夜已深沉，县衙后宅林闻轩的书房内，烛火却仍跳动着不安的光芒。桌面上，摊开着云山县的田亩图册和几份待处理的公文，但墨迹已干，显然主人已久未动笔。
林闻轩伏在案头，眉头紧锁，额头上沁出细密的冷汗。他并未沉睡，而是陷入了一种半梦半醒的混沌状态。
梦中，光怪陆离的景象纷至沓来。
他仿佛又回到了金榜题名、琼林宴饮的那一天。春风得意，与同科进士周文渊击掌立誓：“他日若遂凌云志，定要荡涤官场积弊，匡扶天下黎民！”周文渊的眼神清澈而坚定，如同山间未经污染的溪流。
场景骤然切换。是孙寡妇那张绝望而枯槁的脸，她凄厉的呼喊仿佛还在耳边回荡：“青天大老爷，为民妇做主啊——！”紧接着，是她一头撞向堂前石柱的闷响，鲜血汩汩流出，染红了冰冷的石板，那血色不断蔓延，最终化作了他变卖祖田换来的一沓沓银票，刺目的红。
然后，他看到了赵德柱。不再是平日里那张看似豪爽实则贪婪的脸，而是一张巨大的、布满铜钱纹路的血盆大口，狞笑着向他吞噬而来：“林县丞，懂事才能往上爬啊！”他想逃，双脚却像陷在泥沼里，动弹不得。
最后出现的，是周文渊。他穿着打补丁的旧官袍，面容憔悴，咳着血，却用一种悲悯而失望的眼神看着他，嘴唇翕动，无声地说着：“闻轩，你忘了我们的誓言吗？”他的身后，是正在酒楼卖唱、泪眼婆娑的周文静。
“不——！”林闻轩猛地惊醒，从椅子上弹坐起来，心脏狂跳不止，胸腔剧烈起伏。冷汗已经浸湿了他的内衫，带来一阵黏腻的寒意。
窗外，月色凄清，万籁俱寂，只有更夫敲梆的声音远远传来，更添几分夜的深沉。
他大口喘着气，梦中的景象历历在目，尤其是周文渊那失望的眼神和孙寡妇的血，像两把锥子，狠狠扎在他的良心上。
他起身，踉跄着走到窗边，推开窗户，让冰冷的夜风吹拂自己滚烫的脸颊。望着窗外沉沉的夜幕，他感到一种前所未有的孤独和恐惧。
那条看似“唯一”的升迁之路，真的对吗？用祖产、用尊严、或许未来还要用更多看不见的东西，去换取一个所谓的“前程”？周文渊的今天，会不会就是自己选择另一条路的明天？不，他甚至可能比周文渊更惨，因为他连那份“失节事大”的骨气都没有。
他回想起钱师爷的话：“在这云山县，所谓的‘高洁之志’，往往需要这‘千金之石’与‘不赀之水’来映衬、来滋养。”难道，理想真的必须用同流合污来垫脚吗？
一种强烈的悔意涌上心头。或许，他当初就不该变卖祖产？或许，他应该像周文渊一样，宁可被发配到更偏远的角落，也要守住那份读书人的气节？
他的手紧紧抓住窗棂，指节因用力而泛白。内心天人交战，良知与欲望在进行着最激烈的搏杀。放弃交易，意味着前功尽弃，不仅得罪赵德柱，可能永无出头之日，甚至被打击报复。继续走下去，则意味着彻底踏上那条无法回头的路，灵魂将永远背负着沉重的枷锁。
就在这时，他的目光无意间扫过书桌一角，那里放着一份他之前草拟的《云山县水利疏浚条陈》。因为缺乏资金和赵德柱的不支持，一直搁置。条陈上写着：“若能疏浚河道，筑堤防灾，则下游万顷良田可保，数千农户生计得安……”
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他混乱的思绪。