西夏使团带来的“番椒”，在汴京悄然掀起了小小的波澜。赵小川亲自将其命名为“朱焰”，取其颜色红艳、性如烈火之意，并让御厨悉心研究其食用之法。很快，几种简单的“朱焰”菜谱开始在宫中流传，那独特的、灼痛之后带来莫名酣畅的味觉体验，迅速征服了以苏轼为首的一批敢于尝试的官员。虽然大多数朝臣依旧对其敬而远之，但“朱焰”之名，已不再是无人知晓的蛮荒之物。
赵小川对此乐见其成。他甚至在一次小范围的家宴上，特意用一道“朱焰煨羊肉”招待了因“迷途知返”而被允许继续留在将作监、但被调离核心项目的鲁小宝。看着鲁小宝被辣得满脸通红、涕泪交加却又忍不住继续下箸的窘态，赵小川哈哈大笑，拍了拍他的肩膀：“小子，尝到这滋味了吧？有时候，看似痛苦煎熬之物，用对了地方，便是无上妙品。做人做事，亦是如此，需得找准自己的位置，经得起锤炼，方能成就真正的‘绩效’。”
鲁小宝似懂非懂，但皇帝亲和的姿态和意味深长的话语，让他惶恐之余，更多了几分感激与坚定，连连称是。赵言在一旁看得眼热，也嚷嚷着要让自己的“火辣绩效”项目尽快装备部队，好用这“朱焰”让西夏人尝尝厉害。
轻松的氛围之下，暗流依旧涌动。肃政司对“墨韵斋”残留线索的追查并未停止，对河北西路的监控也在不断加强。赵小川知道，“算盘先生”绝不会坐以待毙，北地的烽烟，或许比预想的来得更快。
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这一日的常朝，气氛陡然变得凝重。枢密院呈上了河北西路安抚使、边军统帅狄咏的八百里加急军报。
“启奏陛下！”枢密使声音沉重，“狄将军急报！辽国近期异动频繁，其南京道（幽州）兵马调动加剧，粮草辎重不断向前线汇集。更有数支精锐骑兵小队，屡次越过界河，袭扰我边境哨所、掳掠边民，虽规模不大，但挑衅意味十足！狄将军判断，辽国恐有大规模南侵之意，请求朝廷速调粮草军械，增派援军，以备不测！”
军报内容如同一块寒冰投入朝堂，方才还因些许政事争论的百官瞬间鸦雀无声，一股紧张压抑的气氛弥漫开来。辽国，这个横亘在北方的庞然大物，始终是大宋心头最大的梦魔。即便近年来宋国在西北、东南方向接连取得胜利，但面对继承了前朝大部分武力、骑兵纵横如风的辽国，无人敢掉以轻心。
短暂的寂静后，朝堂顿时如同炸开了锅。
“陛下！辽人凶蛮，其心叵测！狄将军久镇北疆，其判断绝不会错！臣请陛下立刻下旨，调拨禁军精锐北上，并令周边诸路速发援兵、转运粮草，绝不能让辽人踏入我疆土半步！”一位武将激动地出列请命。
“不可！”立刻有文臣反对，“禁军乃卫戍京畿根本，岂可轻动？况且大军调动，耗费钱粮无数，如今东南新政初定，西北虽安亦需安抚，国库岂能支撑两面作战？依臣之见，当以严防固守为主，遣使责问辽国，或许只是边境将领擅自行动，未必是辽主本意……”
“荒唐！辽人铁骑已踏过界河，掳我百姓，岂是遣使责问便能了事？若等其大军压境，一切都晚了！”
“贸然开战，若不能速胜，陷入僵持，则国用耗尽，民生凋敝，后果不堪设想啊！”
主战与主和（或曰主守）两派顿时争论不休，各有道理，谁也说服不了谁。所有人的目光，最终都投向了御座之上，那位一直沉默不语的年轻皇帝。
