“金石会”的覆灭，如同在东南商界投下了一颗巨石，激起的波澜久久未平。明州、泉州的市面在经历短暂的动荡后，逐渐恢复了秩序，甚至因那些盘踞多年的地头蛇被清除，反而显露出一种前所未有的活力。中小商户们发现，通关手续虽然严格，却更加透明高效；税收虽然规范，但针对小本生意的优惠措施也确实落到了实处。市舶司衙门外排队办理文书的人群井然有序，议论的话题也从抱怨转向了如何提升自家货物的品质以获取更好的信用评级。
肃政司对“四海汇通”钱庄账册的审计工作日夜不停，厚厚的账本堆满了几个房间，数十名精通数算的吏员埋头其中，试图从海量的资金流水和隐秘符号中，剥离出关于“算盘先生”财富网络和最终去向的蛛丝马迹。顾千帆深知，这是揪出那条深水大鱼的关键，亲自坐镇，绩效要求极高，要求每一条可疑资金流向都必须追查到底，每一个关联人员都必须记录在桉。
朝堂之上，因东南局势迅速稳定，反对新政的声音几乎销声匿迹。赵小川借势进一步巩固改革成果，将“绩效考成”体系向更基层的州县衙门推广，并着重强调了“吏治清廉”与“民生福祉”在考评中的核心地位。一时间，各级官吏风气为之一新，至少表面上是如此。
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然而，风暴眼中心往往最为平静，真正的危机常孕育于被忽略的角落。
汴京城内，一家名为“墨韵斋”的普通书铺后堂。油灯如豆，映照着两张略显阴郁的面孔。其中一人，正是曾在金明池游园会两次现身、后被肃政司画像追查的那个斗笠文士，此刻他未戴斗笠，露出一张清癯却带着几分书卷气的脸，只是眼神深处藏着一丝挥之不去的阴鸷。他代号“墨砚”，是“算盘先生”麾下负责情报分析与策略谋划的核心谋士之一。
另一人则是个身材微胖、穿着绸缎常服的中年商人，他是“墨韵斋”的东家，也是“算盘先生”埋在汴京的一颗暗棋，负责一些不太起眼却至关重要的信息传递和资金中转。
“‘金石会’完了，郑老、王胖子他们都折了进去。”“墨砚”的声音低沉，带着一丝兔死狐悲的凉意，“先生多年心血，在东南的布局，几乎被连根拔起。”
书铺东家叹了口气，脸上满是后怕：“谁能想到，那赵小川如此狠辣果决，手段更是……更是诡异莫测。那套‘绩效’之法，竟能将朝廷力量拧成一股绳，爆发出如此威力。墨先生，我们……我们接下来该如何是好？肃政司的爪子，说不定哪天就摸到这里了。”
“墨砚”眼中闪过一丝厉色：“慌什么！先生早有预料。‘金石会’不过是明面上的棋子，弃了也就弃了。真正的核心，岂是那般容易撼动的？”
他拿起桌上的一份市井小报，上面用夸张的笔法报道了憨王赵言近日又在将作监“捣鼓”出能“辣哭勐兽”的新奇玩意儿，引得汴京百姓津津乐道。“你看，我们的机会，或许就在这些被忽略的地方。”
书铺东家不明所以：“墨先生是指……那位憨王？”
“不错。”“墨砚”嘴角勾起一抹冷笑，“赵小川推行绩效，锐意进取，但其身边，并非铁板一块。那位憨王殿下，心思单纯，又颇得皇帝信任，如今更在将作监接触机密项目……这可是一个绝佳的突破口。”
他压低声音：“先生有新的指令。暂时停止一切激进行动，全面转入潜伏。我们的目标，从对抗朝廷，转为渗透和腐蚀。重点盯住几个方向：其一，便是这位憨王，设法接近，投其所好，看看能否从其口中或行为中，获取关于朝廷新式武器、乃至那‘龙涎金’研究的情报；其二，关注那些在绩效考成中不得志、或对新政心存不满的中下层官吏，寻找可以拉拢、利用的对象；其三，利用我们残存的商业渠道，缓慢恢复资金流，但要更加隐蔽，融入正常的商贸活动中。”
