但行为模式与‘算盘’极其相似。他们盘下那家货栈，很可能是想建立一个靠近前沿的据点，方便接应海上的行动，或者……接收他们梦寐以求的东西。”
赵小川手指敲着御桉，沉吟道：“登州……是通往高丽、倭国的要冲，也是前朝海上丝绸之路的重要起点。他们将据点设在那里，意图很明显。看来，我们的饵，他们虽然谨慎，但还是忍不住想尝一尝了。”
“陛下，我们是否立刻对登州那家货栈动手？擒住那里的话事人，顺藤摸瓜？”顾千帆请示。
“不，现在动手为时过早。”赵小川摇头，“打掉一个前沿据点，只会让他缩回更深的海里。我们要放长线，看看他到底想怎么接这个‘饵’。加强监控，摸清这个据点的人员结构、联络方式、以及与海上力量的勾结情况。同时，让水师做好准备，一旦他们海上力量出动，务必掌握其动向。”
他眼中闪烁着算计的光芒：“他不是想要‘星盘’和‘龙涎金’的秘密吗？那我们就找个机会，‘送’一点半真半假的关键‘线索’到他面前，逼他不得不动用更核心的力量来验证、来抢夺！绩效目标，从他露出尾巴，升级为引蛇出洞，直捣其七寸！”
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汴京城内，赵言兴冲冲地跑回将作监，向胡匠头极力推荐鲁小宝。胡匠头起初对一个市井小学徒并不在意，但听了赵言转述的那些关于机关改进的想法，又看了那粗糙却颇有灵气的草图后，也不禁动容。
“此子于机巧一道，确有天赋。”胡匠头捻须道，“王爷既然举荐，便让他来试试。不过，‘火辣绩效’项目乃朝廷机密，需得严格审查其背景，入职后亦需严守规矩，若有差池，绩效惩处绝不姑息！”
赵言满口答应，立刻派人去“百工阁”要人。鲁小宝得知自己竟然能进入皇家将作监参与机密项目，恍如梦中，对赵言更是感激涕零，发誓要竭尽全力，做出绩效。
而就在这市井小人物命运转折之际，登州方面传来密报：那家神秘货栈，近日以修缮为名，暗中加固了库房，并运入了一批并非普通商货的物资——包括强弓劲弩、水靠（潜水服）以及一些结构复杂的打捞工具！
“他们果然在准备大的行动！”顾千帆确认了消息的可靠性，“目标很可能还是与海图或‘星盘’相关的沉船或者水下遗迹！”
赵小川看着地图上登州的位置，目光锐利：“看来，他是认定‘星辰指引之地’的线索，就在这片海域之下。也好，海上正是我们水师发挥绩效的地方。传令登州水师，外松内紧，加强对相关海域的监控。我们要给他搭好舞台，看他如何表演，然后……一举擒获！”
香饵已悬，钩渐锋利。一场围绕虚假秘闻与真实野心的海上博弈，即将在登州外海的惊涛骇浪中拉开序幕。而赵小川的绩效管理之网，也已悄然覆盖了陆地与海洋，只待那条潜藏已久的“绩效狂魔”彻底浮出水面。