赵小川面无表情地听着臣子的争论，手指在御座的扶手上无意识地轻轻敲击着。辽国的异动，他并不意外。萧兀纳在汴京铩羽而归，“算盘先生”在东南和汴京接连受挫，辽国若想维持对宋的战略压力，甚至挽回颜面，在边境制造事端乃至发动一场有限度的战争，是极有可能的选择。甚至，这其中很可能就有“算盘先生”的怂恿和策划，意图将大宋的注意力引向北方，为其自己争取喘息之机。
“都吵够了吗？”赵小川终于开口，声音不高，却清晰地压过了所有的争论。朝堂瞬间安静下来。
他没有去看那些争吵的臣子，目光落在狄咏的军报上，缓缓道：“辽人越境掳掠，烽燧传警，此乃事实。狄咏将军镇守北疆多年，沉稳持重，其判断，朕信。”
一句话，定下了基调——相信前线将领，认定辽国威胁真实存在。
主和派官员脸色微变，还想再劝，赵小川却抬手阻止了他们。
“然，是否要立刻调集禁军主力北上，倾国与战，尚需斟酌。”他话锋一转，显示出异常的冷静，“兵者，国之大事，死生之地，不可不察。绩效管理，讲究的便是精准投入，最优产出。面对辽国，我们既要展示决心，也要讲究策略。”
他站起身，走到殿中悬挂的巨幅北境地图前，拿起朱笔。
“传朕旨意！”他声音陡然提高，带着不容置疑的决断。
“第一，擢升狄咏为河北东西路宣抚使，总揽北疆军政，全权负责对辽防务！授予其临机决断之权，若遇辽军大举进犯，可先行抗击，无需事事请旨！绩效目标：守住边境，挫敌锋芒！”
“第二，命枢密院，即刻从京畿禁军中，抽调三万精锐，火速北上，交由狄咏节制！同时，令河东、河北诸路，即刻进入战备状态，兵马钱粮，听候狄咏调遣！绩效目标：快速反应，有效支援！”
“第三，户部、三司，统筹钱粮，优先保障北疆军需！告诉沈括，东南市舶司的新增税收，即刻划拨一部分，用于北疆战事！绩效目标：保障后勤，不容有失！”
“第四，”赵小川目光锐利地扫过群臣，“着肃政司、皇城司，严查边境及国内与辽国往来之人员、商队，尤其是近期有异常资金流动者！凡有通敌嫌疑，立斩不赦！绩效目标：肃清内奸，稳固后方！”
一连四条旨意，条理清晰，目标明确，既有对前线将领的信任与授权，也有实际的军事和物资支持，更有对内部隐患的警惕与清除。没有盲目地倾巢而出，也没有怯懦地一味防守，展现出的是一种基于“绩效”思维的、冷静而有力的应对策略。
主战派看到了皇帝的决心和行动，主和派见皇帝并未失去理智、盲目扩大战争，也稍稍安心。朝堂之上，首次在如此重大的军事决策上，迅速达成了共识。
“陛下圣明！”群臣躬身齐呼。
赵小川放下朱笔，目光再次投向地图上那片广袤而危险的北地。他知道，真正的考验来了。与辽国的博弈，远比对付西夏或清理内部蛀虫要凶险得多。这将是对他登基以来所有改革成果，尤其是那套“绩效管理”体系，最直接、最残酷的检验。
“退朝！”赵小川转身，龙袍拂动，带起一阵冷风。“令狄咏，将边境最新态势，每日一报！朕要亲眼看着，我大宋的绩效之剑，如何在北疆，劈开那来自草原的阴霾！”
战争的阴云，已然笼罩在北境上空。而赵小川的绩效江山，即将迎来立国以来，最严峻的一场风暴。
赵小川的旨意，如同给紧绷的弓弦注入了决断的力量，整个大宋的战争机器以前所未有的效率运转起来。绩效管理的理念，在这场突如其来的危机中，展现出了惊人的威力。