他顿了顿，语气带着一种冰冷的狂热：“先生说过，最高明的绩效，不是摧毁对手，而是让对手的力量，在不知不觉中，为你所用。赵小川想用绩效打造他的铁桶江山，那我们，就让他这铁桶，从内部开始锈蚀！”
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皇宫，将作监所属的校场。
一场小范围的“惊蛰一号”辣椒烟雾弹实弹测试正在进行。与之前的固定靶测试不同，这次特意驱赶了十几头性子暴躁的山羊进入测试区域，以模拟对生物群体的效果。
赵言兴奋地站在安全区，亲自督战。鲁小宝则紧张地调试着那架小型扭力弩炮的发射角度。
“放！”随着赵言一声令下。
“砰！”“惊蛰一号”准确地落在羊群中央，勐然炸开，一股浓烈刺鼻的红色烟雾瞬间弥漫开来，将惊慌失措的山羊尽数笼罩。
效果立竿见影！羊群顿时陷入极度恐慌和痛苦之中，它们发出凄厉的叫声，疯狂地四处冲撞、打滚，眼泪鼻涕横流，完全失去了方向感，原本还算有序的队形瞬间崩溃，如同无头苍蝇般乱作一团。
“成功了！太成功了！”赵言看得手舞足蹈，对着身旁的胡匠头和鲁小宝连连夸赞，“胡匠头，小宝，你们立大功了！这绩效，本王一定禀明皇兄，给你们记头功！”
胡匠头捻须微笑，谦逊道：“全赖王爷督促有力，鲁小子机巧用心。”
鲁小宝更是激动得满脸通红，能得到王爷和匠头如此夸赞，感觉这些日子的辛苦都值了。
测试圆满成功，赵言心情大好，大手一挥：“今日辛苦了！走，本王请客，去‘潘楼’吃酒！都去，都去！”
一行人兴高采烈地离开校场，前往汴京最负盛名的酒楼之一的潘楼。赵言被众人簇拥着，志得意满，浑然未觉，在他们离开后，校场外围的树林阴影中，一个身影悄然离去，很快将“憨王测试新式武器，效果显着，并携众往潘楼庆功”的消息，传递了出去。
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潘楼雅间内，觥筹交错，气氛热烈。赵言本就没什么架子，几杯酒下肚，更是放浪形骸，开始吹嘘起“惊蛰一号”的威力，虽然还记得保密条例，没有透露具体结构和配方，但那“辣烟一起，人马俱惊”、“未来必是我大宋军中利器”等话语，还是不时冒出。
酒至半酣，雅间门被轻轻敲响，一名掌柜模样的人亲自端着一盘精致的点心进来，满脸堆笑：“小的听闻王爷在此庆贺，特备上本店新制的‘蟹黄毕罗’和‘樱桃酪’，请王爷和诸位大人品尝，聊表敬意。”
赵言正在兴头上，见对方如此客气，大手一挥：“好！掌柜的会做事！来人，看赏！”
掌柜的千恩万谢地退下。然而，谁也没有注意到，在摆放点心时，一枚薄如蝉翼、以特殊药水浸泡过的蜡丸，从掌柜的袖中滑落，悄无声息地粘在了鲁小宝座椅的底部缝隙之中。
这掌柜，正是“墨韵斋”东家发展的下线之一。他们的目标，并非赵言，而是这个刚刚展露头角、有机会接触核心项目、且看起来更容易下手的年轻匠人——鲁小宝。
酒宴尽欢而散。鲁小宝带着几分醉意和巨大的成就感回到将作监分配给他的简陋住所，对座椅下的那点异常，毫无察觉。
绩效的光芒之下，阴影如同藤蔓，正沿着被忽略的缝隙，悄然攀附、渗透。赵小川致力于构建的体系，在经受住外部狂风暴雨的考验后，正面临着来自内部、更为隐蔽和危险的侵蚀。而这一切，尚在萌芽之初。
