义厅那场针锋相对的较量，最终在鲁长老的斡旋和李红袖强硬的“以帮务压私事”策略下，暂时告一段落。但空气中弥漫的火药味并未消散，反而沉淀下来，如同湖底淤积的泥沙，预示着下一次搅动时的浑浊与汹涌。
李红袖走出聚义厅时，午后的阳光有些刺眼。她下意识地眯了眯眼，强压下的疲惫如同潮水般涌上四肢百骸。与赵长老的对峙，耗费的心力远比一场恶战更甚。她揉了揉依旧隐隐作痛的额角，脚步有些沉重地朝着竹风院的方向走去。
推开院门，一种奇异的、与聚义厅截然不同的氛围扑面而来。
没有剑拔弩张的敌意，没有压抑紧绷的沉默。院子里，阳光正好，暖融融地洒在青石板上。小天正蹲在墙角的花圃边，小小的身影几乎被几株半人高的月季淹没。她手里拿着一根小树枝，小心翼翼地拨弄着泥土，嘴里念念有词，似乎在和什么看不见的小虫子说话。
凌霄则坐在廊下的竹椅上，膝上摊开着一本厚厚的、边缘磨得发毛的旧书册，正聚精会神地看着。阳光勾勒着她专注的侧脸，几缕发丝垂落颊边，随着微风轻轻拂动。桌上放着一碟洗干净的、红彤彤的樱桃，旁边还有一小碗剥好的核桃仁。
听到开门声，一大一小同时抬起头。
“爹！”小天立刻丢下树枝，像只欢快的小鸟般朝她飞奔过来，鹅黄色的裙摆像一朵盛开的小花。
凌霄也放下书，目光落在李红袖略显疲惫却依旧绷紧的脸上，挑了挑眉，没说话，但那眼神分明在说：哟，活着回来了？看来风暴不小？
李红袖看着冲到眼前的小天，脚步下意识地顿住。那声清脆的“爹”依旧让她头皮发麻，但或许是经历了聚义厅的狂风暴雨，或许是疲惫削弱了抵抗，又或许是……习惯了？她这次没有喷水，只是身体几不可察地僵硬了一下，然后极其轻微地“嗯”了一声，算是回应。目光却不由自主地瞟向廊下的凌霄，带着一丝不易察觉的……寻求解脱？
“爹，饿不饿？”小天没注意到她爹的僵硬，伸出沾了点泥巴的小手，非常自然地抓住了李红袖垂在身侧的手，拉着她往廊下走，“娘剥了核桃，可香啦！还有樱桃！”
那温热、带着点微湿泥土触感的小手，让李红袖的手指猛地蜷缩了一下，想抽回，却又被那小小的、不容置疑的力道攥着。她几乎是半推半就地被拉到了廊下，按在了凌霄旁边的另一张竹椅上。
“给爹吃！”小天踮着脚，小手精准地抓起一颗最大最红的樱桃，不由分说地塞到了李红袖的嘴边。那鲜红的果子几乎要碰到她的嘴唇。
李红袖：“……” 她看着近在咫尺的樱桃，再看看小天那双亮晶晶、写满“快吃快吃”的眼睛，拒绝的话在喉咙里滚了滚，最终还是张开了嘴，有些僵硬地任由小天把樱桃塞了进去。酸甜的汁水在口中爆开，带着夏日的清爽，稍稍驱散了些许心头的烦闷。
“甜吗，爹？”小天仰着头，一脸期待。
“……甜。”李红袖含糊地应了一声，飞快地咀嚼咽下，感觉脸颊有点发热。她堂堂少帮主，竟被个小娃娃喂食……这画面要是被聚义厅里那些人看见……
“噗。”一声极轻的嗤笑从旁边传来。
李红袖猛地扭头，狠狠瞪向凌霄。只见凌霄正若无其事地拿起一颗樱桃放进自己嘴里，嘴角却微微上扬，那双明亮的眼睛里盛满了毫不掩饰的戏谑和“我就静静看着”的惬意。
李红袖一口气堵在胸口，闷得难受。她抓起桌上凌霄剥好的核桃仁，泄愤似的丢了几颗进嘴里，用力嚼着，发出“嘎嘣”的脆响。
“爹，”小天显然没打算放过她，解决了“喂食”问题，她又提出了新的要求，“娘教我认草药名字，好难记哦。爹，你教我别的吧？”她爬上李红袖旁边的凳子，晃着小短腿，一脸求知若渴。
“教…教什么？”李红袖警惕地看着她，总觉得这小家伙的“求知欲”背后藏着什么陷阱。
“教点厉害的！”小天眼睛放光，“比如…比如你们江湖人是怎么说话的？娘说江湖切口可神秘了！”
