鲍二家的伸手拍了兴儿一下，嘴角带着笑意：“原有些真话，被你编了这混话，越发没个准儿了。你倒不象跟二爷的人，这些疯话倒象是宝玉那边学来的。” 尤二姐正要再问，忽见尤三姐挑眉笑道：“可是你们家那宝玉，除了上学，平日里都作些什么？” 兴儿挠了挠头，笑道：“姨娘别问他，说出来你未必信。他长这么大，从没上过正经学堂，我们家从祖宗到二爷，谁不是寒窗十载，偏他不喜欢读书。老太太把他当宝贝，老爷起先还管管，如今也不敢管了，成天疯疯颠颠的，说的话没人懂，干的事没人知。外头人看他清俊模样，都以为心里聪明，谁知是外清内浊，见了生人一句话也没有。虽说没上过学，倒认得几个字，每日也不习文不学武，又怕见人，只爱在丫头群里闹。性子也没刚柔，喜欢时没上没下乱顽一阵，不喜欢了各自走开，他也不理人，我们坐着卧着见了他不理，他也不责备，所以没人怕他，倒也过得自在。”
尤三姐嘴角勾起一抹笑：“主子宽了你们抱怨，严了也抱怨，可知难缠。” 尤二姐叹道：“我们看他倒好，原来竟是这样，可惜了一副好胎子。” 尤三姐摇头：“姐姐别信他胡说，咱们也不是只见过一面两面，他行事言谈吃喝，原有些女儿气，不过是在里头惯了的。若说糊涂，他哪里糊涂？姐姐记得，穿孝时咱们同在一处，和尚们进来绕棺，咱们都站着，他只挡在头里，人说他不知礼没眼色，过后他悄悄告诉咱们：‘姐姐不知道，我不是没眼色，是怕和尚们脏，气味熏着姐姐们。’后来他吃茶，姐姐也要茶，那个老婆子就拿他的碗倒，他赶忙说‘我吃脏了的，另洗了再拿来’。这两件事，我冷眼看去，他在女孩子们跟前怎样都好，就是不大合外人的规矩，所以他们不懂。” 尤二姐笑道：“依你这么说，你两个已是情投意合了，竟把你许了他，岂不好？” 三姐见有兴儿在，不便明说，只低头磕着瓜子，指尖捏得瓜子壳微微发颤。
兴儿笑道：“若论模样行事，倒是一对好的，只是他已有了心上人，只是没露形，将来准是林姑娘定了的。因林姑娘多病，二则都还小，故尚未提起，再过三二年，老太太一开言，准成。” 正说着，隆儿匆匆走来：“老爷有机密大事，要遣二爷往平安州去，不过三五日起身，来回得半月工夫，今日不能来了。请老奶奶早和二姨定了那事，明日爷来好作定夺。” 说罢，带了兴儿回去了。
这里尤二姐命人掩了门早睡，拉着妹子盘问了一夜。至次日午后，贾琏才来。尤二姐拉着他的手，指尖带着暖意：“既有正事，何必忙忙赶来，千万别为我误了公事。” 贾琏坐在炕沿上，胸口微微起伏：“也快了，出了月就起身，得半月才回来。” 尤二姐道：“你只管放心去，这里一应不用你记挂，三妹子从来不会朝更暮改，她说改悔，必是改悔的，她已择定了人，你依她就是。” 贾琏追问是谁，尤二姐眼角带笑：“这人此刻不在这儿，不知多早晚才来，也难为她好眼力。她说，这人一年不来她等一年，十年不来等十年，若这人死了，她情愿剃了头当姑子，吃长斋念佛了此一生。” 贾琏急问：“到底是谁，这样动她的心？” 二姐笑道：“说来话长。五年前我们老娘做生日，妈带我们去拜寿，他家请了串客，里头有个作小生的叫柳湘莲，她就看上了，如今非他不嫁。旧年听说柳湘莲惹了祸逃走了，不知回来了没有？”
