绝对的权力带来绝对的服从，但这服从之下，是真心归附，还是恐惧下的暂时蛰伏？俯首的众人心中，藏着怎样的盘算？
林闻轩指导赵文启“自首”的策略，很快见到了成效。
赵文启的请罪折子一上，果然在朝中引起一阵小小的波澜。然而，由于他态度诚恳，主动坦白，且其内弟的生意规模不大，并未查出与地方官员有实质性的权钱交易，最终皇帝只是申饬了一番，罚俸一年，小惩大诫。
此举不仅让赵文启逃过一劫，更在无形中破了对方的局。那封匿名信失去了威胁的价值，幕后黑手只能悻悻作罢。消息传开，众人对林闻轩的手段更是佩服之余，心生寒意——这位林郎中，不仅对敌人狠，对自己人也能下“狠手”，但这种“狠手”往往能在绝境中寻得一线生机。
经此两役（马子良案、赵文启事），林闻轩在吏部的权威彻底树立起来。文选司上下，再无人敢有半分懈怠忤逆。就连一向阴阳怪气的郑伯雍，也彻底收起了小心思，变得兢兢业业，凡事必先请示林闻轩，态度恭谨得无可挑剔。
这日，吏部例会后，尚书大人特意留下林闻轩，勉励了几句：“闻轩啊，近来文选司气象一新，办事效率大增，朝中诸公多有赞誉。你年轻有为，更要戒骄戒躁，好生做事。”
“下官谨遵堂官教诲。”林闻轩躬身应答，心中明白，这是他在部里地位稳固的信号。
甚至连之前对他颇有微词的左侍郎崔呈秀，见面时也挤出了几分笑容。权力的滋味，如同最醇的美酒，开始悄然侵蚀林闻轩的感官。
回到值房，书吏李诚奉上一份请柬：“大人，今晚是光禄寺少卿李大人家的堂会，送来帖子请您赏光。”
另一份是京城最大绸缎庄“云锦阁”开新店的贺仪礼单，价值不菲。
案头还堆着几封拜帖，都是些平日不太往来、甚至曾对他冷眼旁观的官员。
林闻轩淡淡扫过，对李诚说：“堂会替我回了吧，就说部务繁忙。贺仪按惯例退回。拜帖……暂且压下。”
“是。”李诚应道，眼中闪过一丝钦佩。他见过太多一朝得势便忘乎所以的官员，像林闻轩这般能保持清醒、克制欲望的，少之又少。
然而，林闻轩的内心并非毫无波澜。拒绝这些诱惑的同时，他也能感受到那背后代表的巨大利益和人际关系网络。他知道，自己正站在一道门槛上，一边是相对“干净”的孤臣之路，另一边则是融入那个盘根错节、利益共享的官僚集团。
傍晚时分，他独自在值房处理公文。窗外传来其他衙门下值的钟声，喧嚣渐远。他放下笔，揉了揉眉心，目光落在窗外那株枝叶扶疏的西府海棠上。
他想起了云山县，想起了孙寡妇撞柱时的鲜血，想起了周文渊清贫却坚定的眼神，也想起了自己变卖祖产时的那份屈辱与决绝。如今的“众人俯首”，是用多少次妥协、算计和内心的挣扎换来的？
“大人，该用晚膳了。”李诚提着食盒进来，轻声提醒。
食盒是京城有名的“八味斋”出品，四菜一汤，精致可口，远超吏部标准的堂食。这是李诚用自己的“心意”安排的。林闻轩看了他一眼，没有说什么，默默拿起筷子。
就在他用饭时，李诚又呈上一封火漆密封的信函：“大人，江南来的信，送信的人很急，说是梅夫人给您的。”
林闻轩心中一动。梅夫人？梅知节的夫人？她为何会直接给自己写信？
他挥退李诚，拆开信。信纸上是娟秀的字体，内容却让他瞳孔微缩。梅夫人以长辈口吻关切了他的近况，称赞他在京城的作为，字里行间透着亲昵。但在信末，却似不经意地提了一句：“闻轩贤侄在京，开销必大。江南几位故旧牵挂，特备‘炭敬’一份，已随漕船北上，不日将至，望勿推辞，以免寒了众人之心。”
“炭敬”……数额几何？来自哪些“故旧”？信中没有明说。但这无疑是一个强烈的信号：梅知节一系，正式向他伸出橄榄枝，要将他彻底纳入他们的利益输送体系。
接受，意味着他将获得江南派系源源不断的财力支持，在京城的根基将更加稳固，甚至能更快地攀爬权力阶梯。
拒绝，则可能被视为不识抬举，不仅失去强援，还可能开罪这股庞大的势力。
“众人皆俯首”的表象之下，是更凶险的抉择。马子良、赵文启的危机刚刚解除，一个关于金钱、人情和派系站队的，更大、更致命的“坑”，已经在他面前挖好。
林闻轩拿着那封薄薄的信纸，却觉得重逾千斤。他知道，之前所有的斗争，都还局限于官场规则内的博弈。而一旦接受了这“炭敬”，他就将真正踏上那条“共腐”的不归路，名字也必将被写入那本神秘的《红册》。
窗外，华灯初上，京城笼罩在一片繁华迷离的夜色中。林闻轩独自坐在渐渐暗下来的值房里，脸上的表情在阴影中明灭不定。
这一次，他该如何抉择？那艘承载着“炭敬”和未知命运的漕船，正沿着运河，日夜兼程地向京城驶来……