江湖切口？李红袖一愣。这倒是她的强项。丐帮弟子行走江湖，三教九流无所不交，各种黑话、暗语、切口是必备技能。她下意识地挺直了腰背，找回了一点自信。
“咳，”她清了清嗓子，努力让自己看起来像个威严的“师父”，“江湖切口，讲究的是隐晦和默契。比如，望风叫‘放亮子’，踩点叫‘踩盘子’，官府中人叫‘鹰爪孙’……”
她一边说，一边下意识地拿起一根筷子，在桌上比划着，仿佛那不是筷子，而是她的打狗棒，正指点着无形的江湖江山。神情严肃，语气低沉，带着一种传道授业的使命感。
小天听得似懂非懂，小眉头微微皱着，努力理解这些奇怪的词汇。
“噗哈哈哈——”凌霄终于忍不住，放下书，笑得前仰后合，毫无形象地拍着桌子，“李少帮主！打住！快打住！她才多大？四岁！你教她‘放亮子’‘踩盘子’？你是想让她以后出去跟卖糖葫芦的说‘老合（朋友），盘子踩好了，亮子放远点’吗？”她模仿着李红袖严肃的语气，惟妙惟肖，充满了荒诞的喜感。
李红袖的脸“腾”地一下又红了，拿着筷子的手僵在半空，进也不是退也不是。刚才那点找回的威严瞬间碎了一地。她恼羞成怒地瞪着凌霄：“你……！”
“娘，爹教的不好吗？”小天看看这个，又看看那个，一脸无辜。
“好！好得很！”凌霄好不容易止住笑，擦了擦眼角笑出来的泪花，戏谑道，“就是怕你爹把你教成个小乞丐头子，以后带着一群小萝卜头去‘踩盘子’。”
李红袖气得说不出话，索性扭过头去，抓起碟子里剩下的几颗樱桃，一股脑全塞进嘴里，用力嚼着，仿佛在嚼凌霄那张可恶的笑脸。
小天见“爹”不理她，也不气馁。她跳下凳子，神秘兮兮地跑到自己放在廊下的一个小布包前，窸窸窣窣地掏着什么。
李红袖用眼角余光警惕地瞥着。
只见小天小心翼翼地捧着一个东西跑了回来，献宝似的举到李红袖面前：“爹！你看！这是我今天在花圃里发现的‘宝贝’！像不像书上画的毒虫？”
李红袖定睛一看，头皮瞬间一炸！
那是一只被小天用两根小树枝小心翼翼夹着的、足有成人小指长短、浑身覆盖着黄褐色坚硬甲壳、长着许多细长节肢、头部还有一对狰狞口器的——巨型竹节虫！虽然无毒，但那狰狞的外形和缓慢蠕动的姿态，足以让任何没有心理准备的人汗毛倒竖！
李红袖只觉得一股凉气从尾椎骨直冲天灵盖！她浑身的肌肉瞬间绷紧，握着筷子的手猛地攥紧，指节发白！作为丐帮少帮主，毒蛇猛兽她不怕，但这种多足、缓慢蠕动、外形诡异的节肢动物，简直就是她从小到大的噩梦！那东西离她的脸只有不到一尺远，还在小天的树枝间微微扭动！
**扔掉！快扔掉！** 内心的尖叫几乎要冲破喉咙！
但……少帮主的尊严！在孩子面前的威严！
李红袖硬生生把冲到嘴边的惊呼咽了回去，强行压下后退的本能！她的脸色在瞬间变得极其难看，额头青筋隐隐跳动，后背的冷汗“唰”地就冒了出来。她死死盯着那只在她眼前扭动的“毒虫”（小天眼中），喉咙发紧，连呼吸都屏住了。
“爹？”小天疑惑地看着她爹瞬间僵硬的脸色和发白的嘴唇，“它很乖的，不咬人。” 说着，小手还无意识地晃了晃树枝。
那“毒虫”随着晃动，狰狞的口器似乎离李红袖的鼻尖又近了一寸！
李红袖：“！！！” 她感觉自己的魂魄都要离体而去了！身体僵硬得如同被点穴，只有眼珠还能转动，带着惊恐和求救的信号，猛地射向旁边看好戏的凌霄！
凌霄本来也吓了一跳，但看到李红袖那副如临大敌、强装镇定却连头发丝儿都在颤抖的狼狈模样，以及投向自己那充满求生欲的眼神……她再次破功，笑得弯下了腰，肩膀剧烈抖动。
“咳…咳咳…”凌霄好不容易止住笑，看着李红袖那副快要英勇就义的表情，终于大发慈悲地开口解围，“小天，那不是毒虫，是竹节虫，专门吃叶子的。而且……你爹好像有点怕虫子？”她故意拖长了语调，带着浓浓的调侃。