贾琏拍了大腿，嗓门拔高：“怪道呢！我说是谁，原来是他！果然眼力不错。你不知道这柳二郎，模样标致，却是冷面冷心，差不多的人他都无情无义，最和宝玉合得来。去年因打了薛呆子，不好意思见我们，不知去了哪里，后来听说有人说他来了，不知真假，一问宝玉的小厮就知道了。倘或他不来，他萍踪浪迹，不知几年才回，岂不白耽搁了？” 尤二姐道：“我们这三丫头，说得出干得出，她怎样说，你依她便是。”
二人正说着，尤三姐掀帘进来，眼神坚定：“姐夫，你只管放心，我们不是心口两样的人，说什么是什么。若有了姓柳的来，我便嫁他；从今日起，我吃斋念佛，只伏侍母亲，等他来了就嫁，若一百年不来，我自己修行去。” 说着，从头上拔下一根玉簪，双手一用力，“啪” 地击作两段，“一句不真，就如这簪子！” 说罢，转身回房，从此真个非礼不动，非礼不言。贾琏无计可施，只得和二姐商议了些家务，回家与凤姐商议起身之事。一面着人问茗烟，茗烟说不知柳湘莲来没来；又问街坊，也说未来，贾琏只得回复了二姐。
转眼到了起身之日，贾琏先往二姐这边住了两夜，见小妹果然换了个人，安分守己，二姐持家勤慎，心中大喜，放心启程。一早出城奔平安州，晓行夜住，走了三日，顶头遇上一群驮子，内中一伙主仆十来骑马，走近一看，竟是薛蟠和柳湘莲。贾琏又惊又喜，忙催马迎上去，大家一齐相见，入酒店歇下叙谈。贾琏笑道：“闹过之后，我们忙着请你两个和解，谁知柳兄踪迹全无，怎么你两个今日倒在一处了？”
薛蟠满脸堆笑，眼角发亮：“天下竟有这等奇事！我同伙计贩货，春天起身往回走，一路平安，前日到了平安州界，遇着一伙强盗，把东西都劫去了。不想柳二弟从那边来，赶散贼人，夺回货物，还救了我们性命。我谢他他不受，我们就结拜了生死弟兄，如今一路进京，到前面岔口分路，他去南二百里望候姑妈，我先进京安置好，再给他寻宅子、寻亲事，大家过活。” 贾琏笑道：“原来如此，倒教我们悬了几日心。” 听说寻亲，忙道：“我正有一门好亲事堪配二弟。” 便把自己娶尤氏、如今要发嫁小姨的事说了，只不提尤三姐自择之语，又嘱薛蟠别告诉家里。薛蟠大喜：“早该如此！” 湘莲忙笑道：“你又忘情了，还不住口。” 薛蟠连忙止住，说：“这门亲事定要做。” 湘莲道：“我本愿娶个绝色女子，如今既是贵昆仲高谊，任凭裁夺，我无不从命。” 贾琏笑道：“口说无凭，等柳兄一见，便知我这内娣品貌古今无二。” 湘莲大喜：“等我探过姑妈，月中就进京，那时再定。” 贾琏道：“一言为定，只是我信不过你萍踪浪迹，须留定礼。” 湘莲道：“大丈夫岂有失信之理？我客中寒贫，无别物，囊中鸳鸯剑乃家传之宝，愿拿去为定。” 说毕，取出一把剑，递与贾琏，大家又饮了几杯，各自上马作别。
贾琏到了平安州，完了公事，次日连忙回家，先到尤二姐处。见二姐操持家务谨肃，每日关门闭户，三妹子安分守己，只念着柳湘莲，喜之不尽。叙过寒温，贾琏把路上遇湘莲、得鸳鸯剑的事说了，取出剑递与三姐。三姐接过，只见剑上龙吞夔护，珠宝晶莹，将靶一掣，却是两把合体的，一把錾 “鸳” 字，一把錾 “鸯” 字，冷飕飕明亮亮，如两痕秋水。三姐眼角发亮，指尖颤抖，喜出望外，连忙收了，挂在绣房床上，每日望着剑，嘴角带笑，只觉终身有靠。贾琏住了两日，回去复命，又告诉了贾珍，贾珍给了三十两银子作妆奁，贾琏交给二姐预备。