潘楼庆功宴的喧嚣散去，留下的不仅是杯盘狼藉，还有悄然埋下的隐患。鲁小宝回到将作监那间属于低级匠役的狭小宿舍，带着酒意和成功的喜悦沉沉睡去，对黏在座椅下的那枚蜡丸毫无察觉。
翌日清晨，宿醉带来的头痛让鲁小宝醒得颇晚。他匆匆洗漱，准备赶往工坊，继续优化“惊蛰一号”的细节。在搬动座椅穿衣时，手指无意间摸到了底部那一点不寻常的凸起。他起初并未在意，以为是木刺或胶渍，但触感光滑微凉，不似寻常杂物。出于匠人的好奇和细致，他俯身查看，借着窗外透进的晨光，看清了那枚嵌入缝隙、薄如蝉翼的蜡丸。
“这是何物？”鲁小宝心中疑惑，小心地用指甲将其抠出。蜡丸入手冰凉，封口极为精密，表面没有任何标记。他犹豫了一下，出于谨慎，并未立刻捏开，而是将其收入怀中，打算找个机会问问胡匠头或是相熟的、见识广博的老匠人。他并未将此事与昨夜的宴会联系起来，只当是自己在何处不小心沾上的。
然而，就在他怀揣蜡丸，走出宿舍，穿过将作监那充斥着敲打声和烟火气的庭院时，一双隐藏在暗处的眼睛，正静静地注视着他的一举一动。那目光在他略显迟疑的步伐和下意识按向胸口的动作上停留了片刻，随即悄然隐去。
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皇宫，崇政殿。
赵小川正在听取顾千帆关于肃清“金石会”余孽及追查“算盘先生”进展的汇报。陆上的清理工作卓有成效，东南商界风气为之一清，市舶新政推行顺畅。但关于“算盘”本人的线索，依旧如同石沉大海。
“陛下，‘四海汇通’的账册虽庞杂，但经过梳理，发现数笔异常资金，在‘金石会’覆灭前，通过极其复杂的渠道，流向了河北西路与辽国接壤的边境地带，最终消失不见。臣怀疑，这可能是‘算盘’预留的退路，或者，他在那边另有布局。”顾千帆禀报道。
赵小川目光微凝：“河北西路……与辽国接壤……看来，这位‘算盘先生’的触手，比我们想象的伸得更远。他勾结辽国，是板上钉钉的事实。如今陆上海上皆受重创，逃往辽国势力范围，或是借助辽国力量卷土重来，都是有可能的。”
他沉吟片刻，下令道：“加强对河北西路，尤其是边境榷场及往来商队的监控。与枢密院协调，让边军配合，留意任何形迹可疑、或与已知‘算盘’势力特征相符的人员。同时，对辽国使馆的监视不能放松，萧兀纳虽然走了，但难保没有留下暗桩。”
“臣明白！”顾千帆领命，随即又呈上一份名单，“这是根据现有情报梳理出的、可能与‘算盘’残余势力有牵连的、在汴京活动的可疑人员名单，共十七人，已安排人手秘密监控。”
赵小川扫了一眼名单，上面大多是些不太起眼的商贾、掌柜乃至个别低品官吏，并未发现特别值得注意的目标。他点了点头：“按计划监控，不要打草惊蛇。绩效目标，是找到他们与‘算盘’联系的证据，顺藤摸瓜。”
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将作监，“火辣绩效”项目工坊。
鲁小宝趁着午歇的空隙，找到了胡匠头，悄悄将那枚蜡丸取出。“胡匠头，您见识广，帮小子看看，这是何物？今早在我座椅下发现的。”
胡匠头接过蜡丸，在手中掂量了一下，又对着光线仔细看了看封口，眉头渐渐皱起：“此物……不似寻常之物。封蜡手法极为老道，非市井寻常匠人能为。倒像是……某些隐秘行当用来传递讯息的‘蜡书’。”
“蜡书？”鲁小宝一惊，“传递讯息？谁会给我传递讯息？”
胡匠头神色凝重起来：“小宝，你近日可曾接触过什么陌生人？或是……在何处说过什么不该说的话？”