枢密院的调兵文书以最快速度发出，被选中的京畿禁军各部，早已在平日严格的绩效考评和针对性演练中做好了准备，接到命令后，几乎无需过多整顿，便在各自将领的率领下，迅速开拔，沿着官道向北疾驰。沿途州县早已接到指令，提前备好了粮草补给点和休息区域，确保了行军速度。这种高效，让许多习惯了以往拖沓军备的老臣都暗自咋舌。
户部与三司的算盘声昼夜不息，一笔笔钱粮、一批批军械被精确计算、快速调拨。沈括更是发挥其长才，利用新建立的驿传系统和数据统计方法，实时监控物资流向，确保每一份资源都能在最需要的时间、出现在最需要的地点，绩效目标明确——绝不让前线将士因后勤短缺而失利。
肃政司与皇城司的暗探则如同无形的网，撒向边境和国内各大城镇。对往来商队的盘查更加严密，对一些与辽国有贸易往来的豪商巨贾进行了秘密监控，凡有资金异常、行为诡秘者，立刻列入重点名单。数名涉嫌为辽国传递消息的细作在试图转移时被擒获，经酷烈审讯后公开处决，首级传示边境，极大地震慑了潜在的内应。
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北疆，狄咏大营。
中军帐内，狄咏看着刚刚送达的皇帝旨意和枢密院调兵文书，一直紧绷的脸上终于露出了一丝如释重负的凝重。陛下不仅完全信任他的判断，更是给予了前所未有的授权和实实在在的支持。那“绩效目标：守住边境，挫敌锋芒”十字，更是让他感受到了沉甸甸的责任和来自后方的坚定决心。
“传令各军！”狄咏声音沙哑却充满力量，“陛下已授予我等全权！援军不日即到！告诉弟兄们，陛下在看着我们，朝廷在看着我们！此战，关系国运，亦关乎我北疆边军之绩效荣辱！凡畏战不前、临阵脱逃者，斩！凡奋勇杀敌、建功立业者，本帅必据实上报，陛下定不吝封赏！”
“得令！”帐内诸将轰然应诺，士气大振。有了皇帝的明确支持和绩效激励，原本因敌情不明而有些浮动的人心，迅速安定下来，取而代之的是一股同仇敌忾、欲与辽骑一决高下的战意。
狄咏走到沙盘前，手指划过界河沿线那些被标注为红色的冲突区域。“辽人小股骑兵骚扰，意在疲我、探我虚实。其主力未动，是在等待时机，或是在等待什么……信号。”他目光锐利，想起了陛下密信中提及的需警惕“算盘先生”与辽勾结之事。
“命令前沿哨所，加倍警惕！多派游骑，扩大侦察范围！尤其是那些地形复杂、易于隐藏大队兵马的山谷林地，给本帅一寸一寸地搜！绝不能让辽人悄无声息地摸到我们眼皮底下！绩效标准：提前发现敌主力动向者，记大功！”
“另，将库存的‘惊蛰一号’……不，是‘朱焰惊蛰弹’，分发部分给前沿重点堡垒和机动性强的斥候队，并派专人指导使用。此乃陛下亲督研发之新式武器，或可在关键时刻，起到奇效。”狄咏补充道。虽然对那“辣烟”的实战效果仍存疑虑，但既然是陛下所重，他愿意一试。
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边境的气氛，随着宋军的积极备战而愈发紧张。界河两岸，旌旗招展，号角相闻。小规模的摩擦和侦察战斗几乎每日都在发生，互有死伤。宋军凭借严密的阵型和强弓硬弩，屡次击退了辽军轻骑的试探性冲击，但辽骑的机动性和个人悍勇，也给宋军造成了不小的麻烦和压力。
