暮色四合，官船在运河上平稳前行，两岸灯火如豆，渐次亮起。林闻轩独立船头，任晚风拂面，却吹不散心头积郁。离江安越远，他越觉自己像一叶浮萍，看似顺风顺水，实则身不由己。
“大人，夜深露重，还是进舱吧。”亲随林福捧着披风上前，语气恭敬中带着担忧。他是林家老仆，看着林闻轩从寒门学子走到今日，深知这一路艰辛。
林闻轩摆手，目光仍锁在漆黑的水面上：“你说，这运河底下，埋着多少沉船枯骨？”
林福一怔，还未答话，身后传来娇柔女声：“自然都是些不识水性的蠢物。”
二人回头，见一绯衣女子倚在舱门边，眉眼含春，正是江安盐商总会送来的歌姬柳如丝。她名义上是为巡抚梅知节献艺，实则被塞到林闻轩船上，其中深意，不言自明。
“柳姑娘此言差矣。”林闻轩淡淡道，“有时不是不识水性，而是漩涡太急，由不得你。”
柳如丝轻笑上前，纱袖拂过林闻轩臂膀：“那大人是识水性的了？可知这运河最险处不在明礁，而在暗流——”她突然压低声音，“比如前方三十里的黑水荡。”
林闻轩瞳孔微缩。黑水荡是漕帮地盘，漕运总督上月刚换了他举荐的人，此时提这地方，绝非偶然。
“姑娘似乎对漕运很熟？”
“奴家一个歌女，哪懂这些。”柳如丝退后半步，恢复慵懒神态，“只是听客人说，黑水荡的舵主姓赵，最恨断人财路的‘清官’。”她特意在最后两字上咬了重音。
林闻轩心头一凛。他想起三日前收到的密报——漕帮赵舵主的妻弟因私贩官盐被下狱，而批捕文书正是他离任前签署。这绝非巧合。
“林福，传令下去，今夜不停泊，加快航速过黑水荡。”
“大人，夜间行船恐有危险...”
“照做。”林闻轩斩钉截铁，又对柳如丝道，“姑娘消息灵通，不如再说说，赵舵主还恨什么？”
柳如丝掩口一笑：“他还恨人抢他女人。”说罢翩然回舱，留下若有若无的香气。
子时过半，船至黑水荡。这段河道格外狭窄，两岸芦苇高过人头，在月光下如鬼影摇曳。林闻轩命全船熄灯，只留船头一盏气死风灯。
突然，前方水面炸开巨响，数条黑影从水中跃起，钩索啪地扣住船舷！
“水鬼来了！”哨兵刚喊出声就被利刃封喉。
林闻轩拔剑在手，厉声喝道：“本官乃新任吏部文选司主事，谁敢劫官船！”
芦苇丛中传来沙哑笑声：“杀的就是你这狗官！”箭雨应声而至。
混战中，林福护着林闻轩退向主舱，忽见柳如丝房门洞开，人已不见。正当他们腹背受敌之际，运河上游突然亮起一片火把，战鼓雷动！
“漕运总督衙门前来剿匪！”嘹亮号令划破夜空。
水鬼们顿时慌乱，纷纷跳水逃窜。一艘官船快速靠拢，船头立着一位披甲武将，正是林闻轩半月前举荐的漕运总督下属——守备张猛。
“末将救驾来迟，请大人恕罪！”张猛单膝跪地，甲胄铿锵。
林闻轩扶起他，心中雪亮——这绝非偶遇。柳如丝的警告、张猛的“恰好”驰援，分明是有人导演的一出戏。目的或许不是杀他，而是示威，告诉他：你的每一步都在别人算计中。
“张守备如何得知本官遇险？”
“这...”张猛迟疑道，“是总督大人接到密报，说黑水荡有异动。”
“密报来自何人？”
“末将不知，只知送信的是个女子，蒙着面纱。”
林闻轩望向漆黑水面，想起柳如丝消失的房门。这女人绝不简单，她背后的势力能在漕帮和官府间左右逢源，其能量远超想象。
次日清晨，船队继续北上。林闻轩在舱内检视行李，发现多了一个紫檀木盒。打开一看，竟是整盒金条，底下压着张纸条：
“黑水荡受惊，特备压惊礼。京城米贵，望笑纳。——知节”
梅知节！他远在江南，竟对昨夜之事了如指掌！林闻轩捏着纸条，只觉那金条烫手。这不仅是安抚，更是提醒：你的一切都在我掌控中。
他推开舷窗，欲将金盒掷入河中，手举到半空却停住了。窗外运河在朝阳下金光粼粼，如同铺满黄金的前程。他想起自己为凑够三千两“冰敬”变卖的祖产，想起老仆福伯送银票时颤抖的手。
“大人，”林福在门外轻唤，“柳姑娘求见，说...有要事相告。”
林闻缓缓关窗，将金盒塞入箱底。转身时，脸上已恢复平静：“请她进来。”
柳如丝端着茶盘袅袅而入，仿佛昨夜失踪与她无关：“大人受惊了，这是安神茶。”
“姑娘有话直说。”
“大人可知为何有人要给您下马威？”柳如丝斟茶，声音柔媚，“因为吏部文选司主事这个缺，原本是忠顺亲王留给自家女婿的。”
林闻轩心头巨震。忠顺亲王是皇帝叔父，势力盘根错节，自己竟在不知情下挡了他人的路！
“亲王很生气，”柳如丝将茶推到他面前，“但梅巡抚说，您是个‘懂事’的人。”
茶香氤氲中，林闻轩看清了自己在京城的处境——前有亲王虎视，后有梅公遥控。而他，不过是棋局上一枚过河卒子。
他端起茶杯，一饮而尽。