林闻轩指尖抚过那封鎏金请柬，光滑的纸质下仿佛涌动着暗流。梅知节，这位江安巡抚，江南官场的无冕之王，他的五十五寿宴请柬，绝非寻常礼数，而是一张通往权力核心的入门券，亦或是一道不容回避的考验。
“老爷，这礼……”老管家垂手立在书房下首，面露难色。书房窗明几净，与数月前在云山县的窘迫已是云泥之别，但此刻，林闻轩心头却比那时更为沉重。
“知道了。”林闻轩挥退管家，目光重新落回请柬上那龙飞凤舞的“梅”字。他初至江安，虽得梅派接纳，却始终游离在核心圈外。这次寿宴，是机遇，更是险关。礼轻了，显得不识抬举，前功尽弃；礼重了，又恐露富招嫉，或是不够格，徒增笑柄。
他踱至窗前，看着庭院中新移栽的几株名贵兰草，那是下面人“孝敬”的。江安富庶，他这通判官位不高，油水却远比云山丰厚。他学会了收冰敬、炭敬，学会了在各类规费中分润，甚至开始利用手中权力，为某些商贾行些方便，换取“酬谢”。每一次，他都用“和光同尘”来麻痹自己那颗日益不安的良心。但这次，面对梅知节，他感觉自己像赤身裸体站在冰天雪地，那点小心思、小动作，似乎都被那双深不见底的眼睛看得通透。
“备车，去‘博古斋’。”林闻轩沉吟片刻，吩咐道。他不能只送金银，那太俗，也显不出心意。梅公雅好古董，尤其痴迷前朝书画，投其所好方为上策。
博古斋内，檀香袅袅。掌柜见是林通判，忙不迭迎入内室，捧出几件珍藏。林闻轩一眼看中了一幅《秋山问道图》，笔意苍古，墨色淋漓，确是佳作，标价三千两。
“此画……”林闻轩仔细端详，心下盘算。三千两，几乎是他如今大半年的“额外”进项，肉痛，但尚可承受。
“林大人好眼力！”一个略带沙哑的声音自身后响起。林闻轩回头，见一衣着华贵、面泛油光的中年男子笑着拱手，正是江安盐商总会长，万三千。
“万会长。”林闻轩微微颔首。万三千是梅公座上常客，亦是江南官商网络中的重要一环。
万三千凑近几步，低笑道：“林大人也是为梅公寿礼烦心？此画虽好，却未必能入梅公法眼。”他顿了顿，声音压得更低，“梅公近来，似乎在寻一块鸡血石印料，要‘刘关张’的品相……”
林闻轩心头一跳。“刘关张”是鸡血石中的极品，红、黑、白三色分明，价值连城，且有价无市。他这点家底，怕是连边角料都摸不着。
万三千观其神色，了然一笑，从袖中滑出一个小巧的锦盒，打开一道缝隙。刹那间，一抹鲜艳欲滴的红色映入眼帘，那红如鲜血凝冻，旁边衬着沉稳的黑与纯净的白，三色交织，浑然天成。
“此物，可还入得林大人眼？”万三千合上锦盒，“若大人有心，万某愿成人之美。”
林闻轩喉咙有些发干。“万会长有何条件？”
“呵呵，条件谈不上。只是日后漕运上，还望林大人对敝号稍加照拂便是。”万三千笑得像只狐狸。
漕运……那是块肥肉，也是雷区。林闻轩脑中飞速权衡。接受，意味着与万三千，乃至他背后的盐商集团绑定更深，彻底踏上梅派的船；拒绝，则可能永远失去这次攀附的机会，甚至开罪于人。
他想起昨日拜见梅公时，那位封疆大吏看似随意的一句：“闻轩啊，在江安，要懂得‘规矩’，更要懂得‘进退’。”规矩是潜规则，进退，恐怕就是指这次寿礼的分寸了。
“那……就多谢万会长美意了。”林闻轩听到自己的声音说，带着一丝不易察觉的颤抖。他接过了那方沉甸甸的锦盒，也接过了更沉甸甸的枷锁。