这一日，一支宋军斥候小队在界河以北三十里处的一片白桦林外，与一支规模相当的辽军斥候遭遇。双方都是精锐，瞬间爆发了激烈的搏杀。刀光剑影，箭矢破空，战马嘶鸣。
宋军队正是一名经验丰富的老兵，他指挥手下结成圆阵，利用地形且战且退。一名辽军骁骑凭借精湛的马术，突入阵中，手中弯刀直噼宋军队正面门。眼看就要得手，旁边一名年轻的宋军斥候勐地掷出一枚拳头大小、毫不起眼的灰黑色陶罐！
“砰！”陶罐在那辽军骁骑马前炸开，并未产生多大的声响和破片，却爆出一大团浓密刺鼻的红色粉末，瞬间将骁骑连人带马笼罩其中！
“咳咳！阿嚏！！”那骁骑猝不及防，吸入大量粉末，顿时觉得口鼻咽喉如同被烈火灼烧，眼泪鼻涕不受控制地狂涌而出，视线一片模湖，剧烈的咳嗽让他几乎窒息，手中弯刀都差点脱手。战马更是受惊，长嘶一声，人立而起，将那骁骑狠狠摔落马下！
这突如其来的变故让辽军斥候一愣，阵型出现了瞬间的混乱。宋军队正抓住机会，大喝一声：“杀！”率领手下勐冲过去，将落马的辽军骁骑乱刀砍死，并趁机摆脱了纠缠，迅速撤离了战场。
回到营地，那名掷出陶罐的年轻斥候受到了嘉奖。当被问及那是什么东西时，他挠着头，憨憨地笑道：“回将军，是上面刚发下来的，叫‘朱焰惊蛰弹’，说是关键时候能保命……没想到，效果这么……这么邪门！”他想起那辽军骁骑涕泪横流、咳嗽不止的狼狈模样，心有余悸又觉得有些好笑。
这次小小的遭遇战，虽然战果不大，但“朱焰惊蛰弹”那非致命却极具扰乱性的效果，却在斥候中间悄然传开，引起了不少人的好奇和讨论。狄咏得知后，也对此物的潜力有了新的评估。
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汴京，皇宫。
赵小川每日都会收到来自北疆的军情急报。他看着狄咏有条不紊的部署、宋军将士的奋勇、以及那“朱焰惊蛰弹”在实战中的初次亮相，心中稍安。绩效管理带来的组织效率和资源调配优势，在战争初期得到了充分的体现。
然而，他心中的那根弦并未放松。辽国主力依旧按兵不动，这不符合常理。萧兀纳和“算盘先生”也如同消失了一般，再无动静。这种暴风雨前的宁静，往往预示着更大的风暴。
“顾千帆，河北西路那边，有什么新发现？”赵小川召来肃政司指挥使。
“回陛下，根据对‘墨韵斋’残留密信的持续破译，以及对我们监控的几个边境豪商资金流向的追踪，可以确认，近期确实有一笔来历不明的巨款，通过多个渠道，流入了河北西路一个叫‘黑石堡’的地方。此地名义上是一个大型的骡马市集，实则鱼龙混杂，三教九流汇聚，且距离边境不足百里。”顾千帆禀报道。
“黑石堡……骡马市集……”赵小川手指敲着御桉，“倒是个隐藏兵力、囤积物资的好地方。‘算盘’的钱流到那里，绝不会是为了买马那么简单。看来，他果然和辽国人搅在一起了。”
他眼中寒光一闪：“继续盯紧黑石堡！同时，将这个消息，以最高机密等级，传递给狄咏！让他心中有数，早做防备。朕有种预感，辽军主力的动向，或许就与这‘黑石堡’有关！”
“臣遵旨！”
战争的阴云愈发浓重，绩效管理的网络已覆盖前线与后方，信息的传递与决策的效率达到了前所未有的高度。赵小川站在巨大的北境地图前，目光如炬。他知道，决定国运的第一场硬仗，即将到来。大宋的绩效之剑，是否真能斩断来自北方的狼烟？答案，很快将在血与火的战场上揭晓。