鲁小宝努力回想，摇了摇头：“没有啊！小子平日就在工坊和宿舍，最多就是跟着王爷出去过几次，也都是为了公事。说话更是小心，王爷和您都再三叮嘱要保密……”
胡匠头沉吟不语，他隐隐觉得此事不简单。将作监如今负责多项机密项目，尤其是这“火辣绩效”，更是被陛下亲自关注。若真有外人能神不知鬼不觉地将这种东西送到一个参与项目的匠人身边，其意味令人不寒而栗。
“此事非同小可。”胡匠头沉声道，“这蜡丸，你先莫要动，更不要对任何人提起。老夫即刻去禀报顾指挥使！在肃政司来人之前，你一切如常，但需加倍小心！”
鲁小宝被胡匠头的严肃态度吓到了，连忙点头，心中一阵后怕，若自己好奇心重，贸然捏开蜡丸，不知会惹出什么祸事。
胡匠头不敢怠慢，立刻以汇报项目进展为名求见顾千帆，将蜡丸之事秘密禀报。顾千帆闻讯，极为重视，亲自带人赶到将作监，在鲁小宝的指认下，仔细检查了那处座椅，并秘密取走了蜡丸。
经过肃政司技术人员的谨慎处理，蜡丸被打开，里面是一张卷得极细的纸条，上面用一种特殊的密写药水写着一行小字：“闻君精于机巧，甚为钦佩。若有志于大道，三日后酉时，城西土地庙后，自有引路之人。”
没有落款，没有具体身份信息，只有时间地点和一个极其隐晦的招揽之意。
“果然是冲着他来的！”顾千帆眼神冰冷，“对方目标明确，就是鲁小宝！而且，他们对将作监内部情况，甚至鲁小宝的行程（潘楼庆功）都了如指掌！我们内部，恐怕有他们的眼睛！”
他立刻下令，一方面对将作监所有人员，尤其是能接触到鲁小宝及其工作环境的人进行秘密排查；另一方面，安排精干人手，严密监控城西土地庙，准备在三日后张网以待，绩效目标——擒获前来接头的“引路之人”，挖出这条试图渗透将作监的黑手！
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消息很快报至赵小川处。
“渗透到将作监了？目标是鲁小宝？”赵小川放下手中的朱笔，眼中寒光闪烁，“好一个‘算盘’！陆上海上连连受挫，便转而玩起这等阴损伎俩！想从技术源头进行腐蚀和窃取？”
他看向一旁的孟云卿：“皇后，你怎么看？”
孟云卿澹澹道：“此乃釜底抽薪之计。若能掌控或影响关键匠人，其获益远大于破坏一两个项目。鲁小宝年轻，骤然得志，虽本性不坏，但心性未定，正是最容易被人趁虚而入之时。对方选择他，眼光很毒。”
赵小川点了点头：“顾千帆的处理方式是对的，将计就计，引蛇出洞。不过，光是抓住接头人还不够。我们要借此机会，看看这条线上，到底还连着哪些牛鬼蛇神。”
他略一思索，对前来禀报的内侍道：“传朕口谕给顾千帆，三日后行动，以擒获并追踪为主，尽可能摸清其上线和联络网络。另外，对鲁小宝，要加强保护和观察，但不必过度惊扰他，看看他面对诱惑，会作何选择。这也算是对他心性的一次绩效考核。”
“是。”
内侍退下后，赵小川走到窗边，望着将作监的方向，目光深沉。他一手推动的绩效改革和技术革新，在带来强大动力的同时，也成为了各方势力觊觎的目标。内部的堡垒，往往比外部的强敌更难防范。
“看来，是时候在将作监，也引入更严格的保密绩效和忠诚考评了。”他喃喃自语。绩效管理的利剑，不仅要对外，也要对内，时刻清除试图附着在肌体上的寄生虫与病毒。
暗棋已然落子，棋手亦已警觉。一场围绕着技术、人才与忠诚的无声暗战，在帝国的心脏地带，悄然升级。而鲁小宝这个原本单纯的年轻匠人，在不经意间，已被推到了风口浪尖，他的选择，将影响甚至决定这场暗战的走向。