“怕？”小天惊讶地睁大了眼睛，看看手里还在扭动的竹节虫，又看看脸色发白、身体僵硬的“爹”，小脸上充满了难以置信，“爹是天下最厉害的！怎么会怕小虫子？” 她虽然不信，但还是乖乖地把竹节虫放回了花圃。
直到那黄褐色的身影消失在绿叶间，李红袖才如同被解除了定身咒，猛地松了一口气，紧绷的身体瞬间垮塌下来，后背的衣衫已经被冷汗浸湿了一小片。她心有余悸地瞥了一眼花圃方向，端起桌上凌霄喝了一半的茶水，也不管是谁的，仰头“咕咚咕咚”灌了下去，试图压惊。
凌霄看着她这副劫后余生的样子，以及那沾着泥土、还残留着竹节虫“恐怖气息”的手（刚才小天抓过她的手），嘴角的笑意更深了，带着一种恶作剧得逞的愉悦。
“爹，不怕不怕！”小天跑回来，伸出小手，学着凌霄平时安抚她的样子，在李红袖紧绷的背上轻轻拍了两下，小大人似的安慰道，“虫子跑掉啦！小天保护爹！”
李红袖被拍得身体又是一僵，感受着背上那轻柔却带着“保护”意味的拍打，听着那奶声奶气却无比认真的宣言，一股极其复杂的情绪涌上心头——有劫后余生的庆幸，有被孩子“保护”的荒谬感，有被凌霄嘲笑的恼怒，但更深处的……似乎还有一丝……难以言喻的暖流？
她看着小天那张写满认真和关切的小脸，再看看旁边凌霄那依旧带着戏谑却似乎柔和了几分的眼神，最终，只能长长地、无奈地、认命般地叹了口气。
这该死的“爹”式日常……真是比应付十个赵长老还要命！
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夜幕降临，竹风院恢复了宁静。
小天在凌霄温柔的睡前故事中沉沉睡去，小脸上还带着甜甜的笑意。
凌霄替女儿掖好被角，吹熄了床头的灯，只留一盏小夜灯散发着微弱柔和的光。她却没有立刻躺下，而是坐在床边，借着微光，静静地看着女儿恬静的睡颜。
脑海中，不受控制地回放着白天的一幕幕：李红袖被强塞樱桃时的僵硬，教切口被自己嘲笑时的恼羞成怒，被竹节虫吓得脸色发白却强装镇定的狼狈……还有，被小天拍着背“保护”时，那声长长的、充满了无奈和一丝……认命的叹息。
“娘亲，”小天白天私下对她说的话，此刻清晰地回响在耳边，带着孩童特有的纯真和笃定，“爹其实很好很好的！”
“虽然爹看起来凶凶的，还不爱笑，梳头也梳得歪歪扭扭的……但是！”小天掰着小手指，细数着李红袖的“优点”，“爹会挡在门口，不让那些奇奇怪怪的人进来打扰娘亲和小天！爹会给小天讲江湖故事，虽然有些词听不懂，但是好威风！爹还会……”她神秘兮兮地压低声音，大眼睛亮晶晶的，“还会偷偷给小天买糖葫芦！被娘亲发现了还装作不是他买的呢！”
小天说着，小脸上洋溢着满足和快乐，仿佛拥有了全世界最好的“爹”。
黑暗中，凌霄的唇角，不自觉地微微弯起一个温柔的弧度。
**挡掉闲杂人等……讲江湖故事……偷偷买糖葫芦……**
这些微不足道、甚至带着点笨拙的小事，经由孩子纯真的视角说出来，却带着一种直击人心的力量。剥去了李红袖那层少帮主的冷硬外壳和固执的抗拒，露出了内里或许连她自己都未曾察觉的、笨拙的温柔和……下意识的保护欲？
凌霄的目光落在女儿熟睡的脸上，指尖轻轻拂过她柔软的发丝。心湖深处，仿佛被投入了一颗小小的石子，漾开了一圈圈细微的涟漪。对那个固执、暴躁、别扭却又……似乎没那么讨厌的女人的观感，悄然发生着难以言喻的变化。
一丝微不可察的、连她自己都尚未完全明了的柔软，悄然滋生。
窗外，西厢书房的灯光早已熄灭，一片沉寂。寒星依旧如同融入夜色的影子，静静守护着这份来之不易的、带着一丝别扭温暖的宁静。