八月内，湘莲进京，先拜见薛姨妈，得知薛蟠病倒，入卧室相见，薛姨妈母子十分称谢，说起亲事，一应妥当，只等择日。次日湘莲见宝玉，二人相见如鱼得水。湘莲问起贾琏偷娶二房之事，宝玉笑道：“大喜！难得那个标致人，古今绝色，堪配你。” 湘莲皱眉：“他那里人物不少，如何想到我？路上再三要来定，难道女家反赶男家？我后悔留下剑作定，想问问你底里。” 宝玉道：“你要绝色，如今得了便罢，何必多疑？” 湘莲追问：“你既不知他娶，如何知是绝色？” 宝玉道：“她是珍大嫂子继母带来的两位小姨，我在那里混了一个月，真真一对尤物，又姓尤。”
湘莲闻言，脚底一软，跌足道：“这事不好，断乎做不得！你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净，我不做这剩忘八。” 宝玉脸颊涨红，湘莲自惭失言，连忙作揖：“我该死胡说，好歹告诉我，她品行如何？” 宝玉笑道：“你既深知，又来问我？连我也未必干净。” 湘莲笑道：“原是我一时忘情，别多心。” 作揖告辞，主意已定，一径来找贾琏。
贾琏正在新房中，闻湘莲来，喜得眼角发亮，忙迎出来，让到内室见尤老。湘莲只作揖称老伯母，自称晚生，贾琏听了诧异。吃茶间，湘莲道：“客中匆忙，谁知家姑母四月间为我订了弟妇，使我无言可回。若系金帛之定，我不敢索取，但此剑乃祖父所遗，请赐回为幸。” 贾琏脸色一沉，眉头紧锁：“定者定也，原怕反悔才为定，婚姻之事岂能出入随意？还要斟酌。” 湘莲笑道：“我愿领责领罚，此事断不敢从命。” 贾琏还要再说，湘莲起身：“请兄外坐一叙，此处不便。”
尤三姐在房内听得一清二楚，好容易等他来，忽见反悔，便知他听了贾府不干净的闲话，嫌自己淫奔无耻，不屑为妻。若容他出去和贾琏退亲，自己岂不无趣？一听贾琏要同他出去，连忙摘下鸳鸯剑，将一股雌锋隐在肘内，掀帘而出，泪珠滚落：“你们不必出去再议，还你的定礼。” 左手将剑并鞘送与湘莲，右手回肘往项上一横。“噗” 的一声，鲜血飞溅，可怜 “揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶”，芳灵蕙性，渺渺冥冥。
众人唬得魂飞魄散，尤老一面嚎哭，一面骂湘莲，贾琏忙揪住湘莲，命人捆了送官。尤二姐忙止泪劝道：“你太多事，人家并没威逼他死，是他自寻短见，送官无益，反觉生事出丑，不如放他去。” 贾琏没了主意，松开手命湘莲快走。湘莲却不动身，眼圈泛红，喉咙发紧，泣道：“我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬！” 扶尸大哭一场，看着入殓，又俯棺大哭，方才告辞而去。
湘莲出门后昏昏默默，胸口如堵，自悔不及。正走间，薛蟠的小厮寻来，带他到一处新房，十分齐整。忽听环佩叮当，尤三姐从外而入，一手捧鸳鸯剑，一手捧一卷册子，泪珠滑落：“妾痴情待君五年矣，不期君果冷心冷面，妾以死报此痴情。今奉警幻之命，往太虚幻境修注情鬼案，不忍一别，故来一会，从此再不能相见。” 湘莲伸手要拉，三姐道：“来自情天，去由情地，前生误被情惑，今既耻情而觉，与君两无干涉。” 说毕，一阵香风，无踪无影。
湘莲猛然惊醒，似梦非梦，睁眼一看，哪里有薛家小童和新房，竟是一座破庙，旁边坐着一个跏腿道士捕虱。湘莲起身稽首：“此系何方？仙师法号？” 道士笑道：“我也不知此系何方、我系何人，不过暂来歇足。” 湘莲听了，浑身发冷，如寒冰侵骨，掣出雄剑，将万根烦恼丝一挥而尽，随那道士而去，从此遁入空门，不知所踪。